CHAPITRE VI

Çlaîrault, ChasteUuai) Buflbn, d'Holbadi, HelTëtiiiS| madame da

BoulHers.

1761. Oif a YU que je m'étais consolé dans ma prison par Tidée de la petite considération que j'en tirerais dans le monde, et de Thonneur qui me reviendrait d avoir été persécuté. Je reconnus bièn« tôt que ces espérances n étaient pas tout- à- fait chimériques : je trouvai un redoublement d'amitié dans M. Turgot, M. Trudaine de Montigny , Diderot , d'Alembert , Clairault , le chevalier de Châstellux ; et beaucoup de mabons , celles du baron d'Holbach, d'Helvétius, de M"' de Boufflers, de II*** Necker, etc. , s'ouvrirent aisément pour moi.

J'aurais pu craindre , avec quelque raison , que H. Trudaine le père, de qui je pouvais attendre mon humble fortune en m'occupant des matières d'adminbtratjon, ne m'accueillit plus froidement depuis que j'avais été mis à la Bastille par ordre du roi; mais il était au-dessus de cette petitesse > et jugeait , en homme juste et en homme de sens, qu'une légèreté comme celle que j'avais faite, car c'en était une, méritait quelque indulgence ^ et que

DE MORELLET, CUAP. VI. ia5

avoir fait la promesse; mais, pour se dépiquer, elle a épousé dans Tannée un autre M. Leblanc , auteur tragique.

Elle aimait alors Clairault, qui lui avait ensei-* gné assez de calcul pour qu'elle pût l'aider dans SCS études astronomiques. Après avoir prédit heureusement la comète de lySg, il travaillait alors sur d'autres comètes , et cherchait à en fixer le retour.

Je n'entrerai pas dans la querelle qui s'éleva entre d'Alembert et lui , ou plutôt entre les partisans de l'un et de l'autre, sur le succès de ce travail , que d'Alembert atténuait un peu , mais que les amis de Clairault magnifiaient peut-être de leur côté.

Comme je n'y entendais rien , j'étais charmé de n'avoir pas à me prononcer entre deux hommes que j'aimais et que j'estimais, et qui , à l'exception des géomètres qui se partagèrent , conservèrent leurs communs amis. Je dînais donc quelquefois chez Clairault avec M. de Montigny et le chevalier de Chastellux , en sortant de chez d'Alembert , qui demeurait rue Michel-le-Comte , à deux pas de son antagoniste.

Je faisais des chansons pour le géomètre et Sct société. Je conserverai ici deux couplets, les seuls dont je me souvienne , et que j'ai retenus , sans doute à cause de leur style astronomique et ma-« thématique , fort peu propre à faire de bonne

is6 MÉBIOIKCS

poésie, mais qui noua di?ertis8att chez un géo*« mètre.

Ckirtiilt» ««porte dans' kb deux , Au phis Iwiit de son apogée.

Est moins adoraUb k mes yem Qn^avcc noas dans son périgée, n ne perd rien de mes respects, Lor5<|u'en suiyani ma tliéonei n substitue k ses y grecs Un moment de foHe.

Parmi des mondes înconnns Quand il a fourni sa carrière, On dît qu'il s'arrête k Vénus Avant de descendre k )a Terre.

' liais Tamour y conduit ses pas Au lieu de la chaste Uranie, El ce dieu ce calcule pas Les raomens de folie.

: L4 cbey^ilier de CJiastellux , que M. Turgot m'avait fait connaître , aimait passionnément les let* très et ceux qui les cultivaient , surtout parmi lés écrivains qu'on appelait philosophes. H avait au plus haut degré cette estime des talens , avec la« quelle on n'a pas toujours du talent, mais sans laqueUo on peut dire qu'il ne se trouve jamais; règle que j'ai toujours vue sans exception. Il rendait une forte de culte à Rousseau , à d'Alenibert , à Clairault > à Diderot ; il avait la même passion pour les artiste». Avec de Tesprit , et même quelque profondeur dans lesprit, il avait peu de net-

teté et d'ordre dans ses idées , moins encore dans •on style. Son goût n'était pas non plus bien sûr ;^ mais ces défauts ne l*ont pas empêché de faire iin ouvrage plein d'excellentes vues, intitulé, de la Félicité publique^ et un petit morceau sur l'Us nian de la'ttvuiique avec la poésie ^qni est fort bien pensé. Il était d'ailleurs excellent ami , facile à vivre, bienveillant, d'une extrême droiture, d'une grande politesse, et il a laissé des regrets à tous ceux qui l'ont connu.

