CHAPITRE VIII

Travaux sur la compagnie des Indes. Lettres inédites de Turgot et de Bufibn. Prospectus d'un dictionnaire du commerce. Réfutation de Galliani. Autres lettres de Turgot. Suituc de Voltaire.

En 1 769 , M. d'Invaux , contrôleur général , voyant d une part le désordre monté au comble dans les affaires de la compagnie des Indes , el conTaincu d'ailleurs de l'inutilité et des inconTéniens d'un tel privilège, me chargea de traiter cette grande question. M. Boutin , conseiller d'état et commissaire du roi , me fit communiquer tous les états de situation de la compagnie. Je prouvai 9 d*abord, qu'elle était désormais hors d'état de continuer son commerce par ses propres forces , le roi ne pouvant plus lui fournir les secours qu'il lui avait constamment donnés pendant quarante ans , pour la soutenir contre les vices de sa constitution et de son administration ; et je soutins ensuite la proposition générale , qu'une compagnie privilégiée n'était ni bonne, ni nécessaire, pour faire utilement le commerce de l'Inde,

M. Necker répondit à mon mémoire. Sa réponse laissait mes preuves entières, ce que je crois avoir démontré dans la réplique que je lui fis , et qui eut beaucoup de succès. M. Turgot et M. l'archevêque

DE MORELLEt, CHAP. VllI. l^()

d'Aix estimaient cette réplique, comme un ou* Trage bien raisonné , disaient-ils , et un modèle du genre polémique. J'ose conserver leurs éloges, parce qu'ils me les ont souvent répétés.

A la fin de 1769, un arrêt du conseil me donna gain de cause , et Fintervention même du Parlement , qui écouta les commissaires de la compagnie, sur les principaux faits que j avais allégués, concourut à former la décision du conseil. Ce tra^ vail ne m'avait valu aucune récompense du gou-* vemement , le ministre étant sorti de place avant d'accomplir ses promesses. Mais, cinq ans après, à l'arrivée de M. Turgot au ministère, une gratifica" tion perpétuelle de deux mille livres sur la caisse du commerce, me fut décernée par un arrêt du conseil, pour différens ouvrages et mémoires pvMits sv/r les matières de V adw^inistratioUé Ce sont les termes de l'arrêt. Je les rapporte pour faire observer que M. Turgot paya ainsi la dette de M. d'Invaux ou plutôt du gouvernement , et qu'on ne peut lui reprocher d'avoir prodigué les grâces du rjoi à ses amis; car il ne m'en a jamais fait accorder aucune autre.

J'ajouterai ici, sans scrupule, les félicitations que )e reçus , pour l'un et l'autre ouvrage, de deux hommes dont le suffrage est de quelque poids. M. Turgot m'écrivait de Limoges, le 26 juillet 1769:

t J'ai lu , mon cher abbé , votre ouvrage pendant • mon voyage ( il parle du premier Mémoire), au

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» moyen de quoi j*ai été di^lourné de; la lentation »de faire des \ers, soit mélriques, soit rimes; et » j'ai beaucoup mieux employé mon temps. Ce Mé- » moire doit atterrer le parti des directeurs ; la dé- «moustration y est portée au plus haut degré d'é- » videiice. J'imagiue cependant qu'ils vous répon- » dront , et qu'ils tâcheront de s'accrocher à qucl- » que branche 011 ils croiront trouver prise ; mais » je les défie d'entamer le tronc de vos démonstra- »tions. J'en suis en général fort content, quoique

• j'y trouve quelques petits articles à critiquer,

• quelques défauts de développemens, quelques » phrases obscures; mais tout cela est une suite de »la célérité forcée qu'il a fallu donner à la compo- » sition et à l'impression ; et comme je suis fort loin »detre sans péché, je ne vous jette point de

• pierres, etc.

