I ^2 MÉMOIRES

dé soixante et tant de pages. Le manuscrit fut remis à Damilayille , le factofum de Yi^taire et de d'Alembert , et de notre société du baron d'Holbach. Les Cramer llmprimèrent à Crenève , par les soins de Voltaire, qui en fut content. On: avait fait un mystère à M. de Praslin du nom de Fauteur : je ne voulais pas me produire aux yeux du ministre , frère de M. de Choiseul , en qui je pouvais supposer quelquemalveillanceencore pour Fauteur de la Fiston de PaUssot. Mais il insista , il écrivit à Genève ; Voltaire lui nomma le coupable , sachant bien que je ne pouvais guère Fétre aux yeux du protecteur de la Gazette. Aussi le duc dît-il à l'abbé Arnaud : Je connais votre défenseur , il peut être tranquille.

En recevant l'ouvrage imprimé , j'eus un grand chagrin d'auteur, lorsque j'y trouvai de petits mots bien plats et des lignes entières insignifiantes, ajoutées par je ne sais qui, mais dont j'accu-* sais intérieurement Damilaville lui-même, qui Fa« vait lu avant de l'envoyer, et qui peut-être avait cru devoir y mettre son grain de sel. Je me flatte qu'on distinguerait aisément ces additions , si Fou'vrage n'était pas un almanach de Fan passé , qu'on ne lit plus.

Je dirai pourtant que, sur la tolérance civile des opinions religieuses , il y a huit ou dix pages qtU sont bien , et très-bien , termes que j'emploie sans scrupule , parce qu'ils ne sont pas de moi , mais de Bufibn , que j'entends encore me dire ces

. i ^ . dJ

DE MOREUifiT, CHAP. YII. 153

mot» avec son accent boui^uignon , la première fois que |e le vis après l'envoi de mon livre.

Vers ce même temps je connus M. et M"** Neo* ker, chez qui j'ai trouvé constamment quelque bienveillance , et un accueil dont on se contente lorsqu'on ne peut pas s'approcher davantage du cœur.

Ma liaison avec ces deux personnes, qui ont joué en France un si grand rôle, date du mariage de M"** Necker. Elle avait été amenée â Paris par^ une belle genevoise, M"* de Vermenoux , qui, devenue veuve , et ayant attaché M. INecker à son char, ne voulut pas l'épouser, et se substitua adroitement M"* Curchot. Celle-ci avait quelque beauté , et beaucoup d'esprit et de connaissances. Fille d'un ministre , homme d'esprit et de savoir ^ restée pauvre après l'avoir perdu , elle avait tenu à Genève une pension de jeunes filles , et s'était formée elle-même en faisant des élèves. Elle laissait voir dès -lors une grande passion pour les lettres et pour la célébrité qu'elles peuvent donner; et elle brûlait du désir de se lier avec ceux qui les cultivaient honorablement dans le pays qu'elle ve> nait habiter. M. INecker, la voyant sans cesse chee M"* de Vermenoux , se prit de goût pour elle ; et s'apercevant , cçmme le maréchal d'IIocquincourt , que la àeUe des belles commençait A ie lanterner , il se rejeta sur M"' Curchot, et l'é^ pousa, suivant quelques personnes, à l'insu de

M"' de Yermenoux , qui n'en fut , je crois, un peu fâchée que lorsqu'elle vit M. Necker prendre un si brillant essor.

Marmontel et l'abbé Raynal étaient liés avec M"*' de Yermenoux , et nous connaissions tous les trois M. Necker , faisant la banque dans la^mabon du genevois Vernes , établi rue MicheUe-Comte. M"* Necker s'adressa à nous trois pour jeter les fondemens de sa société littéraire. On choisit un jour pour ne pas se trouver en concurrence avec les lundis et les mercredis de M"' Geoffrin , les mardis d'Helvétius , les jeudis et les dimanches du baron d'Holbach.

Le vendredi fut le jour de M"' Necker , et notre société se forma , outre Qous-mémes, de l'abbé Arnaud , Thomas , Grimm , M*"* de Marchais , depuis M*"" Dangevillers , le chevalier de Chastellux, M. Wattelet, etc.