C'est au chevalier de Chastellux que j'ai dû la connaissance de M. de Buflbn. Je me rappelle que celui-ci , me recevant après ma campagne contre Palissot, m'assura que j'écrirais bien. 11 laugurait des petits ouvrages polémiques que j'avais publiés , et surtout , disait-il , du Conimen-tavi'c SUT la prière universelle. 11 est vrai qu'il avait contre Pompignan une disposition malévole , pour la part que l'orateur maladroit lui avait faite dans son discours à l'Académie ; et je veux bien qu'on attribue à cette disposition l'éloge qu'il me donnait»

11 me dit aussi, à cette occasion, que ce qu'il y avait de plus difficile à apprendre , était de bien écrire, et qu'il n'y avait aucun art, aucune science qui demandât plus d'observation , de travail, d'ha* bitude et de temps. C'était sa maxime , qui ajoutait , comme on voit , un nouveau prix à ses éloges.

Je ne laisserai point passer le nom de cet homme, devenu immortel dans l'histoire de la philo-

Sophie et de leloquence, sans dire quelque chose de sa manière de travailler , que je l'ai entendu exposer lui-même , et qui expliquera comment il sentait mieux qu'un autre toute la difficulté de l'art d'écrire.

Les gens qui l'ont vu dans sa terre de Montbar, en Bourgogne, savent qu'il allait, dès le matin, dans un petit pavillon situé au milieu de ses jardins, et que 9 là , il passait une matinée entière à faire et à polir une page dans sa tête , en se promenant , et n'écrivant que lorsque sa période était arrondie ou sa page terminée. «.

A cet égard, M. de Buffon n'a pas caché son jeu : car on voit bien dans son style le travail et même l'espèce de travail , qu'il lui a coûté. Nous pouvons en faire l'observation sans dénigrement ; car, si le travail se laisse apercevoir chez lui, son style a l'air soigné et non pas pénible, él^aiit et non pas maniéré , noble et non pas exagéré ; et , eh cela , s'il travaillait comme Helvétius , difficilement , c'était d'une autre manière.

Yoilà ce que certains juges ne sentaient pas bien, ou se dissimulaient dans l'humeur qu'ils avaient prise contre lui ; c'étaient pourtant des hommes qui avaient le droit d'avoir une opinion^ tels que d'Alembert , Diderot , l'abbé de Condil*^ lac, etc. Us l'appelaient charlatan, rhéteur, dér clamateur , phrasier. Ils lui reprochaient de n'a* voir pas le style de la chose ; ses descriptions des animaux leur paraissaient des amplifications de

DE houeèlet, chap. VI. lag

collège , et ses discours généraux sur la uatupe , des déclamations vagues ,. fausses et inutiles.

J'avoue que je n'ai )amais pu approuver ces criT tiques. Je conviens qu'on peut écrire l'histoire natur<îlie d'une autre manière que Buflfon , mais je conçois qu'il y a aussi Ufk grand mérite a Técrire comme lui.

11 me semble que ce reproche du défaut de convenance, ne peut être iusie que d'après la supposition , qu'en lisant un ouvrage d'histoire naturelle, on ne veut, on ne peut, on ne doit avoir d'autre objet que s'instruire. Mais rien de plus hasardé que cette supposition, et ce qu'Horace a dit des poètes,

Ei prodesse volunt et delectare poeta ,

n'est pas particulier à la poésie. Seulement , le naturaliste, qijii cherche à intéresser et à plaire , qui embellit et anime son style , doit toujours respecter la vérité dans les choses et dans l'expression, ce qui est l'art et le mérite du grand écrivain, et n'est point incompatible avec l'élégance des termes et la richesse des images , bien plus sûres de leur effet, quand elles s'unissent à la justesse des idées.