Il combat ensuite une assertion que j'avais faite, que, le commerce rendu libre, le prix des marchandises indiennes, aux Indes même, n'augmenterait pas pour les acheteurs; c'est une discussion trop abstraite pour que je l'insère ici , et je ne crois pas encore avoir eu tort en ce point. Mais je sub flatté de son approbation pour le fond et le plan de l'ouvrage , par la raison même qu'il est sévère, comme on voit , sur quelques détails d'exécution.

J'eus lieu d'être content aussi de son jugement sur le second Mémoire en défense du premier : «J'ai reçu, mon cher abbé , m'écrit-il de Limoges,

• le 7) octobre 1769, votre réponse à M. Necker. Je

DE MORELLET, CIIAP. YIII. l8l

Bvoùs en fais mon compliment de tout mon cœur; ^ »clle m'a fait le plus grand plaisir; elle est aussi »> modérée qu'elle peut l'être, en démontrant, aussi » clairement que vous le faites , les torts de votre » adversaire. Je suis persuadé qu'elle fera revenir le » public , et que M. Necker n'aura joui que d'un » triomphe passager. C'est lui qui, à présent, aura » du mérite à ne point se brouiller avec vous, etc.»

Je retrouve aussi dans mes papiers une lettre de M. de Buffon , à qui j'avais envoyé successivement mes deux Mémoires , et qui m'écrit de Montbar, le 9 novembre 1769, au sujet du dernier : t Je » viens de lire voti'e réponse a M. Necker, et j'en » suis , Monsieur, si plein et si content , que je ne ■ peux me refuser au plaisir de vous le témoigner. » Indépendamment de ce que vous avez très-cer- Btainement raison pour le fond, vous avez encore » tout avantage pour la forme : votre ton, quoique • ferme, est très-honnête. Cet ouvrage ne peut » que vous faire honneur, et je ne doute pas que » vos opposans ne reviennent à votre avis ; ils y se- »ront forcés par la voix publique.... etc. ■ Je n'ai pas besoin de faire remarquer ici que cette lettre est antérieure à la grande liaison qui s'est établie depuis entre M. de Buflbn et M. et madame Nec-' ker, et à l'espèce de culte rendu par madame Necker à l'auteur de VHistoire naturelle.

C'est aussi vers la fin de cette année-là que je publiaileProspeclti^ifun Nouveau Dictionnaire de Commerce, entreprise que j'ai enfin abandon-

tSn MÉMOIRES

liée après vingt ans d'un travail assidu , parce qu*il m'était impossible de la poursuivre au milieu des orages de notre révolution.

Les libraires Iitienne m'avaient d abord proposé ^e donner une nouvelle édition du Dictionnaire de Commerce de Savary; mais bientôt, m'étant convaincu par un examen réfléchi de cet ouvrage que le fond et la fomie n'en valaient rien , je conçus le projet d'un dictionnaire nouveau, sur un plan beaucoup plus vaste , et par-là même plus difficile à exécuter, surtout avec l'exactitude, la correction et l'ensemble que je me suis toujours proposé de mettre dans cet immense travail.

Je ne me dissimule pas que l'abandon de cette entreprise, malgré tant d'obstacles imprévus, est le tort de ma vie littéraire.

. On a dû me blâmer de n'avoir pas fait un ouvrage utile, promis au public, encouragé long-temps par le gouvernement , dont les souscriptions ont été ouvertes , elc. ; et je ne me plains pas de ce jugement, moins injuste que la plupart de ceux auxquels sont soumis les pauvres gens de lettres qui se livrent à de longues et difficiles entreprises.

Je me propose seulement de réduire ici à leur juste valeur et mes torts et ces reproches, en rassemblant quelques observations, ou plutôt quelques faits, qui diminueront , je l'espère, aux yeux de mes lecteurs la gravité du délit.