La conversation y était bonne , quoique un peu contrainte par la sévérité de M"' Necker , auprès de laquelle beaucoup de sujets ne pouvaient être touchés , et qui souffrait surtout de la liberté des opinions religieuses. Mais , en matière de littérature, on causait agréablement, et. elle en parlait clle-mèinc fort bien. Pour M. Necker , il y était nid, ne sortant de son silence que pour lâcher quelque trait piquant et quelque persifilage fin des philosophes et des gens de lettres , dont sa femme , à son avis , était un peu engouée^ Sa

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l56 MEMOIRES

lution 8*cst déclaré, la plupart des homincA occu* paut les premières {daces de l'administration, et les plus grands seigneurs du royaume, et les plus riches propriétaires, et les princes, et le souyerain , n'avaient pas à beaucoup fHrès sur ce grand 8u)et le fonds de connaissances solides et approfondies qui eût été nécessaire pour les guider parmi tant d'écueils; et si quelques exceptions sont permises, je ne crois pas qu'il soit possible d'en faire pour M. Necker. Il avait méconnu les droits de la propriété pour le commerce des produits du sol et de l'industrie; il n'a pas mieux connu ceux qu'elle a dans le gouvernement , qui n'est autre chose, en dernière analyse, que le protecteur de la propriété. 11 n'a pas vu que, dès qu'on cesse de regarder le gouvernement comme un fait, et qu'on veut l'organiser régulièrement, le fonder sur un droit, ce ne peut être quç sur le droit de la propriété du sol ; que dès-lors aux propriétaires seuls appartient le droit d'établir et d'instituer le gouvernement. Ce n'était donc plus comme nobles ou comme prêtres, ou comme membres du tiers-état, que des députés pouvaient former des états-généraux , une assemblée constituante , mats comme propriétaires , et en vertu d'une propriété territoriale, soit héréditaire, soit usufruitière, suffisante pour être en eux la garantie d'un intérêt réel à la chose publique, de Tinstruction nécessaire pour s'en mêler avec succès , ot du loisir pour se livrer a ces travaux. Cotte

I)E MOR£LL£T, CHAP. VIT. l5l

manière de voir eût assure les intérêts de la propriété , identifiés ayec ceux de l'état même ; et dans ces états-généraux , devenus bientôt et né* cessairement par la force des choses, assemblée constituante, on n'aurait point eu des cadets de fomilles nobles , sans propriété et sans intérêt à la conservation des propriétés des possesseurs actuek; des curés à portion congrue sans propriété ecclésiastique; enfin, des hommes du tiers-état n'ayant aucune terre , et par<là disposés à négliger et à violer même les droits les plus sacrés de la propriété territoriale. C'est U, selon moi, la grande erreur et la faut« de M. Mecker, qui, ayant dit dans son livre sur le conamerce dea grains que les propriétaires étaient des lions dont il fallait qtte le gouvernement fit la part, s'iÀ ne voulait pas leur laisser dévorer le pauvre peuple, n'a plus osé dire qu'il fallait mettre le gouvernement entre leurs mains , n'a plus osé les défendre avec assez de courage , quand le pauvre peuple est devenu lui-même un monstre qui a dévoré la propriété et les propriétaires.

Mais nous jugerons mieux les principes politiques de M. Nccker , en parlant dé la convocation des étata-généraux.

11 est pourtant vrai de dire que , dans les ouvra* ges qu'il a donnés depuis, il s'est élevé beaucoup plus et s'est bien rapproché de la vérité. Son livre sur le pouvoir exécutif est plein de belles vues , et

celui qui a pour titre : De la Révolution fran^ çaise ^ est , à mon avis , un excellent ouVrage. ^

Il mérite aussi des éloges comme écrivain; on trouve partout chez lui des expressions heureuses , de beaux mouvemens de style , et l'art de donner à ses pensées un certain éclat. Mais , il faut j'avouer , dans ses premiers essais , comme son Eloge de Colbert , et son livre sur les grains , et ses mé* moires en faveur de la compagnie des Indes , on remarque trop souvent de la recherche , des tournures peu naturelles , des incorrections assez choquantes , et surtout une emphase qui fatigue l'esprit. Je ne puis m'empécher de citer à l'appui de ce jugement, qu'on pourra trouver sévère , une grande autorité, celle de Voltaire même. Le 29 juillet 1775 , dans une lettre datée de Femey , où je venais de passer quelque temps chez lui , après m'avoir parlé de son projet d'affranchir le pays de Gex de quelques vexations financières, affaire que je m'étais chargé de solliciter et de suivre auprès de M; Turgot , il ajoute : c Je ne vous dirai point , diaprés un beau livre nouveau- ( l'ouvrage de M. Necker sur la législation du commerce des grains) , que les calculs de la nature sont plus grands que les nôtres; que nous la calomnions lé-* gèrement ; que la distribution du bonheur est restée dans ses mains;.... qu'un pays qui recueillerait beaucoup de blé , et qui en vendrait continuellement aux étrangers^ aurait une population

DE MORELLET, CHAP. TII. iSg

imparfaite;... qu'un œil vigilant , capable de suivre la variété des circonstances , peut fonder sur une harmonie le plus grand bien de l'état; qu'il faut suivre la vérité par un intérêt énergique, en se conformant à sa route onduleuse, parce que l'architecture sociale se refuse à l'unité des moyens , et que la simplicité d'une conception est précieuse a la paresse, etc.

