CHAPITRE XVI

Défense do marquis de Chsftelluk contre Briisot. Nonveetts jmrfraoires en faveur de la liberté du commerce. Lettre à l'ardiaTéque de Sens. Première assemblée des IVotables. Prieuré de Thimér.

En 1787, Brissot, que nous avons vu depuis membre de l'Asseitibléc législative et de la €007 veution , briller sur ces deux théâtres et aller finir sa carrière sur un échafaud , avait écrit une satire iusolçnte çt injuste sous le titre d'Eœatnen dritigvs des voyages dans l'Amérique septentrionale, de M. le marquis de Chastellux : je crus devoir prendre la défense de mon ami. Ma réponse était imprimée plus d*à moitié , lorsque M. de Chastellux, craignant d'engager un combat a outrance avec un mauvais homme, qui prenait déjà une sorte de crédit, me pria de suspendre Timpression. Je conservai seulement deux exemplaires des premières feuilles livrées, et fis transcrire à la suite la fin du manuscrit. L'un de ces deux exemplaires doit être resté ent;*e les mains de M"^ de Chastellux après la mort de son mari : on trouvera l'autre chez moi.

Je me trouvai engagé , vers ce temps-Iâ même , à traiter de nouveau la question de la liberté du commerce de l'Inde. Depuis 1769 jusqu'à Tavénc-

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tncut de M. de Calonoeau ministère, la compa^ gnie était demeurée supprimée, et le ooflunçrde de l'Iode 8*était fait ayec quelque succès : on ne pouvait rien demander de plus pour des essais de li« bertéy £adts après quarante années de privHége et de monopole.

M. de Clugny, et M. IVecker lui-même^ dans une administration de plusieurs années, n avaient point réUd>U la compagnie , quoique celui-ci dût être bien fortement tenté de confirmer la théorie de ses écrits par la prartiqueda son militstère. Cetet* sai maUieurcux était réservé à grossir le nombre des fautes de M. de Calonne, qui releva le privi* lége exclusif et créa une nouvelle compagnie, contre le vcra de la ^opart des villes de commek*ce , avec des avantages eiotbitans et aux dépens des consommateurs, aux dépens dit revenu public

Les villes maritimes , fatiguées du joug que leur imposait la compagnie, tentèrent de s'en délivriar. Elles envoyèrent à Paris des députés, chargés de suivre cette affaire au conseil. Ils daignèrent rnlio* norer de leur confiance , et je fis en leur nom m mémoire où , reprenant la question que {'avais traitée en 1769, sous de nouveaux pointe dé vue, je fais valoir, en feveur de la liberté , le vceu dû 1 assembléèi des notables dont je parlerai hientAt, et celui des principales vîUes du royaume. Ty prouve par des états authentiques que , pendiBmt les quinze années qmk ont siiivi la révocation du privilège , Uii négodans parâculscrs ont fait heu-

reuscment et utilement pour eux le commerce de rinde ; que leur concurrence n'apporte aucun inconvénient ni^à l'achat dans l'Inde^ ni à l'importation de rindc en Europe, et qu'ils ne manquent point de capitaux; que l'était fait des sacrifices énormes à la compagnie nouvelle; qu'elle n'exporte pas autant de produits de notre territoire et de notre industrie qu'en exporte le commerce fibre; je démontre enfin que la suppression du jprivilége ne peut qu'être avantageuse et à la politique et aux finances de Tétat.

Les députés du commerce des villes de Marseille, Rouen^ Lyon, Montpellier, Dunkerque, Bordeaux, Toulouse, la Rochelle^ Nantes, Lorient et le Havre, dont plusieurs m'avaient fourni des renseignemens ^ et â qui j'avais lu mon mémoire , le signèrent et le payèrent fort noblement par une vais* selle d'argent de la valeur d'environ deux mille écus.

Nousattendionsun heureux etfet de ce mémoire^ et le ministre lui-même ^ malgré ses préventions » eût résisté difficilement , je ne dis pas â la force de nos preuves , mais au crédit que semblait prendre dans les esprits la cause de la liberté. .Mais j'eus bientôt de nouveaux motifs de me flatter du succès. M* l'archevêque de Sens étant arrivé au ministère, je crus et je devais Croire qu'aussi persuadé que moi des principes de la liberté du commerce, il en favoriserait le rétablissement. Je me chargeai donc de presser la décision du conseil sur la ques-

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lion que j'avais traitée dans mon nouveau mémoire, et l'en publiai aussitôt un second, en réponse à un précis pour la compagnie , fait par l'avocat Hardouin , et signé de Gerbicr et de Bonières,

Mais le torrent des discordes civiles emporta bientôt nos mémoires, et la compagnie des Indes, et la monarchie.