Ces obscryajtions , et de semblables, qui, sans doute, guidaient BuQbn dans ses écrits, peuvent bien , je crois , lui servir d'apologie contre les philosophes qui Font si amèrement censuré.

MORELXET, TOM. I. 2* édit. 9

Ajoutons aussi qu'en ce genre Buffon n a point certainement péché par ignorance. Il avait des idées très-arrétées sur la nature et les qualités du style ) et il en parlait avec finesse et profondeur^ Je Fai oui plusieurs fois s'étendre avec complaisance sur ce sujet, et captiver fortement notre attention.

Il est vrai qu'il était quelquefois assez siiïiple dans son langage, et je me rappelle à cette occasion , non sans rire , une scène excellente qui se passa chez M"** GcoITrin.

M"* de rfipinasse , dont je parlerai encore, aimant avec passion les hommes d'esprit, et ne négligeant rien pour les connaître et les attirer dans sa société, avait désiré vivement de voir M. de Buffon. M"* Gcoffrîn, s'étant chargée de lui procurer ce bonheur , avait engagé Buffon à venir passer la soirée chez elle. Voilà M"* de l'Espinasse aux auges , se promettant bien d'obser\'er cet homme célèbre , et de ne rien perdre de ce qui sortirait de sa bouche.

La conversation ayant commencé, de la part de M"* de l'Espinasse , par des complimens flatteurs et fins, comme elle savait les faire, on vient à parler de l'art d'écrire , et quelqu'un remarque avec éloge combien M. de Buffon avait su réunir la clarté à l'élévation du style , réunion difficile et rave. Oh! diah(e, dit M. de Buffon, la tête haute, les yeux à demi fermés , et avec un air moitié niais , moitié inspiré , oh ! diable I qvund il est

DE MORELLET, CHÂP. \U l3l

question de clarifier son style , c*est une auU'e paire de manches.

A ce propos , à cette comparaison des. rues, voilà M'^'' de TEspinasse qui se trouble ; sa physionomie s'altère , elle se renverse sur son fauteuil , répétant entre ses dents , wne autre paire de manches ! clarifier son style I Elle n'en revint pas de toute la soirée. .

Il fallait pourtant passer à Bufibn ces formes triviales et populaires dont il semait sa conversation , surtout en commençant. On en était dédommagé lorsqu'on le laissait s'étendre sur les objets de ses travaux , dont il aimait à parler , comme pour es^ sayer d'avance l'opinion publique. Je l'ai entendu exposer ainsi deux des plus brillans développemens de son ouvrage : l'un , la puissance de l'homme sur la nature ; l'autre , le tableau de la nature inculte; et en vérité cela était beau à l'égal de son livre, si l'on en excepte quelques expressions triviales qu'il employait, non-seulement sans scrupule , mais a^ec une sorte de satisfaction , et qui , peu d'accord avec le reste , et n'étant pas du style de la chose , servaient pourtant à la faire entendre.

Mais parmi les sociétés dont mon zèle pour la cause de la philosophie m'ouvrit l'entrée , je dois mettre au premier rang, pour l'utilité , l'agrément et l'instruction que j'en ai retirés , celle du baron d'Holbach.

Lé baron d'Holbach , que ses amis appelaient

] 32 MEJIOIAES

baron , parce qu'il était Allemand d'origine , et. qu'il avait possédé en Westphalie une petite terre , avait environ soixante mille^ livres de rente , fortune que jamais personne n'a employée plus noblement que lui, ni surtout plus utilement pour le bien des sciences et des lettres.

Sa maison rassemblait dès^lors les plus marquans des hommes de lettres français, Diderot., J. -J. Rousseau, Helvétius , Barthès , Venelle, Rouelle et ses disciples. Roux et Darcet, Daclos, Saurin , Raynal , Suard , Boullanger ,. Marmontel , St. -Lambert, la Condamine, le chevalier de Cbastellux, etc.