» Je vous prierai seulement de remarquer et de faire remarquer que ceux qui écrivent de cet admi* rable style, sont ceux qui ont toujours été favorisés du gouvernement , et que nous , qui n'avons qu'un langage simple comme nos mœurs , nous en avons toujours été maltraités. Il faut que le galimatias soit bien respectable quand il est débité par les puissans et les riches .

«Nous sommes petits et pauvres; mais nous délions tous les tniUionnaires d'être plus enivrés de joie que nous le sommes , et de faire des vœux plus ardcns que nous en faisons pour les ministres qu'on vient de nous donner (M. Turgot, et M. de Maleshcrbes, qui venait d'être fait secrétaire d'état ayant le département de Paris ) , etc. >

Je dois dire , pour infirmer autant qu'il est en moi ce jugement de Voltaire, qu'en traitant M. Necker avec une si grande sévérité, il voulait faire sa cour a M. Turgot, qu'il savait n'aimer ni la personne ni les principes de M. Necker, et qu'il a chaîné la critique dans l'espoir que, pour le servir, je montrerais sa lettre. Peut-être aussi la manière de

1 Go MÉUOIIIKS

M. Ncckc\% dan» se» premier» écrits, ne devaitelle pas être goûtée de récrivain de son siècle qui a mis dans sa prose le plus de clarté et de simplicité, sans que la justesse des termes y nuise jamais à l'élégance. S'il eût pu voir les derniers ou* vrages du même écrivain, il eût été, )e crois , moins rigoureux.

Pour achever ce que j'avais à direde M. Necker , je parlerai de son caractère moral , que beaucoup de personnes ont pris plaisir à décrier.

Des ennemis acharnés ont révoqué en doute jus« qu'ii sa probité. Je ne daigne pas repousser une telle imputation qui ne saurait l'atteindre , et qui paraîtra absurde à tous ceux qui l'ont connu. Lo désir insatiable de renommée, dont M. et madame Necker étaient possédés , eût été seul un préservatif contre des sentimens vils : cette passion est noble , et donne nécessairement l'exclusion à toute bassesse.

On a recherché avec malignité les sources de sa fortune , pour appuyer cette accusation ; mais ce reproche est injuste et dicté par la haine. Il a dû sa fortune à la banque et à quelques opérations avantageuses avec la compagnie des Indes , avant qu'il en fût directeur. Les profits de ce genre, quelque médiocre que soit l'intérêt, sont toujours considérables avec de gros capitaux; et, lorsqu'ils sont au taux de la place et à prix défendu , il n'y a que Tigiiorance ou la méchanceté, et le plus souvent Tuiie cl laulre, qui puissent en faire un

DE MOREIXET, CHAP. VII. l6l

crime. C Wuneinjusticede cegenre que nous avons vu commettre à dos assemblées nationales , et surtout à la Convention, qui ont dépouillé tant de familles d*une fortune acquise par des moyens légitimes et garantie par la protection des lois ; et c'est ainsi qu'au moment où j'écris, M. Necker, devenu Français, après avoir dévoué sa vie au scfvice de la nation française, après avoir été ministre des finances sans appointemens pendant plu^ sieurs années , a perdu les deux millions qui lui étaient restés de sa fortune, et qu'il avait confiés à la loyauté de la nation dans les besoins urgens du trésor public (i).

M» Necker avait dans son caractère une autre sorte de noblesse , à laquelle je suis plus obligé qu'un autre de rendre témoignage J'ai écrit deux ou trois fois contre lui , tant sur le privil^e de la compagnie des Indes que sur la législation du commerce des grains. Je ne crois pas avoir passé dans ces écrits les bornes d'une critique honnête i je me reproche seulement une phrase de l'analyse que )'ai faite de son ouvrage sur les grains, où une , expression qui se trouve dans les premières pages peut signifier qu'il a plus cherché d défendre êon système qu'à trowver la vérité^ et que c'est pour cela qu'il est tombé en contradiction avec lui^

(i) Le rot de France a rendu ces deux roîUions k la fîOe de M. Necker.