On voit , en eflfet , que Tordre des temps m'a conduit à l'assemblée des notables , prélude de la révolution. Elle s'ouvrit en février ; et dès-lors mes relations avec plusieurs de ses membre^ me donnèrent des occupations nouvelles. Je m'entretenais souvent des affaires publiques avec M. le maréchal de Beauveau ; et j'allais régulièrement à Versailles toutes les semaines chez l'archevêque de Sens , qui m'écoutait ainsi que beaucoup d'autres , mais se contentait de m'écouter.

Pendant toute cette première assemblée, j'ai cdnstammeiit traité par correspondance avec Tarchevéque, d'abord notable et puis ministre, la plupart des questions importantes qui commen^r çaient à occuper les esprits.

J'ai conservé long-ten)ps des notes que je lui. envoyais chaque semaine , et dont j'allais chercher la réponse le vendredi. Alors il me rendait met lettres avec des réponses en mai^e , et en trois ou quatre mot», à côté de chaque arlicle; et nous en causions dans nos promenades aux bois de Satory et à Belair, au-dessus de Bièvre, et ensuite au

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mais d'un corps de représentans de chaque province, pris parm) le^ fnpxf^fes des administrations provinciales et toujours parmi des propriétaires , et qui , députés par ces administrations, scr raient les interprètes fidèle^ des besoins des peuples et les défenseurs de leurs droits.

J'avais préparé tout au long et dans le plus grand détail Tédit qui présentait ces deux dispositions.

La totalité de l'emprunt était de 43o millions eu cinq ans , dont cent millions en 1 7BS , 90 millions en 1789, autant en 1790, 80 millions en 1791, et 70 en 1792. J'avais dressé des tableaux des moyens de ces cinq années, et de la libération qui s'opérait par les remboursemens et par l'extinctioii progressive des rentes viagères , etc. le ne me rappelle pas mes autres inventions.

Ce travail fut une réponse à l'envoi que m'avait fait l'archevêque de sbn projet d'emprunt , dont je faisais en même temps la critique. Je l'accompagnai d'une longue lettre que j'ai conservée in shorU-hand, comme je la transcrivis â Auteiiil; d'où j'allais partir pour Versailles.

Je ne crois pas inutilis de la donner ici , parce qu'elle peut servir à prouver mon dévouement ef mon zèle , si elle ne prouve rien de plus.

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B Voilà ce qui me fait déplorer que vous n ayez pu retarder votre. emprunt jusqu'à la publication du compte que le* roi a promis.. C'est ce compta a la n^ain, qu'il fallait demander à emprunter; et puisque votre bilan laisse encore vpir des res-< sources , les préteurs les y auraient vues et vouii auraient porté lemr argent.

»Le tableau que je vous trace do vos moyens pour les cinq années qui vont suivre, renferme I4 partie de votre compte qui peut fonder la confiance ; il faut donc à tout prix donner au public ou celuilà ou un semblable.

• Je n'ai eu pour le dresser d'autres secours qu'un des états de recette et de dépense donné aux notables, et qu'on m'a dit fourni par M. Gojard; mais cet état, que je trouve d'ailleurs mal fait, n'est pas suffisant pour déterminer avec précision les res-: sources que doit vous fournir chaque année le progi:ès des libérations*

» Il y a des parties qui ne sont pas connues : teU sont, par exemple, des emprunts de Gênes et de Hollande, dont on ne connaît ni le capital originaire, ni les rembourscmens effectués.

» Je n'ai pas eu non plus des détails dont j'aurais eu besoin sur la marche réelle des remboursemens, ni sur celle des extincti9ns des rentes viagères; et ce défaut de pièces m'a forcé de bâtir sur des suppositions générales : que, sur la totalité des rembourscmens a faire, portée dans l'état à environ 5i millions, il s'en exécutait annuellement ^

un vingtième y et que les rentes viagères setei-

gnaieut par trentièmes , etc. ; mais ce n'est pas là une manière de calculer assez précise ; il faudi'ait énoncer chaque partie de remboursement qui doit se faire ou être faite à une telle époque; chaque partie d'eitinction qui aura lieu dans chaque année; ce que je n'ai ni fait ni pu faire.

