CHAPITRE IV

Madame Geoffrin. Lefranc de Poinpignao. Palissot. La Bastflle.

Revenu en France à la fin de mars 1769, nous allâmes demeurer , Fabbé de la Galaizière et moi , au collège de Bourgogne , où il soutint sa première thèse, et se prépara, dès-lors, àentrer dans la maison de Sorbonne et à faire sa licence. Vers les derniers mois de l'année , il alla loger en Sorbonne; et moi , devenu plus libre , je repris mon occupation favorite , Fétude de Téconomie publique , qui pouvait me procurer quelque ressource à joindre â cent pistoles de pension sur l'abbaye de Tholey, en Lorraine , dont le chancelier paya près de dix ans de soins donnés à son fils.

Quelque temps après mon retour, j'avais été présenté à M"* Geoffrtn par M. Trudaine de Montigny. Je ne m'étendrai pas ici sur cette femme estimable et sur les agrémens de sa maison ^ parce que j'ai rempli ce devoir envers sa mémoire dans le petit ouvrage intitulé. Portrait de M''^ Geoffrin, imprimé à sa mort, en 1777 (i), et où j'es-

(1) Réimprime en 1813, avec les écrits sur le môme aujet, pur Thomas et d'Alcmbert.

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y trouver d'autres amis, apprendre des nouvelles, fronder le {^ouverncmeot^ et philosopher tout a notre aise. Nous faisions cerclé , à^sîs aiupled d un arbre dans la grande allée , et nous isbandoiinànt à une conversation ai^itiée et Uhre comme Yei^ que nous respirions,

iSous mettions un intérêt tc^dise onx «ijiçcès du roi de Prusse ; ^^opsternéjs quand il avait CEiit qv^el-^ que perte, et radieux q.uand il avait battu les armées d'Autriche. Nous étions indignés de cette réunion des puissances européeotoes cûntee un roi que nous appellions philosophe , et qui était en effet p)us favoraîble qu'aucun autre de ses frères les rois, à rétablissement des véirités que nous r&i gardions comme utiles, et que nous nous efior-i eions de répandre.

Là bonne femme démêlait parfaitement nos dis-< positions malévoles pour le ministère, qui avait fait déclarer la guerre à notre cher Frédéric ; elle en était alarmée, et comme elle contenait un peu chez elle notre pétulance , elle voyait bien que nous allions quelque autre part fronder en liberté.

Quand nous la quittions , Raynal ou d^Alembert,. d'Âlembert ou mol , ou Marmontel , Je pa/rie , disait-elle, (fue vous aUez aux Tuileries faito voire aabhai, et que M. Tu/rgot ou €abhé Bon vous y attendent ; je ne veux pas que vous vous^ en alliez ensemble ^ et elle en gardait un. Puis elle se ravisait : Bon , que je suis sotte ! je ne gagne, rien d vous retenir; il vous attend sHtefiienta^

occupations littéraires, mais j'eti avais tin peu changé l'objet. L'Encyclopédie ayant été supprimée par arrêt du conseil, je ne pensai pas devoir partager désormais la défaveur que cette suppression .jeterait sur un homme de mon état , qui continuerait, malgré le gouvernement, à coopérer à un ouvrage proscrit comme attaquant le gouvernement et la religion; et je me livrai dès-lors avec plus de suite à mes études d'économie publique.

Mais les liaisons que j'avais déjà formées aveb les éditeurs et les coopérateurs de cet ouvrage, et la part que j'y avais prise moi-même , en donnant plusieurs articles dans les tomes VI et YII, ne me permettaient pas de demeurer neutre dans le combat qui ne tarda pas à s'engager entre les philosophes et leurs ennemis.

Le 1 o mars 1 760 , le sieur Lefranc de Pompignan avait prononcé , à sa réception à l'Académie fran- . çaise, un discours où , pour être appelé à l'éduca* lion du dauphin , il insultait , en les désignant sans équivoque, ses nouveaux confrères, M. d'Alembcrt, M. de Voltaire, M. de Buffon, et en général tous ceux qu'on appelait, en ce temps-là, philosophes. M. de Voltaire envoya de Genève, dix ou douze jours après cette équipée, les Quand; cette plaisanterie réussit, et j'imaginai qu'il fallait faire passer M. de Pompignan par les particules. Je fis les Si (1 ) , et ensuite les Pourquoi^ et ensuite un

(1) Tome II des Mélanges, |»ag. 18 cl suiv.

DE MORELLKT, CHAP. IV. 8f)

petit commentaire sur une traduction en vers de la Prière universelle de Pope, petit symbole de déisme que M. de Pompignan avait publié plu*^ sieurs années auparavant , mais qui formait un con^ traste assez piquant avec le beau zèle qu'il venait de montrer contre FAcadémie. Enfin , je le fis entrer bientôt dans la préface delà comédie desPAtlosophes. Pendant ce temps, M. de^Voltaire envoyait toujours de petits pamphlets bien plus plaisans que les miens , et dirigés au même but, lePav/vre diable, la Vanité j le Russe à Paris, etc.