MORELLET , TOX. 1 , 2* édit* 1 I

fiiême et quil n'a pu obtenir aucun résultat de son livre.

Cette dureté m*est échappée en écrivant rapidement; et partant alors pour la Suisse, )e n'ai pu la corriger sur Tépreuve, où certainement, je ne l'aurais pas laissée; il ne s'en trouve aucune dans ma réplique à son mémoire pour la compagnie, où il m'avait pourtant traité lui-même assez mal.

Ce que je veux dire â son éloge, c'est qu'après ces deux querelles littéraires, j'ai été reçu chez lu} de la même manière qu'auparavant , et j'ai continué de cultiver sa société jusqu'à l'époque de son ministère, où, la voix publique le taxant d'avoir fait renvoyer M. Turgot, je crus devoir à un de mes plus chers et de mes plus anciens amis de ne pas fréquenter un homme qui occupait sa place. Mais je retournai chez lui , lorsqu'il eut cessé d'en tre ministre. Je crus alors pouvoir renouer une liaison agréable avec un homme qui , pendant sa puissance, m'avait encoreobligé, sans me voir,enme conservant le traitement que j'avais sur la caisse du commerce , et en plaçant mon frère aux domaines.

M. Turgot n'entendait pas ces raisons, et vers ce temps il me montra quelque mauvais gré de ce que je voyais M. Necker; mais je persiste à croire que ma conduite en cela ne méritait aucun reproche et que mes raisons étaient bonnes, quoique cet homme estimable n'en sentit pas bien la valeur ,

D£ MORELLET, CHAP. VII. l63

abusé sans doute par la prévention, dont l'esp rit le plus droit et la probité la plus sévère ne garantissent pas toujours.

• En 1766, je fis et publiai, sur Tinvitation de M. de Malesherbes , la traduction de l'ouvrage dei DeUtti et deUe Pene^ par Beccaria. M. de Malesherbes nous donnait à diner , a M. Tui^ot, M. d*Alenibert et quelques autres gens de lettres. Il venait de recevoir l'ouvrage d'Italie. Il observait de la longueur et quelque obscurité dans le début, et cherchait à re^dre la première phrase. Essayez , me dit-il , de la ti^aduire. Je passai dans sa bibliothèque, et j'en rçvîns avec cette phrase comme elle est aujourd'hui. On en fut content ; on me pressa de continuer. J'emportai le livré, et je le publiai en français au bout de six semaines.

Cette traduction, dont il y eut sept éditions en six mois, peut bien être regardée comme un travail utile, si l'on considère qu'elle a contribué à répandre les principes humains de l'auteur dans les pays où notre langue est plus connue que la langue italienne. L'abolition de la question préparatoire, et le projet d'adoucir les peines et les lois, ont été, avant la révolution , les effets de l'impression forte et générale qu'a faite l'ouvrage de Beccaria. Je me flatte d'avoir souvent conservé dans ma traduction la chaleur de l'priginal. J'y ai mis en même temps un peu plus d'ordre, en disposant d'une manière plus naturelle quelques chapitres et quel-

ques parties de chapitres mal placés dans Titalien; changemens approuvés par Fauteur, ainsi qu'on peut le voir dans ses lettres que )*ai rassemblées. Cette traduction , faite avec tant de soin , et si répandue en si peu de temps , ne ma valu presque rien, attendu la grande habileté des libraires, et la grande ineptie des gens de lettres , ou du moins la mienne , en matière d'intérêt.

M. Rœderer a publié, en 1 797, une belle édition de ma traduction, à laquelle sont jointes deux lettres, l'une de moi à Beccaria, l'autre de Beccaria en réponse â la mienne , et des notes que Diderot m'avait données autrefois.

L'éditeur envoya l'ouvrage, avec la lettre suivante, à la fille de Beccaria : c Je m'empresse, ma*dame , lui écrit-il , de vous offrir une nouvelle édition du Traité des Délité et deê Peines^ de votre illustre père, traduit par M. Morellet, accompagné de notes de Diderot, et précédé d'une correspondance du traducteur et de l'auteur.

