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. Malgré Femploi de ces moyens et ma propre acli- Tité, un ouvrage aussi vaste ne pouvait avancer que lentement; mais un autre obstacle en retar^ dait les progrès, et a depuis continué de m'en distraire, sans qu'on puisse m'en faire un crime.

Le ministre des finances, qui me payait, devait naturellement disposer de mon temps quand il en avait besoin. M. Trudaine de Montigny avait le même droit en sa qualité d'intendant des finances et du commerce , et surtout comme mon bienfaiteur et mon ami. Les questions d'administration qui s'élevaient à tous momens rentraient dans les objets de mes études.

Il est arrivé de là que M. d'Invaux m'a invité à faire mes deux premiers mémoires contre la compagnie des Indes; M. de Choiseul et M. Trudaine, la Réfutation de l'abbé GaUiani $tur le commerce ' des grains; M. Trudaine, ma Tiiéorie du paradoxe contre Lingust; M. de Sartine et M. Lenoir, diflférens mémoires sur l'approvisionnement de Paris; que M. Tui^ot, pendant son ministère, m'a demandé différens travaux, et que ma liaison avec lui m'attirant beaucoup de sollicitations et de mémoires, m'a pris un temps destiné à mon ouvrage; que mes relations avec plusieurs membres de l'assemblée des notables m'ont encore imposé bien des occupations diverses, jusqu'à la révolution qui a tué mon entreprise, ainsi que tant d'autres plus regrettables; qu'enfin, une grande partie de ma vie , que je voulais consacrer à ce travail , m'a été

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dérobée par les administrateurs eux-mêmes , ou du moins a été employée pour eux , et que si ce n'est pas d'eux seuls qu'on peut se plaindre, ce n'est pas non plus moi seul qui suis coupable.

C'est de 1770 que date une de mes premières distractions involontaires, la Réfutation des Diaiogues de tahbé Galliani sur le commerce des blés , faite à l'invitation de M. Trudaine de Montigny , pour seconder les vues raisonnables du ministère , et en particulier de M. le duc de Choiseul, en faveur de la liberté du commerce.

L'abbé Galliani, secrétaire de l'ambassade de Naples , avec qui nous passions notre vie, et dont l'esprit était si piquant, rappelé par sa cour à la demande de M. de Choiseul , pour quelques l^èretés contre le ministre, avait laissé à Diderot lé manuscrit de ses Dialogues ^ que le philosophe fit imprimer après y avoir passé la pierre-ponce. C'était bien moins le développement des principes del'abbé, qui n'en avaitguère, qu'une malice contre M. de Choiseul , protecteur de la liberté du commerce des grains , contre les économistes , et même, par divers côtés , contre les philosophes; mais cette malice était agréable, délicate, ingénieuse, et ce n'était pas une petite entreprise de la repousser, parce qu'on peut difficilement employer la plaisanterie en arme défensive, et que, lorsqu'on y répond par des argumens sérieux, il arrive que celui qui est parvenu à vous faire rire conserve aisément les rieurs et les approbateurs de son côté*

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On reconnaîtra la difficulté de faire une bonne réponse à cet ouvrage, dans la manière dont en avait jugé M. Turgot, si déclaré en faveur de la li-r bcrté , et à qui ses principes de tout genre devaient donner tant d'éloignement pour les Dialogues. Je trouve ce jugement consigné dans deux de ses lettres , Tune adressée de Limoges à moi-même , le 19 janvier 1770; l'autre à M"' de l'Espinasse, du 26 du même mois.