Le baron lui-même était un des hommes de son temps , les plus instruits , sachant plusieurs des langues de l'Europe , et même "un peu des, langues anciennes , ayant une exodlênle 43t nom*breuse bibliothèque , une riche collection des de^ sins des meilleurs maîtres , d'excellens tablearux dont il était bon juge , un cabinet d'histoire naturelle , contenant des morceaux précieux , etc. A ces avantages , il joignait une grande politesse , une égale simplicité, un commerce feciie, et une bonté visible au premier abord. On comprend comment une société de ce genre devaft être recherchée. Aussi, y voyait-on, outre kes hommes que je viens de nommer, tous les étrangers de quelque mérite et de quelque tafeat qui ^^enaient à Paris; à Paris, qui était alors , comme l'appelait Oalliani , 4e café de V Europe. Je ne finira» pas

i5G - lOMOiats

Je commencé par vous dire qile, ai )'étais jpàpè j je TOUS ferais mettre i' l'inquisitioii , et^ si ) etaisroî de France, À la Bastille; inais^ ôoinme j'aile bonheur de n'être ni Tun ni l'atitre , ^e reviendrai diner jeudi prochain, et vous m'entendrez comtne }'ai eii la patience de vous entendre. » jTré^-éten, hiofi cher aài?éj, disonsHious tous, et nos athées, lés premiers ,' à jeudi.

Jeudi arrivé. Après le'dtner et le café pris , l'abbé s^assied dans un fauteuil ^ ses jambes croisées ea tailleur, c'était sa manière; et, cofnme il faisait chaud , il prend sa pettuqui^ d'une main ^ et^ gesticulant dé l'autre, il commencé à peu près ainsi : • «Je Suppose, Messieurs, celui d'entre vous' qui est le pluà convaincu que le monde est l'ouvrage du hàsiard , jouant aux trois dés, je ne dis pas dans un tripot, mais d^ns la fneitleUre ÉciaiSônde Pàris^ et son antagoniste ameniMt une fois, deux fois, trois fois , quatre fois , enfin constamment , rafle dé six.

• Pour peu que le jeu dure, mon ami Diderot, qui perdrait ainsi son at^ent, dira sans hésiter-, sans en douter un Seul moment : Les dés sont pipés , je suis dans un coupe-gorgé.

« Ah, philosophe! comment? parce que diic ou douze coups de dés sont sortis du cornet de manière â TOUS faire perdre six francs, vous croyez fermement que c'est en conséquence d'une manœuvre adroite, d'une combinaison artificieuse.

DE MORELIET, CHAF. VJ. l57

d'uiie friponnerie bien tissue; et, en voyant dans cet «Divers un nombre si prodigieux de combi* naîsons mille et mille fois plus difficiles et plus compliquées et plus soutenues et plus utiles, etc. ; vous ne soupçonnez pas que les dés de la nature sont aussi pipés , et qu'il y a là haut un grand fripon qui se fait un jeu de vous attraper, etc.»

Je ne me rappelle pas le reste du développement donné par Tabbé ; mais c'étaitla pluspiquante chose du monde , et cela valait le meilleur des spectacles et le plus vif des amusemens.

Je défendais aussi la même cause à ma manière; et )e me rappelle â ce sujet une discussion si \ive avec un homme de lettres de notre société, dont je tairai le nom, que, pour terminer une dispute dans laquelle je voyais qu'il divaguait, je lui proposai de mettre chacun nos raisons par écrit. Il accepta la proposition. Le surlendemain , je lui adressai un petit papier qu'on trouvera dans mes portefeuilles, et qui commence par ces mots : Monsiewr et cher atiiée, etc.

J'y pousse l'ai^ument de l'ordre du monde , en faveur de l'existence de Dieu , d'une manière que je crois neuve. Mais mon antagoniste ne voulut pas me répondre, ainsi qu'il s'y était engagé, alléguant pour excuse qu'un pareil écrit le compromettrait; ce qui était ridicule à me dire, â moi qui m'étais bien compromis par le papier que je lui avais confié , et dont de vrais théologiens auraient regardé

l38 MÉMOIRES

l'auteur comme aussi brùlable que Yanini ou SpU nosa. Mais ce petit fait montre assez l'esprit de tolérance qui régnait dans notre société.