» Vous verrez dans une lettre adressée par Beccaria à son traducteur, à quels écrits il a dû l'étendue, la chaleur et la direction de son esprit. Vous y verrez aussi ce qu'il a fait pour introduire » il y a trente années , à Milan, l'amour de la liberté et de la philosophie. Il est probable, madame, que vous ignoriez ces détails, et j'éprouve un grand plaisir â vous les faire connaître. Si vous n'aviez pas le portrait de votre père, vous sauriez gré, sans doute,

rait , s'ils avaient manqué à votre père. C'est que le Traité des Délits avait tellement changé l'esprit des anciens tribunaux criminels en France, quedix ans avant la révolution ils ne se ressemblaient plus. Tous les jeunes magistrats des cours, et je puis l'at* tester puisque j'en étais un moi-même , jugeaient plus selon les principes de cet ouvrage que selon les lois. C'est dans le Traité des Délits quelesSer* van, les Dupaty, avaient puisé leurs vues ; et peut* être devons -nous à leur éloquence les nouvelles, lois pénales dont la France s'honore. Vous voyez, madame, que, long-temps avant l'union de la ré-^, publique lombarde à la nôtre, vous aviei; des droits acquis en France. J'ose vous le dire, au nom de tous les amis du talent, de la philosophie et de l'humanité, vous appartenez par votre père à la grande famille que les amis de la philosophie et de la liberté ont formée â Paris , il y a cinquante années, et dont les restes vont resserrer, plus que jamais, les liens qui l'ont unie. [20 mai 1798, ) »

J'ajouterai ici quelque chose de Beccaria. En lui envoyant a Alilan des exemplaires de ma traduction ^ je lui écrivis la lettre qu'on vient de citer , pleine des témoignages de l'estime des gens de let^ très avec qui je vivais , et dont le suffrage ne pou» vait que le flatter. Je l'invitais, au nom de d'Alem* bert , de Diderot , d'IIelvétius, du baron d'Holbach, de M. de Malcsherbes , à venir passer quelque temps avec des philosophes dignes de l'entendre , et qui savaient l'apprécier. Je lui parlais de l'union qui

devait régner entre les philosophes de tous les pays pour répandre les vérités utiles. Je le pressais de faire comme les anciens sages , qui allaient cher*cher à Samos l'école de Pythagore, à Athènes celle de Socrate, à Memphis la sagesse égyptienne.

Il me répondit avec bonté, et, cédant à mes instances, il vint à Paris, accompagné d'un ami fort jeune encore, le comte Yéri, qui, ainsi que Beccaria , nous était déjà un peu connu par quel«ques morceaux insérés dans un ouvrage périodi^ que, intitulé U Caffè, publié à Milan sous les auspices du comte Firmiani, alors gouverneur pour l'Empereur, et protecteur des lettres. U fut reçu, avec tout l'empressement imaginable, dans toutes nos sociétés. Le baron d'Holbach, Helvétius. M"' GeofFrin, M"»' Necker, M. de Malesher^ bes, etc. , l'accueillirent , et nous ne savions d'abord quelle fête lui faire.

Mais nous eûmes bientôt une triste expérience de la faiblesse humaine. Beccaria s'était arraché d'auprès d'une jeune femme dont il était jaloux, et ce sentiment l'aurait fait retourner sur ses pas, de Lyon à Milan, si son ami ne l'eût pas entraîné. En** fin, il arrive sombre et concentré , et on n'en peut pas tirer quatre paroles. Son ami, au contraire, d'une jolie figure, d'un caractère facile , gai, prenant à tout, attira bientôt de préférence les soins et les attentions do la société. Ce fut ce qui acheva de tourner la tète au pauvre Beccaria qui , après avoir passé trois semaines ou un mois à Paris,

1 68 MÉMOIEES

s'en retourna seul, noua laissant, pour les gages, le comte Véri. Vers la fin de son séjour, sa tête et ^on humeur étaient si altérées , qu^il restait con*fine dans sa chambre d'auberge , où , mon frère et moi , nous allions lui faire compagnie , et où nous tâchions , inutilement , de le calmer. Il partit avec une lettre pour mon beau-frère Belz, i Lyon , qui le recueillit quelques jours , et le conduisit jusqu'à Pont-Beauvoisin , craignant tou« jours que la tête ne lui tournât.

Revenu à Milan , il a fait peu de chose, et sa fii^ n'a pas répondu à son début; phénomène ccrni-» mun parmi les gens de lettres d'Italie, qui ont un premier feu bien vif, mais qui, à vingt-cinq et trente ans, se désabusent comme Salomon, et reconnaissent que la science est vanité , sans avoir attendu d'être aussi savans que luu

Yéri se désabusa de même. En quittant Paris ^ il s'en alla séjourner à Rome , où il oublia sa phi^ losophie auprès d'une belle romaine, ta marquise B*** D***, qui avait pourtant, je crois, des préfé-^ renées marquées pour le bailli de Breteuil , notre ambassadeur. Mais ces objets sont trop loin de moi, pour que j'en puisse juger sûrement^ Je re^ viens au comte Véri.

