CHAPITRE XVII

Seconde assemblée des Notables. Travaux et discussions politiques. États-gcnërauz. Doublement du Tiers.

Vers la fin de 1788, se faisaient déjà sentir avec force les mouvcmens qui préparaient la révolution française.

L assemblée des notables, convoquée au mois de février de Tannée précédente, avait commencé à agiter les esprits. Au mois d'avril , Tarchevéque de Sens avait succédé à M. de Galonné. Le 25 août 1788, il avait cédé le ministère à M. Necker. Celui-ci avait convoqué de nouveau les notables en octobre. La nouvelle assemblée avait eu pour principal objet de ses délibérations, la forme à donner aux états-généraux promis par le roi.

Fallait-il suivre la forme de 16149 où les députés de la noblesse , du clergé et du tiers , intervenaient en nombre à peu près égal ? ou donneraiton au tiers un nombre de députés double , et égal au nombre des députés du clergé et de la noblesse réunis?

L'examen de cette question occupant la seconde assemblée de notables , ses débats , portés dans le public etsuivb dans les ciuùs qui commençaient à

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mort pour vofre réponse aux prinâes'; mais commet je partage vos torts, je ne vous en ferai paè pirn chère : allons dîner.

Je conçus fort bien et j'excusai la colère de M*** de Boufllers : ses idées habituelles, ses liaisons, les préjugés de son état devaient rirrite» contre moi ; et je fus moins blessé de ce petit ressentiment, qu'affligé de perdre la société d'une femme aimable et spirituelle qui m'avait toujours fort bien accueilli. Je m'abstins d'aller la voir )u^ qu'en 17949 0^9 sortie de prison après la mort de Robespierre, elle désira elle-même de renouer nor tre liaison.

Lorsqu'on porte ses yeux sur les événemens postérieurs, on est, il faut l'avouer, bien naturellef ment conduit a blâmer celte opinion , et à rendre ceux qui l'ont défendue responsables des malheurs publics , qu'on regarde comme autant de silites de la composition de la première assemblée.

Mais si l'on ne veut pas se presser de condam»ner, on reconnaîtra peut-être la vérité de quelque! raisons qui doivent nous absoudre.

D'abord , au moment où l'on a accordé le deu^ blement du tiers , on ne pouvait plus le refuser^ Ensuite, cette mesure n'est devenue si funeste que par les fautes du gouvernement, qui furent alors si nombreuses et qu'on pouvait éviter. Enfin^ après avoir consenti au doublement, on a négligé d organiser les assemblées primaires et la représentation elle-même sur leurs véritables principes,

G est-à-dire , de fonder les droits politiques qu'oa rendait à la n.ition sur la base de la propriété^ seul correctif puissant et eflficace a rintroduction du tiers dans l'administration.

Pour se convaincrai d'abord que le gouvernement , lorsqu'il a accordé le doublement du tiers , n'était plus en mesure de le refuser, il faut se reporter au moment où la question a été décidée, et se rappeler réchauffement général des esprits , l'agitation, l'inquiétude, l'opinion presque universelle que les intérêts du tiers seraient encore sacrifiés dans une assemblée nationale, si, par son nombre même, il n'était pas en état de sy d^ fendre; que la réforme des abus ne pouvant se faire, en beaucoup de points importans, qu*auz dépens des privilégiés, et l'influence de leur rang, de leur richesse , devant attirer à leur parti beaucoup de membres du tiers , celui-ci perdrait nécessairement toutes ses causes; qu'après tout, les premiers ordres ne pouvaient craindre pour leurs justes droits les suites du doublement, parce qu'ils auraient toujours, de leur côté, le roi et son veto ( qu'on ne s'était pas encore avisé de mettre en question) ; qu'il était ridicule de prétendre que vingt-quatre millions d'hommes, formant le tiers, n'eussent pas autant de rcpréscntaqs dans une assemblée nationale , que cent ou deux cent mille nobles ou prêtres , composant les deux ordres privilégiés; qu'enfin, argument bien plus fort que tous ceux-là , ces vingt-quatre milUons .

d'hommes le voulaient : (*t il était vrai, en effet, qu'on était parvenu à le leur faire vouloir.