Je dirai d'abord que, si un homme de lettres, jeune, ardent, se croyant tout possible, après avoir

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annoncé et entrepris un grand travail avec des vues d'utilité et de bien public , se trouvait ensuite dans rimpuissance de Texécuter, parce que le plan serait trop vaste et trop difficile à remplir, on pourrait bien le blâmer d'avoir trop présumé de ses forces en projetant , mais non pas de n'avoir pas mis à fin de trop vastes projets.

11 y a deux reproches dont la gravité est fort dif* fércnte, celui d'imprudence et celui d'infidélité; je puis passer condamnation sur le premier, mais je n'ai pas mérité l'autre.

Une circonstance , incotinue au public , suffirait seule pour aflaiblir beaucoup le tort que je puis avoir à me reprocher. Ici j'ai besoin de quelques détails personnels , et je demande qu'on me les pardonne.

J'ai parlé de mes liaisons avec M. Trudaine de Montigny, et de la bienveillance que me montrait son père. Celui-ci avait toute puissance sur Tadministration du commerce. Les places de députés du commerce, d'inspecteurs des manufactures, dépendaient de lui ; mais parmi les places qu'il pouvait donner, il en était une que j'ambitionnais surtout, parce qu'elle m'aurait fourni de grands moyens pour exécuter l'ouvrage dont je commençais dès-lors  rassembler les matériaux.

Cette place était celle de secrétaire du bureau du commerce ; elle était possédée par un nommé Legrand , qui nc'la remplissait pas. Elle mettait son titulaire au centre de la correspondance de

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toutes les Tilles de commerce du royaume, et de tous les consulats des pays étrangers. 11 était clair que c'était de là seulement qu'on pouvait tirer tous les renseignemens nécessaires sur le commerce, tant étranger que national. C'était aussi à ce bureau que se discutaient toutes les questions générales et locales de la théorie administrative; en un mot j c'était là le poste où il fallait placer l'homme de lettres à qui on voulait faire entreprendre un travail si vaste et si utile.

MM. Trudaine père et fils avaient senti cette convenance. Ils m'avaient promis l'un et l'autre, et surtout M. Trudaine de Montigny, de la manière la plus formelle, que la place me. serait donnée sitôt qu'elle serait vacante^ et qu'ils hâteraient ce moment par quelque arrangement avec le titulaire. Dans l'espérance de faciliter sa retraite , je reuQnçais aux deux mille francs qu'on m'avait donnés pour un commis , et à l'augmentation qu'on me promettait d'y faire; content des appointemens de la place, et pouvant trouver dans des bureaux tout montés les mémoires et autres genres de secours dont j'avais besoin , ainsi que des hommes capables défaire avec moi de nouvelles recherches.

J'étais dans cette attente , lorsque M. d'Invaux fut nommé contrôleur général. Je crus avoir dèslors la certitude d'exécuter mon grand ouvrage avec les secours que je devais espérer du nouveau ministre qui, depuis quelque temps, me montrait de la bienveillance et de l'estime.

M, dlnvaux, gendre de M. de Foiirqucux, et beau-frère de M. Trudaiuede Montigny, était arrivé là par M. de Ckoiseul , qui faisait cas de son mérite.

Mes liaisons avec M, Trudaine et M. de Fourqueux m'avaient rapproché naturellement de lui , sitôt qu'il eut épousé la seconde fille de M"** de Fourqueux; il nous donnait à diner les jeudis avec Abeille et Dupont de Nemours, pour causer d'économie publique. Je ne m'embarrassais guère de démêler lequel de nous trois avait la préférence auprès de lui ; mais il m'était bien permis de croire, quand je le vis ministre des finances, qu'il tiendrait la promesse que m'avait faite M. Trudaine : je savais que la place allait être vacante.

Je me pressai dès-lors de publier mon Prospeo tus, qui devenait un titre de plus pour l'obtenir; et, persuadé qu'elle était à moi, je ne craignis plus de prendre un engagement que je ne regardais pas alors comme téméraire , certain d'avoir bientôt les moyens de. le remplir.