Je lui dois la justice de dire qu'il n'a pas oublié les philosophes aussi prompt ement que la philosophie. J'ai reçu , pendant quelque temps, des lettres de lui , écrites de Rome , et remplies de r^ connaissance et d amitié pour les gens de lettres

DE HORELLET, CHAP. VII. î6j)

de Paris, qui Tavaient bien accueîllî , et pour moi-même, en particulier. Dans une de ces lettres, il me dépdnt les Italiens comme je les avais vus dans mon voyage, et je. crois pouvoir conserver ici le jugement qu'il en porte, et qui, dans Téloignement des temps et des lieux , ne peut plus le compromettre. Je le traduirai, fidèlement, de l'original que j*aî conservé.

« Avant de sortir de mon pays , me disait-il , j'étais misanthrope. En France, je me suis récon^ cilié avec les hommes. De retour en Italie , je retombe dans ma misanthropie. 11 faut que ^c voua rende raison de ces changemens.

» En comparant , en gros , le caractère français avec le nôtre, je suis fâché d'avoir à décider au désavantage de ma nation. Votre simplicité , votre franchise, votre politesse, sont des qualités qui, en général , ne se trouvent point parmi nous. Le sentiment de la vertu est très-faible en Italie. En Y voyageant, avez -vous connu beaucoup de nos compatriotes d'un cœur simple , sensible et bon ? Quant à moi, j'en ai rencontré fort peu , quoique occupé soigneusement de les chercher ; et ce sont le peu d'amis que j'ai laissés répandus çà et là dans ma patrie.

• Quel autre pays, que le nôtre, a produit une Blachiavel et un Fra Paolo Sarpi , deux monstres, en politique, dont la doctrine est aussi atroceque fausse, et qui montrent froidement les avaa-

tages du yice, parce qu'ils ignorent ceux de la vertu?

» Et le Prince , de Machiavel j ne renferme pas des principes particuliers à cet écrivain , mais une doctrine universelle et commune ^ dans son siècle, à toute ritalie; ce que prouve clairement l'histoire de ce temps, remplie de crimes horri* blés, d'assassinats, et des plus saints engagemens violés, Cet infâme Uvre fut dédié à Laurent de Médiois, alors maître de Florence, et ne fut mis, que long-temps après , par la cour de Rome , au nombre des livres défendus. Ces maximes étaient donc adoptées et généralement reçues. L'anarchie et les malheurs des temps , avaient banni toutes les vertus, qui ne me semblent pas encore rer venues parmi nous. Vous trouverez à peine un Italien qui n'admire et ne goûte les principes de Machiavel, tandis que, chez les autrek nations^ ou on les réfute, ou on n'en peut supporter la lec-^ture.

»Nous avons une grande vivacité de cœur et d'esprit, et, en même temps, nous demeurons esclaves. Cette contradiction, entre la nature et le gouvernement , nous rend inquiets , intrigans , minutieux. Notre vivacité , n'ayant pas d'objet in-r tércssant , ne fait que nous agiter tumultueusefilent , et finit par s'exhaler en petites passions^ INous sommes des ressorts comprimés, sans cesse agissant contre la main qui nous comprime.

«Nous n'avons point,- comme Londres et Paris, ces amas immenses d'hommes qui offrent tant de ressources, d'amusemens, d'occupations. Dans ces grandes villes, la méchanceté de l'homme est distraite de manière qu'il s'oublie lui-même , et n'a, ni le temps, ni le pouvoir de nuire. Noa villes , au contraire , ayant peu de commerce, peu d'industrie , les pauvres ont peu de moyens de se distraire par le travail, tandis que les riches n'ont d'autre occupation , qu'une dissipation continuelle. De là , chez nous , l'inquiétude , la circonspection , la duplicité même et un défaut absolu d'enthousiasme pour la vertu. Aussi sonr^ mes-nous horriblement décriés à Londres et à Vienne.