«Vous êtes bien sévère, m'écrivait-il; ce n'est pas là un litre qu'on piiissc appeler mauvais, quoiqu'il soutienne ime bien mauvaise cause ; mais on ne peut la soutenir avec plus d'esprit, plus de grâces, plus d'adresse, de bonne plaisanterie, de finesse même, et de discussion dans les détails.. Un tel livre , écrit avec cette élégance , cette légèreté de ton, cette propriété et cette originalité d'expression, et par un étranger, est un phéno* mène peut-être unique. L'ouvrage est très-amusant ; et malheureusement il sera très-difficile d'y répondre de façon à dissiper la séduction de ce qu'il y a de spécieux dans les raisonnemens , et de piquant dans la forme. Je voudrais avoir du temps, mais je n'en ai point; vous n'en avez pas non plus. Dupont est absorbé dans son journal; l'abbé Beaudeau répondra trop en économiste, etc. >

Dans la lettre à M"* l'Espinasse , après avoir loué; encore la légèreté, l'originalité, l'agrément du style et de la forniç, le mélange de la gaité la plus folle et des raisonnemens les plus suivis, il ajoute:

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n'oublie pas qu il y a des états politiques séparés les uns des autres et constitués diversiement , ne traitera jamais bien aucune question d'éc6nomie politique. Je n*aime pas non plus à le voir toujours si prudent , si ennemi de l'enthousiasme , si fort d'âccord avec tous les ne quid nimis, et avec tous ces gens qui jouissent du présent et qui sont fort aises qu'on laisse aller le monde comme il ya , parce qu'il va fort bien pour eux , et qui , comme disait M. de Gournay, ayant leur lit bien fait, ne veulent pas qu'on le remue. Oh ! tous ces gens-là ne doivent pas aimer l'enthousiasme, et ils doivent appeler enthousiasme tout ce qui atlaque Tinfaillibilité des gens en place, dogme admirable de l'abbé, politique de Pangloss , qu'il étend à tous les lieux et à tous les temps.

» Je crois possible de lui faire une très-bonne réponse; mai& cela demande bien de l'art. Les économistes sont trop confians pour combattre contre un si adroit ferrailleur. Pour l'abbé Mo^ rellet , il ne faut pas qu'il y pense ; il se ferait un tort réel de se détourner encore de son dictionnaire, etc. »

J'ai rapporté ces lettres , non-seulement parce qu'elles regardent l'ouvrage que j'ai réfuté , mais pour conserver un exemple honorable de l'esprit de justice qui animait M. Turgot, louant, comme on vient de voir, avec une sorte d'enthousiaime ce qull trouve d'agrément et de talent dans «m

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livre où ses principes les plus chers sont combattus , et souvent offerts à la risée publique.

Les conseils, j'ai presque dit Tordre de M. Tur^ got , ne purent l'emporter, d'une part , sur mon goût pour le polémique , et de l'autre , sur le désir que me montrait M. Trudaine de Montigny, et qu'avait M. de Choiseul , qu'on défendit leur opération contre les plaisanteries de l'abbé. Le succès même des Dialogues était un aiguillon pour moi , et j'ambitionnais la gloire de vaincre toutes les difficultés en faisant une bonne réponse.

J'écrivis donc, au commencement de 1770, la Réfutation des Dialogues sur le commerce (les hlés^ in-S*" de près de quatre cents pages. Elle ne parut guère qu'en 1774* L'abbé Terray la fit saisir en arrivant au ministère. Je crois pouvoir dire que je n'y laisse pas debout un seul des sophismes dont l'italien se sert pour attaquer la liberté de ce commerce. J'y remonte surtout au vrai, au premier principe , qui seul suffit pour décider la question , les droits de la propriété. J'établis une doctrine que j'ai développée depuis avec plus d'étendue dans un traité de la Propriété que j'ai eu long-temps le désir de publier. Voici , en peu de mots . ma doctrine :

Le droit de la propriété , dont la conservation a été le motif premier, ou du moins principal, de la réunion des hommes en un corps social , étant antérieur à la société elle-même , la société ne peut

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ouvrage , plein de vues fines et d'analyses profondes , est souvent obscur , et parce que l'auteur n'y a pas développé assez nettement des idées très-abstraites , et parce qu'il a négligé d'appuyer sa théo^, rie d'assez d'exemples. Je dis dans la préface que je n'ai pas toujours pu dissiper cette obscurité ; mais les défauts de l'ouvrage laissent encore beau^* coup de place aux pensées utiles et justes , et l'abbé Delille , bon juge en matière de style , m'a dit plusieurs fois qu'il avait lu et relu ma traduction avec plaisir et avec profit.