Ce prospectus, volume in -8* de 5oo pages en petit caractère, était le fruit d'un très-grand travail : je dois eu donner une légère analyse.

J'y trace le plan d'un nouveau dictionnaire de commerce , formé de trois parties ou vocabulaires.

Le premier vocabulaire , sous le nom de géographie commerçante , devait renfermer tous les noms dos états politiques , des provinces de ces états , et de leurs principales villes.

lS6 MÉMOIRES

Là devait se trouver le tableau de l'étendue et de la situation de Tétat politique, de sa population, de sa culture, de ses mines, de ses pêches, de ses manufactures en tous genres ;

Ses instrumens de commerce, tels que les poids, mesures, monnaies, change, banque, roulage, navigation intérieure et extérieure, assurances ;

L'administration de son commerce par ses compagnies , communautés , réglemens , inspections , jurisprudence commerçante ;

Ses moyens de commerce ou ses capitaux et le j taux de leur intérêt , son crédit public et sa dette;

Les produits de son commerce dans les diverses entreprises ou spéculations, etc.

La seconde partie de l'ouvrage aurait été le vocabulaire de toutes les substances qui sont la matière du commerce, produits du sol, des mines, des pêches , et de l'industrie qui façonne cesdifTérens objets, avec des définitions précises de chacun.

La troisième, enfin, devrait être le vocabulaire de tous les termes abstraits et généraux de la théorie de l'économie publique , et la discussion de toutes les questions que ces termes amènent.

Ainsi , les mots argent y banque, circtUation, grains ^ hypothèques / intérêt ^ iuxe^ manufao^ turcs s population^ salaires ^ iro/vail, valeur, etc. , sont autant de textes sous lesquels devaient se trouver traitées toutes les questions agitées dans les ouvrages d'économie publique.

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Mon Prospectus fut asÀez bien accueilli ; on fut content du plan , qu'on trouTa , et que je crois encore bien conçu , et de quelques discussions importantes que j'y avais fait entrer sur la valeur, les monnaies, le change et la banque, pour don-^ ner une idée de la manière dont je traiterais les questions théoriques , partie de mon ouvrage à laquelle j'attachais le plus d'importance et de prix.

Quelques mois s'étaient à peine écoulés , que la place de secrétaire du bureau vint à vaquer par la banqueroute du sieur Legrand , titulaire. Je rappelle a M. Trudaine ses promesses; à M^ Fourqueux et à M. d'invaux , l'intérêt qu'ils m'avaient montré ; à tous , le besoin que j'avais de la place pour mon travail. M. Trudaine de Montigny me répond du succès. Je me souviens même qu'il me demanda de conserver un commis qu'il me nomma , et qu'il me chargea d'aller voir : je crus la chose faite. 11 y avait , me disait-on , quelque mesure à prendre pour finir; il fallait l'agrément de je ne sais plus qui , M. d'Âguesseau , je pense. J'attends , et après quelques jours M. d'Invaux donne la placeà Abeille. On ne pouvait qu'approuver cette nomination.

Abeille était propre à la chose ; mais c'était m'ôter le moyen de faire vite et bien l'ouvrage que j'avais entrepris : cette raison pouvait me valoir la préférence.

On conçoit les effets que produisit sur moi ce désappointement. Dès-lors je commençai à voir

avec effroi rinimensilé du travail que j'avais promfs 5 en môme temps que je vis se fermer le dépôt ou j'aurais trouvé abondamment les secours que j'avais espérés.

Cependant je ne me décourageai pas , et je continuai de rassembler mes matériaux avec une grande activité ; mais l'insuffisance des efforts que peut faire en ce genre un seul homme abandonné a lui-même , se montra bientôt à moi par un fait qui n'était pas équivoque.