• Au milieu de cette corruption presque générale , le petit nombre de gens , doués d'une bonté naturelle , se laisse gâter à force de rencontrer de méchans hommes ; on perd Tamour de l'humanité; l'enthousiasme du cœur s'éteint pour faire place à cette prudence circonspecte et défiante dont on fait tant de cas parmi nous. Le grand principe de Machiavel, auquel il revient sans cesse, est, que l'homme est méchant ; axiome qui le conduit i des conséquences affreuses, d'ailleurs justement déduites, puisqu 'après avoir reconnu l'homme pour un être nuisible, il faut bien le traiter comme tel. Une autre cause puissante de ces effets, est, que notre presqu'île se trouve morcelée entre plusieurs petits princes, et habitée moins par

une Datiou que par une agrégation de diflférens peuples. Chacun est citoyen d un petit pays qui a sa cour ; et comme qui dit cour, dit le séjour de la dissimulation et de la défiance , et le fléau de tout enthousiasme vertueux , il s'ensuit que , tandis que la France et TAngleterre, dans leurs vastes états , n'ont qu'une seule école de tous ces vices , nous en avons autant que nous comptons de centres de gouvernement. Chacun , dans la sphère de son petit pays, est occupé de sa fortune; une défiance courtisanesque et une réserve dissimulée , deviennent l'esprit universel , et banissent de nos mœurs toute franchise et toute simplicité. Nous ne pouvons faire un pas sans, trouver le souverain et sans être sous ses yeux ; nous ne pouvons mener une vie tranquille loin de l'autorité, dans le fond d'une province, ou dans le tourbillon d'une immense capitale , parce que nous n'avons ni l'une ni l'autre.

» Ce sont là, selon moi , les causes de la défiance, de la froideur et des autres défauts du caractère des Italiens , sans y faire entrer même la force et llnfluence des opinions religieuses, dont ce n'est pas ici le lieu de parler. Je vous prie, au reste, de ne communiquer à personne de mes compatriotes l'éloge que je fais de noire Commune patrie. Ils ne me le pardonneraient pas, etc. »

Yoilâ, sans doute, une digression ; mais je m'y suis livré sans scrupule , parce que je la crois de quelque intérêt, et qu'elle m'a fait conserver les

DE MORELLET, CHÂP. VII. l'j:}

observations d'un homme d'esprit , sur un sujet qu'il connaissait bien.

Que de réflexions se présentent ici , et que de choses il faudrait changer maintenant au parai* lèlel Avouons -le nous-mêmes: ces monstres politiques qu'a produits l'Italie^ Fra Paolo, Machiavel, que sont-ils, que des écoliers, des enfans, si on les compare à ces grands scélérats qui ont brillé aux différentes époques de la révolution française, à ces hommes qui ont su opprimer si habilement, si long-temps, et qui oppriment encore une nation de trente millions d'hommes si parfaitement , si complètement , qu'elle en est à ne pouvoir plus exprimer aucune plainte sous le régime de fer qui a détruit, chez elle, toute liberté (i)?

Que peut-on comparer , en politique italienne , aux grands plans des hommes de la Gironde , de Marat, de Robespierre, et aux moyens admirables mis en œuvre pour leur exécution ; à la loi des suspects , à celle des otages ; à l'établissement des tribunaux révolutionnaires ; aux missions des proconsuls dans les provinces ; aux conunissiont militaires , et aux fusillades, et aux noyades ; et a l'établissement de la doctrine du régicide ; et à l'a^ bolition de la religion , dont la morale gênait les opérations de nos nouveaux législatemrs ; et aux

( i) Écrit yers 1796 ou 98, auUDt qu'on en peut juger par quel' «{lies dates ëparses dans le manuscrit des Mémoires,

lois contre les émigrés, et sur les biens des émigrés et ceux de leurs parens ; et à l'invention des assignats et des mandats , admirable instrument de spoliation des propriétaires et d'invasion des propriétés ; et à Tusage de la maiime , saluê po^ puli suprema iex^ pour justifier les réquisitioDs d'hommes, de denrées, de chevaux; et aux fa^ milles , aux enfans dépouillés quelquefois par l'assassin tout couvert du sang de leur père ; et à l'audace avec laquelle ces belles théories ont été portées et proclamées , les armes à la main , chez tant de peuples envahis ?

Ce sont là de grandes choses , et la théorie de Machiavel n'est qu'un jeu ; ce sont là des hommes sublimes dans le mal , et César Boigia n'est qu'un prince timide.