Un mérite de cette société, non mokidre que celui de cette parfaite tolérance, est la discrétion qui a voilé pendant vingt années un secret connu de dix personnes , et qu'il importait beaucoup à l'un de nous de tenir caché. Le baron d'Holbach, ainsi que le public l'îi su depuis, était l'auteur du Sys-^ tente de (a nature > et de la Politique natureUe i et du Christianisme dévoilé^ et l'éditeur des ou-* vrages de Boullanger et de la plupart des écrits imprimés chez Marc-Michel Rey, libraire d'Amster-* dam. Le Système de ia nature^ surtout, est un catéchisme d'athéisme complet, où, chemin faisant, les gouvernemens et les rois sont fort maltraités.

Un bon nombre d'entre nous savaient, à n'en pas douter, que ces ouvrages étaient du baron, dont nous retrouvions les principes et la conversation dans ce livre. Je puis dire au mi)ins, comme nous Tavons reconnu long-temps depuis , que nous en avions l'intime conviction , Marmontel, Saint^^Lam-^ bert, Suard,[le chevalier de Ghastellux, Roux, Darcet, Raynal, Helvétius et moi. Mous vivions constamment ensemble; et, avant lamortdubaron, aucun de nous n'avait confié à l'autre ses connaissances sur ce point , quoique chacun de nous pensât bien que les autres eux savaient autant quelui^

.^àJi

Helvétius tenait un rang distingué depuis la publication du livre de Y Esprit ^ avait donné à M"''' HelvcUus le désir de me connaître. M. Turgot était liô avec elle dès le temps qu'il était en Sorbonne, c'està-dire , vers 1 75o , lorsqu'elle était encore M"* de Ligniville, et qu'elle demeurait chez M"" de Graffigny, sa tante, célèbre dès-lors par ses Lettrée péruviennes. Passionné pour la littérature; il s'était fait présenter à M"* de Graffigny , qui rassemblait chez elle beaucoup de gens de lettres; mais il quittait souvent le cercle potir aller jouer au volant , en soutane , avec Minette , qui était une grande et belle fille de vingt-deux â vingt-trois ans. Et je me suis souvent étonné que de cette fami-» liarité ne soit pas née une véritable passion. Mais quelles que fussent les causes d'une si grande ré* serve , il était resté de cette liaisoa .une amttié tendre entre l'un et l'autre. Il m'introduisit chez elle , et dès ce moment elle me traita avec beau-* coup d'amitié. Elle m'emmena le printemps suivant à sa terre de Lumigny, et de là , dans le mois d'août, à sa terre de Yoré. A Paris , sa maison devint la mienne; il se passait rarement un jour sans que je la visse ; toutes mes soirées lui étaient consacrées , et souvent le matin nous allions nous promener â. cheval au bois de Boulogne. Lorsqu'elle était dans ses terres sans moi , ou que je quittais Paris pour quelque voyage , nous entretenions un commerce très-actif et très-régulier. Enfin , je puis dire qu'il

BE MORELLET / CIUP TI. l^l

y a eu peu d'exemples d'une liaison aussi étroite, aussi douce et aussi durable que cel]^ qui m attachait â elle, puisqu'elle s'est soutenue de 1760 à 1791 9 époque où elle s'est rompue par uix concours de circonstances que je développerai plus bas, et qui ont rendu cette séparation nécessaire, toute douloureuse qu'elle ait été pour moi.

La maison d'Helvétius rassemblait à peu près les mêmes personnes que celle du baron d'Holbach , à des jours différens ; mais la conversation y était moins bonne et moins suivie. La maîtresse de la maison , attirant auprès d'elle les gens qui lui plaisaient le plus, et ne choisissant pas les pires, brisait un peu la société. Elle n'aimait pas plus la philosophie que M"* d'Holbach ; mais celle-ci , se ienant dans un coin sans rien dire , ou causant à i^oix basse avec quelqu'un de ses familiers , n'empêchait rien, au lieu queM-Helvétius, belle, d'un esprit original et d'un naturel piquant , tlérangeait fort les discussions philosophiques.

Helvétius , de son c6té , n'entéhdait rien à les animer ni à les soutenir. Il prenait quelqu'un de nous dans une embrasure de croisée, le mettait sur une question qu'il avait entrepris de traiter , et tâchait d'en tirer ou quelque argument en faveur de ses opinions , ou quelque objection qu'il eût â détruire; car il faisait continuellement son livre en société.