» Je ne regarde donc ce travail que comme une sorte de cadre où vous pourrez placer le véritable tableau , si vous êtes persuadé , comme moi , qu'il est indispensable de le publier.

» Ce tableau , fait avec plus d'exactitude, présenterait sûrement des ressources que j'ai omises; et peut-être montrerait-il comme plus abondantes celles-là même que )ai indiquées. On dit qu'on ne se trouve jamais plus riche que lorsqu'on déménage ; et je crois que, en examinaiit bien les éffairei d'un grand pays comme la France, on doit généralement y reconnaître plus dé ressources encore que de besoins ; et les comptes y sont surtout bons ù cela.

B Je ne connais pas sans doute la situation de vos affaires aussi bien que vous ; mais je vais toujours vous dire ce que je suis tenté d'en penser, d'après Topinion dos hommes instruits.

» La plupart des gens d'affaires ne s'imaginent pas que votre emprunt réussisse, même après avoir passé au parlement, et je ne sais si personne pent vous donner Tassurauce qu'il y passe. Je crois pourtant qu'il n'est pas impossible de faire entendre

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raison à ces messieurs « en leur montrant bien nettement Faltemative du retard des remboursemens ou conyersion en contrat y et de l'enreg^trement de l'emprunt.

» J'ignore si tous tous détermineriez au retard ou à la conversion , ou â aucun des deux , car c'est toujours une banqueroute. Mais si , en cas de refus , TOUS étiez décidé, je tous conseillei^is fort de prérsenter ai^ parlement, d'une main Totre emprunt, et de l'autre un plan de retard ou de conTersion de toute la dette exigible ou susceptible de rembour^ sèment.

» En supposant que le refus d'enregistrer doiTe TOUS forcer a quelque mesure pareille, je crois toujours qu'il est important de présenter TOtre emprunt, fussiez-TOus sûr qu'il sera rejeté, et de le présenter appuyé de tout ce qui peut le justifier et le faire goûter du public , afin que les reproches tombent sur ceux qui les mériteront , pour aToir, encore cette fois , contrarié la seule opération qui peut rétablir les affaires.

» Les parlemens me conduisent naturellement i l'autre point , plus difficile peut-être , où mon projet diffère du Totre.

«Vous ne doutez pas qu'en refusant Totre emprunt ou en l'acceptant , les parlemens ne tous mettent encore en aTant les états-généraux : tous êtes forcé d'avoir une réponse â ce. gui va lA dans l'une ou dans l'autre supposition.

tS'Us TOUS refusent i ils auront à dire q^i'ils ne

peuvent admettre de nouveaux emprunts sans qu'on donne à la nation quelque sécurité contre la continuation des mêmes abus , etc. , enfin , ce qu'ils ont déjà dit, et ce que la nation entière dit avec eux.

» Je sais bien , et tous les gens sensés convien<ncnt , que les états-généraux , tels qu'on les a eus jusqu'à présent, sont une pauvre garantie. Mars c'est ce que vous ne ferez pas entendre, taùt que vous n'en offrirez pas une quelconque, et même une meilleure.

» Il n'y en a point d'autre qu'une représentation vraiment nationale; il n'y en a point d'autre qui puisse vous dispenser des états-généraux.

» On se fût contenté d'abord d'un conseil de finance bien organisé , où l'on eût appelé quelques hommes indépendans, c'est-à-dire, nommés par dffférens corps de l'état , ou tour-à-tour par quatre ou huit administrations provinciales. Je vous ai proposé ce plan dans le temps : il a été rejeté. '

«Aujourd'hui, à qui voulez-vous que la nation se fie? Les parlemens, qui la défendaient si mal , l'ont encore abandonnée. Les promesses du roi tiennent au caractère et aux principes de ses mi^ nistres. Le conseil des finances, tel qu'il est,' se laisse conduire par le ministère. Il nous faut une barrière au retour des abus ; il nous faut des étatsgénéraux , ou l'équivalent : voilà ce qu'on répète de tous côtes.