. C'est aux personnes qui ont eu ces circonstances sous les yeux, qui ont vu et observé alors Paris et les provinces , dont la plupart prenaient l'exemple de la capitale et n'étaient guère moins ardentes qu'elle , c'est à ces personnes à prononcer ft'il était possible de résister à ce torrent. Quant à moi, comme la plupart des hommes instruits et raison* nables que je connaissais, )'ai cru qu'il fallait s'y laisser aller , parce que toute résistance serait inutile , mais en tâchant de conduire la barque pour éviter les écueils.

J'ai dit encore que le doublement du tiers n'est devenu funeste qu'à la suite de fautes graves et multipliées commises par le gouvernement et par les deux premiers ordres eux-mêmes.

Ici surtout il faut se défendre du sophisme, posi hoc, ergà pr opter hoc ; et c'est celui des esprits routiniers , qui prononcent après coup que le doublement du tiers conduisait nécessaitemeni a la destruction du clergé et de la noblesse, à l'anéantissement de l'autorité royale, aifinà tousles excès ; car leur grand argument est que ces excèi ont été commis.

Mais, en raisonnant ainsi, on oublie ou l'on feint d'oublier que ces funestes effets pouvaient être prévenus par un gouvernement ferme et sage , et que, si. on ne les a pas arrélés , c'est parce qu*ou

commun des pouvoirs qui , au moins dans beau-^ coup de circonstances ^ devaient s'exercer en com* mun ; et cette vérification commune n'avait pour les deux ordres aucun danger.

Il est clair que , dans la position où se trouvaient la noblesse et le clergé, réduits l'un et l'autre i la défensive tout en commençant , il ne fallait pas s'obstiner à garder un petit poste sans importance » mais se replier plutôt et conserver ses forces pour un moment plus critique.

Cette complaisance eût été d'ailleurs d'un bon effet pour adoucir les esprits, dont la tendance générale était et devait être d'attaquer les privilèges abusifs du clei^é et de la noblesse, qu'on avait l'air de vouloir défendre en chicanant dès l'abord et sur le premier degré.

Le peuple croyait difficilement, et les malintentionnés le détournaient de croire , que la noblesse et le clergé renonceraient à leurs anciens abus et se soumettraient à l'impôt comme les autres citoyens i que la noblesse abandonnerait les droits seigneuriaux , la tyrannie des chasses ; que le clergé améliorerai t le sort des curés à portion congrue, etc. s et cette incrédulité étant la grande force qu'on pouvait employer contre les deux premiers ordres , oa devait voir qu'il n'y avait rien de plus pressé que de réaliser promptement toutes ces réformes, si, en effet , la noblesse et le clergé sy prétalent de bonne foi. Ces concessions, faites plus promptement, abattaient tout-ù-coup la malveillance et

ment. Là, se trouyaient Mirabeau , Target, Rœderer, Dupont, l'évéque d'Autun; et, d'après les noms de ces membres dominans , on peut croire que , dans leurs projets de réforme , ces messieurs ne marchaient pas avec une extrême timidité. On a* prétendu que dès-lors ils projetaient l'abolition des ordres , la spoliation du clergé , et quelques autres opérations de cette force. Gela se peut , et comme je n'étais point de ces assemblées , je ne puis rien nier ni affirmer avec assurance ; mais outre que ces grands changemens ne sont qu'un jeu eu comparaison de ceux qu'on a faits depuis, j'observe qu'en général les hommes ne franchissent pas de plein saut de si grands intervalles , et que souvent on se fait honneur d'avoir tout voulu pour laisser croire qu'on a tout prévu.