C'était un feu roulant. Il paraissait un papier toutes les semaines , et l'on peut dire qu'il ne s'est jamais fait une meilleure et plus prompte justice. On sait que le Pauvre diable fut obligé de retourner dans sa province de Montauban : il était devenu ridicule aux yeux mêmes de ses premiers partisans, et l'on se réjouit beaucoup dans le temps de la citation du vers de la Vanité,

£t Taini Pompignan pense ctre quelque chose ,

faite par le feu dauphin, père du roi, en voyant s'éloigner Pompignan , qui venait de lui offrir sa voix à l'Académie pour l'abbé de Saint-Cyr.

Je n'aurais pas moi-même lâché prise de long-» temps , sans le petit accident qui me mit tout-àcoup hors de combat.

Le sieur Palissot venait de donner sa comédie des Philosophes, où Hclvéliu? , Rousseau , Diderot ,

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d'Âlembert, etc. , étaienttriMliiitS'Siirlascèiiecommé des coquins , emtemis de tonte aixtorité , et des^ tnicteurs de foute morale. JTavais astislë à la setconde représentation avec M. de ^Ma lesh cr b es. Je logeais tout près de Tancienne comédie, rue des Cordeliers, dans l'un de ces collèges détrufts de* puis, appelés coUégcs éorgnes (i). Je revins chez moi in digne , et j'écrî^^is presque d'un trait, et pendant une grande partie de la nuit , la Préface de iacomédie des Philosophes (a).

J'en dois faire ici ma confession : dans cet écrite )e passe beaucoup les limites d'une plaisanterie littéraire envers le sieur PaKssot , et je ne suis pas ^ aujourd'hui même , sans remords de ce péché; mais j'ai pourtant de quoi excuser un peu ma faute. Les faits que j*y indique delà vie du sieur Palissot, je les tenais tous d'un homme qui a laissé une bonne ^ réputation d'honnêteté, laCondamine. J'avais dîné deux jours auparavant avec lui chez M. Tnidaîne. On ne parlait que de la pièce nouvelle qui avait eu déjà sa première représentation. Il me tira dans une embrasure , et me dit : Voulez-vous connaître l'homme qui se fait aujourd'hui le chevalier des mœurs et de la religion? voici l'histoire de sa vic^ Il me lut en même temps un petit écrit dans la forme àe^Quand, où Palissot était peint ded pieds-

(■) Au collège de Boui'gogiie.

(•i) Tome II des Mélanges ^ page 5.

DE MOREIXET, CllAP. IV. Ql

à la tête. J'avais alors la mémoire assez fidèle ; je CQODaissatfi la Coudamine comme bon homme et comme bon fureteur , et même pas trop erédulo pour un curieux. Lès faits quil avait recueillis se placèrent très^ naturellement dans le cadre qui s'offrit à moi.

Je portai, dès ie fendj^nain matin , mon papier à d'Alembert et à M. Turgot , mes seuls coniidens. Ils le trouvèrent fort bon. M. Turgot me le fit contre^ signer, et jel'envoyai â Lyon , à Jean-Marie Bruyset, libraire, pion compatriote et mon ami. C'était lui qui m'avait déjà imprimé les Si et les Pourquoi , et la Prière universeUe. Au bout de quelque»

jours , il me renvoya , îrnprimée, la Préface de^ Phidosophes , on Fisian de Charles Palissot : je la donnai à quelques colporteurs : elle se répandit fort promptemeot; on la Usait partout; et aux Tuileries et au Palais-Royal , on voyait des groupes dé lecteurs riant aux éclats. Je me cachais* avec soin ; mais cependant je ne pouvais éviter de lire moi-même ma Préface dans quelques maisons où l'on me trouvait le petit talent de bien lire; et j'eniendais dire partout qu'elle était excellente, sans être c^ligé d'en rien rabattre pour ne pas mo déceler.

Malheureusement mon triomphe fut passager.:

J'avais mis dans mon pamphlet M** la princesse de Robccq, jeune et jolie femme, dont je n'avais pourtant dit autre chose mie ceci , même sans Ut nommer: '

gâ MÉMOIRES

c Et on verra une grande dame bien malade dé* » sirer , pour toute consolation avant de mourir , » d'assister à la première représentation , et dire : « C'est maintenant , Seigneur , que vous laissez aller » votre servante en paix , car mes yeux ont vu la » vengeance. •

Pour entendre ces mots, il faut savoir que madame de Robecq , qui affichait une grande haine pour ce qu'oif nommait les philosophes , avait été insultée cruellement dans une préface du FUs naturel par Diderot ; car on a su depuis que c'était lui qui s'était laissé aller à cet emportement. Elle était furieuse; elle avait accueilli Palissot, vaincu tous les obstacles que la police opposait à la représentation de son ouvrage ; et enfin , mourante de la poitrine et crachant le sang, elle était allée à la première représentation, se faisant donner la main par l'auteur, et le recevant dans sa loge, d'où elle fut obligée de sortir au quatrième acte. Cette protection déclarée , affichée , pouvait bien , ce me semble , être consignée dans un petit pamphlet , après avoir été si publique. Ce fut pourtant ce mot qui m'attira une lettre de cachet, avec . laquelle on vint me prendre et me conduire à la Bastille, où j'ai demeuré deux mois sans communication avec personne. M. de Choiseul aimait ou avait aimé M"** de Robecq. Elle était mourante. Palissot lui avait adressé , comme de la part de l'autev/r y la plaisanterie où elle se trouvait mêlée, atrocité dont j'étais incapable. Elle demanda

DE MORELLET, CHAP. lY. 93

Tengeance à M. de ChoiseuL On fit des recherche8« Le colporteur me vendit.