Vers 1772, je trouve, dans l'histoire littéraire de mon siècle , l'érection d'une statue à Voltaire par les gens de lettres ses contemporains , monu* mont de leur union et de la justice rendue à un grand homme pendant sa vie.

Ce projet naquit dans la société des philosophes et des encyclopédistes , dans celles de M"** Necker , de M"' Geoffrin , du baron d'Holbach , d'Helvétius , de M"* Dasgivillers. Il ne fut pas plus tôt connu qu'il fut attaqué par les ennemis des lettres et de la philosophie. Des^gens du monde trou- Tèrent d'abord plaisant qu'on érigeât une statue à un particulier encore vivant, à qui ils n'en auraient pas élevé une après sa mort. Ils étaient cependant embarrassés de dire ce qu'il y avait de plaisant, c'est-à-dire de ridicule, à donner à l'auteur de la Henriade, de Zaïre, de Mérope, de ¥ Essai sur (es mœurs des nations, et de tant d'ouvrages qui ont éclairé los hommes, un té-

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moignage éclatant de la reconnaissance publique pour de si grands plaisirs et de si grands bienfaits. Je me rappelle qu^une des puissantes raisons données dans le temps par les ennemis de cet homme célèbre , était que Corneille et Racine n'avaient pas de statue. (On a réparé depuis cette ingratitude et cet oubli.)

Mous répondions que si ces grands hommes n'a* vaicnt pas obtenu cette justice de leurs contempo^ raîns , c'étaient les Devisé et les Subligny qui s'y étaient opposés sans doute , comme leurs succès* seurs s'opposaient aujourd'hui à ce qu'on la rendit à Voltaire ; que c'était précisément parce que Racine et Corneille n'avaient pas encore de monument érigé à leur gloire, qu'il fallait en ériger un à Voltaire vivant.

Cependant l'ignorance , la médiocrité , la jalou* sie , et la superstition surtout , avaient si bien travaillé , que nous vîmes alors Voltaire lui-mémè craignant que cet hommage si pur, si volontaire , ne lui attirât quelque persécution , et que son re* pos ne fût troublé jusque dans la retraite qu'il avait choisie ; et d'Alembert, M™' Necker , M. d'Argental, tous ses amis, furent obligés de le rassurer. Mais ce qui acheva de déterminer l'exécution du projet , fut la part qu'y prirent le roi de Danemarck , l'impératrice de' Russie, le grand Frédéric et plusieurs princes d'Allemagne.

Nous remportâmes enfin , la souscription fut bientôt fournie et l'exécution confiée à Pigale. La

Statue est demeurée long-temps sans être placée dans un lieu public. Elle passa d'abord à M. d*Ornoy , président au Parlement , et neveu de Voltaire. Portée alors dans sa terre d'Ornoy en Picardie, elle a été dpnnée par lui-même, en 1806, à l'Institut, et placée dans la t>ibliothèque.

Les gens de goût en ont généralement blâmé l'exécution. Pigale, pour montrer son savoir en anatomie , a fait un vieillard nu et décharné , un squelette , défaut à peine racheté par la vérité et la vie que l'on admire dans la physionomie et l'attitude du vieillard.

C'est à Diderot qu'il faut s'en prendre de cette bévue , car c'en est une. C'est lui qui avait inspiré à Pigale de faire une statue antique comme le Sénèque se coupant les veines. En vain plusieurs d'entre nous se récrièrent , lorsque Pigale apporta le modèle. Je me souviens d'avoir bien combattu et Diderot et Pigale ; mais nous ne pûmes détour* ner de cette mauvaise route, ni le philosophe , ni l'artiste échauffé par le philosophe.