» Si vous avez une fois donné ou même promis ,

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mais promis solennellement cet équivalent , le refus d'enregistrer sera universellement blâmé, et les re* proches des suites tomberont sur les parlemens. Si vous n'avez rien fait pour affaiblir cette grande objection, elle retombera de tout son poids sur le gouvernement et sur vous.

» C'est la réponse à cette objection que j*ai' voulu vous suggérer, en faisant promettre au roi, dans le préambule de son édit, d'accorder à ses peuples une garantie contre les surprises qui peuvent être faites i sa justice ; garantie formée par une représentation tirée des administrations provinciales, sous une forme ou une autre , s'assemblant à des intervalles réglés-, et i^JMPS le temps de ses assem* blées , agissant par unBjMpimission intermédiaire, qui correspondrait avec les administrations elles^ mêmes.

» Je ne puis que donner une indication vague de ce nouvel établissement , qu'on ne formerait que d'après un plan bien détaillé et bien réfléchi, et qui serait l'objet d'une loi nouvelle, mais dont. la seule perspective produirait un grand effet 3ur le crédit, si les parlemens s'y prêtaient, et contre les parlemens, s'ils ne voulaient point l'adopter. Mais surtout, votre emprunt admis, il est évident que la réunion de vos deux moyens, tableau des ressources et garantie contre l'abus qu'on en pour» rait faire encore, ranimerait la confiance et le crédit.

• Si cette proposition paratt étrange, ce sera faute

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3aiDt-Léon, homme actif et laborieux, qui ne manque pas d'idées sur les matières de finances , mais qui ,' peut-être , ne sait pas les dé?dopper avec assez de simplicité. Je 69 alors des efforts inutiles pour engager l'archevêque à l'employer, quoiqu'il eût auprès de lui des hommes bien moins dignes de son choix.

Tandis que je révais , dans mon obscurité , aux moyens de sauver de l'abîme notre malheureuse France , la fortune , qui m'avait déjà rega|tlé d'un œil assez favorable , cette fortune après laquelle je puis dire en vérité que je n'avais jamais couru , mais que j'avais attendue en travaillant , vint me visiter tout de bon et avec plus de bienveillance que je n'en pouvais espérer ni prévoir, sans (aire ce qu'on appelle des châteaux en Espagne.

Au mois de juin 1788, je devins titulaire et possesseur d*un fort bon bénéfice, le prieuré de Thimer, possédé par l'abbé deBouville, et qui m'échut à sa mort en vertu d un induit que m'avait donné M. Turgot. Mais les lecteurs français ne sauront bientôt plus ce que c'était qu'un induit; c'était un droit des officiers du parlement et des maîtres des requêtes, au premier bénéfice vacant A la nomination de l'évèque ou abbé à qui l'induit avait été signifié , et que le collateur était tenu de conférer à cet officier s'il était clerc lui-même, ou au clerc à qui cet officier l'avait cédé.

J'avais cet induit depuis près de vingt Bn%^ sans quil m eût rien produit. M. Turgot me l'avait fait

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en ttn domaine et terres affermées , partie en dîmes , les unes affermées , les autres reçues en na^ture par moi « même i je le portai a seixe mille livres.

Âjontez à cela tous les droits seigneuriaux de chasse , cens et rentes honorifiques , etc. Voilà le bien qui m'arrira^ comme on dit, en dormant, à Tâge de soixante-deux ans, selon le mot du bon La Fontaine :

Dieu prodigue ses biens A cetu qui fonl vœtt d'être siens*

A mon âge, il était naturel d'être pressé de )ouir« Aussitôt après ma prise de possession , je revint tout disposer a Paris pour embellir mon nouvel établissement. De retour à Thimer , vers le milieu de juillet, j'achetai pour deux mille livres de meu^ blés, à l'inventaire de mon prédécesseur, et j'éta-* blis chez moi les maçons, les menuisiers , les charpentiers , j'employai un colleur de Réveillon , qui y travailla six semaines; je mis â l'œuvre un tapis-' sier de Dreux, qui acheva de me meubler en entier, sauf quelques parties de meubles que j'envoyai de Paris.

Je commençai aussi l'arrangement de mon jardin , et des plantations nouvelles , et des travaux pour l'écoulement des eaux. Comme le pays n'a point de fontaines , je rétablis de grands bassins à recevoir les eaux de pluie ; celles des puits étaient d'ailleurs excellentes. Je réparai tout ; rien ne fut

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