Le plus souvent même , il sortait peu de temps après le diner pour aller à TOpéra ou ailleurs,

l4^ MEMOIRES

laissant sa femme faire , dans le reste de la jour* née , les honneurs de sa maison , où se trouvait toujours bonne compagnie de gens de lettres , de gens du monde et d'étrangers , réunion rare , même alors , et qui Test devenue bien autrement depuis.

C'est encore après ma détention à la Bastille , que j'eus l'avantage d'être accueilli par M"*' la comtesse de Boufflers, qui attirait alors l'attention et l'intérêt public par les agrémens de sa personne et les charmes de son esprit. Sa liaison avec M. le prince de Gonti , qui avait un grand crédit au parlement, lui donnait même une importance à laquelle les femmes ne s'élèvent guère. M. Turgot et M. l'archevêque d'Aix (Boisgelin de Cussé) me présentèrent à elle. De tels introducteurs , et les lettres qu'elle aimait, lui donnèrent, sans doute, pour moi l'indulgence que le peu d'usage que j'avais du monde me rendait nécessaire. Je me trouvai près d'elle à mon aise , parce qu'avec de la dignité elle était facile à vivre. Elle me fit entendre un petit drame de sa composition , intitulé les Esclaves généreux , plein de sensibilité , de noblesse et d'intérêt. Je cite cette complaisance de sa part congune une preuve de la bienveillance que j'obtins d'elle, même dès ces premiers temps ; car, )'ai depuis reconnu, qu'elle était extrêmement avare de cette lecture , et qu'à la différence de la plupart des auteurs, soit réserve, soit modestie ,

DE MORBLLET, CHAP. VI. l43

jamais personne n'a été moins empressé de lire son ouvrage , quoiqu'elle ne pût attendre que des éloges.

Après ces détails de mes premières et principales liaisons, je poursuivrai le compte que je rends de ma vie littéraire.

DE MORiXL£T, CHAPv Vn. l45

mort 9ans avoir cette satisfaction qu'il méritait si bien. La révolution a, depuis » triomphé des obstacles , mais c'est en renversant tout sur ses pas ; et cet avantage a trop coûté.

Je publiai » en 1 763 , les Réflea>ians $ur ies préjugé$ qui s 'opposent à i'éta^Usêemeni de Vinocur' iation. Le docteur Gatti » avait inoculé les enfans de M. Helvétius; arrivant en France, et sachant fort peu notre langue, il avait besoin de trouver quelqu'un qui rédigeât et exprimât ses idées» neuves alors, et, en même temps, fines et justes. Il s'adressa à moi , et je me chargeai , avec plmsir, de ce travail. Je recueillais les notes qu'il me dictait en italien, ou qu'il m'envoyait en brouillons ; je les traduisais, je les développais, et surtout, je les arrangeais pour en faire un tout à ma manière. Ces Réflexionê furent goûtées du public et des gens de l'art ; et , peut-être , n'ont-elles pas peu contribué à établir et à perfectionner la pratique , même dans les mains de plus d'un médecin qui en avait dit beaucoup de mal.

Gatti , né dans l'état de Toscane , avait étudié sous le célèbre Cocchi ; il n'obtenait pas toujours des succès heureux , et on l'accusait de quelque légèreté dans son traitement U fallait le défendre dans la société , et je ne m'y épargnais pas. Mais les enfans de M"* de RoucheroUe , ayant pris tous deux la petite vérole , après avoir été inoculés par Gatti , qui avait assuré que l'inoculation avait eu tout son effet, il crut pouvoir expliquer son err

MORXLLET , TOM. !• 2* édit. 1

l48 BfjblOIiLRg

donc, qui dc^fendions alors la liberté de la presse , et qui avouons aujourd'hui qu'on en a étrangement abusé y nous sommes intéressés â faire Toir que notre doctrine uc conduisait pas à cet abus , et qu'il tient à des causes et à des circonstances étran« gères, qu'on devait, et qu'on pouvait détourner.