Le commissaire et l'exempt de police qui m'arrêtèrent m'ayant demandé mes papiers , je leur livrai sans diflSculté trois autres petits écrits que je préparais pour les semaines suivantes ; car j'étais en train, et j'aurais suivi la chasse encore longtemps« C'est ce qui fit dire à Voltaire apprenant ma détention : C'est dommage qu'un aussi bon officier ait été fait prisonnier au com^m^ence-ment de la campagne.

Ma captivité finit vers les derniers jours du mois d'août. Je dus ma liberté à M. de Malesherbes , à M. le maréchal de Noailles, et surtout à M"* la maréchale de Luxembourg ; je leur dus de n'être pas chassé de Paris , idée suggérée à M. de Choiseul par quelques-uns des protecteurs de Palissot, Je dois dire aussi que, pour mon malheur, madame de Robecq , que je ne pouvais croire si ma-> lade, puisqu'elle allait à la comédie, était mortQ environ quinze jours après mon emprisonnement; ce qui n'avait pas manqué de faire élever contre moi toutes les femmes sensibles et tous les gens de cour , qui répétaient que je lui avais porté le coup de la mort , et qu'il fallait faire un exemple. Heureusement je trouvai des défenseurs, et j'en fus quitte pour m'absenter de Paris pendant le reste de l'automne de 1760 , après quoi j'y revins cultiver , comme auparavant , la philosophie et fne5 amis.

Je ne puis m'^ftipécher, à cette occaskm, de dire un petit mot.de la Bastiil'e pour nos tiè^éuic ^ qui ne la trmivieront plus aii fetiboutg Sakit-Àn-^ toine, et pour ceiËX de Mf^ contemporain» qui , layaMt vu!e, n'y ont petê séjothnié comme moi.

Je dirai do«ic que' là première nuîf ffVLcyy passai me fut fr^-pénible, non psa* aucune mqitîétuâé que j'eusse pour moi^néme, Mais par là càfatnle très-fondée que j'atatîs de ciothptomètlre la ibttmte de mon ami, te libraire Jean-Màrîc Bruyset, éjpù avait été mon complice ; mais je fus bientôt déK«vré de cette Crainte.

M. de Sartines vint m'înterroger le lendemain ; je lui demandai de lui parler seul à seul , et une espèce de greffier, qui devait rédiger Tintern^tf^ toîrc, selanf éloigné- y je lui dis que j'espérais que sa bonté natmrelto et l'amitié qu'il avait pour un mien cotiSii^^ SoXi camarade dé collège , me faisaient espérer qu'il tn'écouft?rait avec bienveil^ lance. , -

Je kri di» ensuite , ce qu'il savait frè»-bien , que fêtais en efiet le coupable , que je n'cfiitréprenaiS pas de me jtrstifier ; que je le priais seulement de In'accorder que l'imprimeur né lut pas compro-i mis dans cette affaire, qu'il était mon aâil, que c'était un père de fafnille, que je faisais entre seS mains le serment de me dévouer le reste de ma vie à Féducaf ion de ses enfons , et de perdre ainsi toutes les espérances que je pouvais avoir de que!^ que petite fortune dans la carrière des lettres, s'il

tout seul, qui me prenait à plusieurs reprises chaque jour.

Je lus ainsi les Esêais philosophique$ de Hume, et les six volumes in-4* de son histoire , quoique je ne susse pas encore l'anglais aussi bien que )è l'ai su depuis.

Je lus Tacite tout entier, et deux fois la vie d'Agricola.

Je traduisis du latin la Zymotechnie, ou traité de la fermentation de Sthal.

Je lus environ quatre-vingts volumes de romans de la bibliothèque de la Bastille , à deux et quelquefois trois volumes par jour, en y mêlant d'au-» très lectures.

' J'écrivis un traité de la Liberté de la presse , dont j'ai fait quelqu'usage ^ en traitant depuis le même sujet.

Enfin, je rédigeai des observations sur quelquesuns des Essais philosophiques de M. Hume, et principalement sur celui qui a pour titre de ia Liberté et de ia Nécessité. Je ne compte pas quelque^ vers et quelques chansons, dont je nei parle même que pour donner une idée des dispositions de mon âme, et des ressources que fournissent le travail et la jeunesse contre un malheur qui n'est pas petit , la perte de la liberté. '

De ces ressources, la plus puissante est, sans doute, une occupation suivie, et une forte attention de lesprit , quand il en est susceptible. Cette

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