Mais je n'ai parlé que des chefs , des maîtres de la nation : veut-on comparer la nation elle-même , le peuple, les nouveaux citoyens de la nouvelle république, au moins les vrais et bons républicains de ce temps , les patriotes par excellence ; on trouvera qu'ils l'emportent encore de beaucoup en vices, en corruption sur ce peuple italien , dont Yéri nous a tracé le portrait.

Je ne quitterai pas mes Italiens sans me rappeler que , dans l'édition donnée par Rœderer, outre les lettres dont j'ai parlé , on trouve une pièce assez intéressante intitulée, Thé<yine des peines crimi^ neUes, traduite de l'anglais de Jérémie Bentham , ami du genevois M. Dumont et de milord Lans-

down. Il est homme d'esprit , métaphysicien profond et subtil ; mais par-là même quelquefois creux et obscur. Il m'avait envoyé manuscrite cette espèce de table graduée des délits et des peines criminelles; je l'avais donnée à Rcederer vers 1790, il l'a jointe à ma traduction.

Quant aux lettres qui l'accompagnent , elles sont curieuses, en ce qu'elles montrent très-clairement les intentions louables des philosophes de ce temps-lâ , calomniés depuis avec tant de violence par des déclamateurs qui ont confondu, soit par ignorance, soit par méchanceté^ tous les philosophes, et toutes les sortes de phUosophie , et tous les individus, et tous les temps.

On y voit , à la vérité , une grande agitation dans les esprits ; mais on y trouve aussi de la bonne foi , un grand désir d'étendre les lumières , une grande horreur de toute oppression , une grande passion pour tous les genres de liberté compatibles avec l'ordre public ; il ne s'y rencontre aucun des principes destructeurs des sociétés qui ont été depuis répandus et mis en pratique par des ennemis de tout ordre social ; et les noms des philosophes cités dans ces lettres , sont , au moins pour la plupart , faits pour passer avec quelque estime à la postérité.

C'est dans la même année , 1 766, que je traduisis , pour la Gazette littéraire et pour le Jowrnal Oranger ^ deux dialogues de Lucien, le Jupiter tragique et le Peregrinus. J'ai tiché d'y conscr-

ver quelque chose des formes piquantes et fines de loriginal ; 'et des hommes instruits ont bien voulu y reconnaître ce mérite. David Hume m'é<crivait en 1 767 :

« Je vous suis extrêmement obligé ^ mon cher abbé j de la traduction de Lucien que vous m'avex envoyée au commencement de l'hiver dernier. Je suis honteux d avoir différé si long-temps à vous en remercier , mais je puis excuser mon silencce J'ai comparé votre traduction avec Lucien , et )'ai trouvé que vous avez fait une copie élégante et pleine de vie d'un original élégant et animé. Mais j'ai cru voir aussi quelque négligence à rendre exactement le sens de l'auteur grec , et je me pro* posais de déployer à vos yeux toute mon érudition grecque par une critique de votre traduction.

• Je me disposais même à cette entreprise , lorft* que j'ai été appelé au service de l'état , comme vous l'aurez su peut-être (il venait d'obtenir une place importante dans les bureaux des affaires étrangères) : j'ai laissé là et mon Lucien et votre traduction, et j'ai perdu malheureusement cette occasion de vous montrer toute l'étendue de mon savoir, etc. »

Dans le reste de sa lettre , il avoue qu'il ne croit pas qu'un seul homme puisse exécuter le plan que je lui avais communiqué de mon dictionnaire de commerce ; et véritablement je suis forcé de convenir aujourd'hui qu'il avait raison. 11 m'annonce l'envoi du grand ouvrage de sir James Stewart ,

BE MOKELLET, CIIAP. VII. 1 77

son ami , en me prévenant que ce gros livre contient de bons matériaux qui pourraient m'être utiles; mais qu'il est fort prolixe, et qu'il ne peut pas donner beaucoup d'éloges ni à la forme, ni au style. Enfin , il me dit qu'il m'enverra les meilleurs livres qui paraîtront en Angleterre sur l'économie politique ; et plusieurs fois il a eu la complaisance de tenir sa promesse. Je conserve ces détails ici pour m'honorer de la bienveillance d'un homme aussi justement célèbre que David Hume, et toujours pour faire valoir la philoso- .phie que j'ai cultivée , et les philosophes avec lesquels j'ai vécu. Presque tous, comme on le voit jusqucs en moi-même , s'ils n'ont pas été prophètes dans leur pays, ont attiré pourtant l'attention, et quelquefois l'estime des étrangers qui ont laissé un nom dans l'histoire des instituteurs du genre humain.

MORELIET, TOX. I. 2* Mît. 1^