Qu'il me soit permis d'observer d'abord , qu'une grande partie, au moins, des inconvéniens que nous avons éprouvés de la liberté de la presse , .vient de la conduite antérieure du gouvernement qui , ayant voulu cacher aux yeux du peuple une iouie de vérités salutaires par des gènes véritablement excessives, a fait, qu'au moment où l'oppression a cessé, tout s'est dit^ à la fois, sans gradation , sans prudence , s£his restriction. Le peuple n'étant pas préparé par une discussion sage et lente, où les avantages et les désavantages sont balancés, a pris, comme des vérités absolues, des iwefti<mè vraies , seulement avec certaines réserves, sans compter le grand nombre de principes , &Uk par l'exagération qu'on leur a donnée , et que Tinhabitude de la réflexion Ysl empêché d'examiner et de modérer.

Il est vrai, cependant, que lei fautes antérieures du gouvernement, opprimant la liberté de la presse , ne justifient pas la licence qu'on y a subs^ tituée tout-à-coup, puisqu'on pourra toujours dire, que c'est pour avoir donné une liberté trop étendue, bien plus funeste après la sujétion, que

1 5o MÉMOIRES

entendu qu'il fût permis de dire tout , tout à la fois, subitement, et de toutes les nianières possibles. Ils n*ont pas entendu qu'il fût permis d'affi-' cher au coin des rues des maximes immorales , impies , destructives de l'ordre et de la paix publi-» que , ni des calomnies ou même des yérités contre les autorités établies et ceux qui on sont les dépo-sitaires; ni qu'on pût débiter au peuple, sur des tréteaux , les plus absurdes ou les plus atroces en-* seigncmens ; en tapisser les murs de la capitale ; lc3 énoncer dans des assemblées publiques, et jusque dans l'Assemblée nationale ; et j^ajoute même, dans des journaux dont il se répand dix, lAille exemplaires chaque jour : telle n'est point la liberté de la presse deniandée par les philoso* phes.

Si donc la liberté d'écrire n'a rien respecté , si elle s'est emportée à des excès horribles, si elle a conduit et excité le peuple à toutes les violences dont nous avons été les témoins, et dont les hommes, les institutions, la royauté elle-même, ont été les victimes , il n'est pas juste d'en accuser la

philosophie.

Reconnaissons enfin que, si cette liberté illi** mitée a été prêchée quelquefois par des philoso-* phes trop confians , elle n'a pas tardé à se tuer ellemême, puisqu'après avoir amené nos horribles bouleversemens , ceux qui s'en sont servis l'ont détruite, et q||jjy a cessé, dès le milieu de 1792, sous Fassembléirappelée (egislaiivç ; qu'elle a été

DE MORELLET, CHAP. VIT. l5l

encore plus violeinment opprimée par la troisième assemblée , ou Convention ; et que , surtout depuis la révolution du 18 brumaire , elle a été absolument anéantie, et pour tous les journaux , qui ne se sont pas faits les panégyristes assidus des opérations du gouvernement , et pour tous les genres d'écrits qui auraient improuvé quelque mesure de l'autorité.

Parmi mes travaux , dont je continue l'histoire , je trouve , en 1 763 , une apologie de la Gazette littéraire que faisaient alors Suard et l'abbé Ar-> naud , et dans laquelle j'insérais parfois quelques pièces.

Cet ouvrage, écrit en général avec beaucoup de goût et de pliilosophie , déplaisait aux dévots , au moins par ce dernier côté. Ils se remuèrent pour en obtenir la suppression. L'archevêque Bcaumont mit en oeuvre quelques-uns * de ses théologiens ; et ils y trouvèrent bientôt des propositions répréhensibles ou prétendues telles , qu'on recueillit dans un écrit sous la forme de Dénonciation de la Gazette littéraire à l'arduh véqxie de Paris.

Celte pièce, qui n'était pas imprimée, fut remise par l'archevêque à M. de Praslin , qui protégeait la Gazette et ses rédacteurs. La dénonciation leur fut communiquée. Ils me la firent voir, et je me chai^eai de donner sur les oreilles au dénonciateur.

C'est ce que j'exécutai dans une brochure in-S"*,