Pour obtenir des villes de commerce du royaume et des pays étrangers les instructions dont j'avais besoin , j'avais dressé des cahiers de questions à mi-marge, relatives à tous les faits intéressans qui devaient entrer dans le tableau du commerce de chaque pays. Ces questions étaient divisées et subdivisées avec assiez de détail , de méthode et de précision, pour que le plus souvent il fût possible de répondre par oui ou parnon^ ou en énonçant des sommes et des quantités , ou en faisant une énumcration sommaire dont le plan était tout tracé. On se fera une idée de ce travail , si je dis que les questions ainsi posées étaient au nombre de trois et quatre cents pour chacun des grands pays de l'Europe.

J'en avais envoyé par les bureaux des affaires étrangères, à nos consuls et à nos ministres en Russie, en Suède, en Danemarck, à Hambourg, en Hollande , en Angleterre , en Toscane , â Naples ^ à Turin , à Milan , à Cadix, etc. , et dans l'intérieur

du royaume, à toutes les chambres de commerce au nom du contrôleur général , en joignant à tous ces cahiers de questions un exemplaire de mon prospectus , où mon plan était développé.

C'était lÂ, ce semble, des moyens assez bien choi- 'sis, à défaut de ceux dont on m'avait privé. Eh bien, on va voir combien ils étaient insuffisans, quand on saura que 25 ou 3o cahiers de questions dans la forme que je viens de dire , envoyés , ré* pandus en France et dans l'Europe, ne m'ont pas obtenu une seule réponse , je ne dis pas à un seul de mes cahiers , mais a une seule de mes questions.

Je n'en travaillais pas moins avec une grande persévérance, et je ne travaillais pas seul, car.je n'avais pas l'extravagance de croire que je pusse suffire à une telle entreprise. Vers le temps de l'arrivée de M. dlnvaux au ministère , M. Trudaine m'avait fait accorder sur la caisse du commerce une indeinnilé annuelle de quatre mille livres. Je me donnai dès-lors deux collaborateurs, un copiste fort intelligent , et un homme de lettres tra-r vaillant avec une extrême assiduité , celui-ci à faire les extraits des ouvrages que j'avais rassemblés , et l'autre à mettre au net ce que j'avais écrit. Dans les momens les plus pressés , je prenais un second copiste , de sorte qu'il est vrai de dire que j'employais religieusement en frais de bureaux plus dos deux tiers des secours qui m'étaient accordés. Et qu'on ne croie pas que ces hommes qui m'aidaient

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ne fussent pas de bons coopérateurs : le premier que j aie eu chez moi , et qui , après douze ans de traTaux , est mort à la peine dans ma maison , était M. Gaillard , homme de beaucoup d'instruction et d'un excellent esprit , sachant l'anglais et l'italien , frère aine de celui qui a été secrétaire d'ambassade en Russie , en Suède , en Hollande , et depuis ministre â Ratisbonne, en Hollande et à Berlin, aujourd'hui garde des archives des relations extérieures^ et possesseur d'un des plus riches cabinets de livres qu'un particulier puisse rassembler. Je nommerai aussi M. Boutibonne , depuis avocat au conseil; M. Desmeuniers, devenu membre et président de la première assemblée nationale , et puis du Directoire, et puis sénateur; M. Peuchet, qui s*est fait connaître par divers ouvrages et par des articles dans YEncydopédie de Panckoucke.

Enfin, un de mes collaborateurs que je puis citer avec quelque vanité, est M. Bertrand, depuis directeur de la compagnie d'Afrique, et un des chefs de division au département de l'intérieur, homme d'un esprit très-orné, d'un caractère très-noble, de principes en même temps libres et sages , riche en connaissances variées , et surtout en économie politique, ainsi qu'il l'a bien prouvé lorsque le ministre de l'intérieur Chaptal l'a appelé auprès de lui au conseil de commerce , dont il est secré^ taire au j ourd'hui ( i ) .

(i) Écrit en i8o3.