J'ai peine à croire , d'ailleurs , que ceux-là même aient voulu d'abord tout ce qui s'est fait depuis; et je n'entends pas parler sans doute des spoliations , des infamies , des cruautés. Je fonde cette opinion sur ce que j'ai connu , par ma propre expérience , des dispositions de plusieurs d'entre eux qui venaient aussi chez moi. En efiet , j'établis alors une petite assemblée du même genre , mais où ne se produisaient que des sentimens plus modérés , et qui , par cette raison peut-être, ne se soutint pas si long-temps. Je réunissais , le dimanche matin , Rœderer, Laborde Mèreville, l'évéque d'Autun^ Lcnoir, avocat du Dauphiné ; Dufresne Saint-Léon , depuis commissaire à la liquidation ; de Vaines et

cette étrange erreur, que la Dation tout entière était représentée par une assemblée , où n'étaient ni les nobles ni le clergé , possesseurs d'une grande partie de la propriété et de la richesse'nationàles. Ce délai produisit donc un effet dangereux , qu*on n'a pas, je crois , assez remarqué : ce fut de rendre, dès l'abord, impuissante et nulle l'influence naturelle que devaient donner dans l'assemblée aux deux premiers ordres, leur ancienne dignité, leur crédit , letir fortune , et les droits de la propriété. Cette influence, fondée sur la nature même tles hommes et des choses , se serait exercée naturellement , si les ordres se fussent aussitôt réunis : la présence des nobles et du clei^é au milieu du tiers , dès l'origine, eût contenu entre de certaines limites les mouvemens de l'asemblée; les^inions exagérées , combattues à propos , se seraient modifiées , au lieu qu'en leur laissant le champ libre, comme il est arrivé dans l'assemblée du tiers seul, elles n'ont plus connu de frein.

Les nobles et le clei^é supérieur, refusant â ce •moment de se réunir avec le tiers, mWt paru •commettre la même faute qu'un homme sans armes, qui, ayant affaire à un ennemi armé d'un long bâton, ne cherche pas à se prendre corps à corps avec lui, et court plus de risque parce qu'il n 'est pas assez près de son ennemi»

On était si loin de penser que le seul doublement du tiers pût donner aux ennelnis de la no- Messe et du clergé une puissance exorbitante, que

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moins de n'avoir pour ennemis que les députés du tiers dans l'assemblée nationale, au lieu qu'ils sont devenus les ennemis du peuple lui-même, ou plutôt d'une populace sans frein qui, dénuée de toute propriété , ne craint pas de violer les droits de la propriété.

11 faut joindre aux fautes que je viens de relever, plusieurs clauses maladroites de la déclaration du 20 juin; le refus de M. Necker de concourir à cette mesure; la faveur que le roi témoignait à quelques hommes, tels que M. de Broglie et M. de Breteuil, connus par leur opposition aux réformes que demandait l'opinion; enfin, le renvoi si imprudent du ministre qui avait la confiance publique.

Que dirai-je de Tétourderie et de la légèreté qui ont fait mettre en avant et puis retirer les trou« pes, laissé le peuple forcer les prisons, piller les Invalides, s'emparer de l'arsenal, prendre la Bastille?

En considérant toutes ces circonstances , et cette multitude de fautes énormes, qui seules ont rendu funeste le doublement du tiers , comment ose-t-on rejeter tous nos malheurs sur ceux qui , cédant à une impulsion invincible de l'opinion publique , ont consenti à une représentation vérita-. blement plus égale , et que la justice semblait réclamer?

Oui, on pouvait doubler le tiers , et en même temps payer la dette nationale , conserver les propriétés inviolables , maintenir la force publique et

peuple et son iiifluencè tyrannique sur les délibérations de l'assemblée ; ils n'ont ni prévu ni pu prévoir que des manœuvres infernales , qu'une corruption sans pudeur appelleraient, derrière les députés du tiers, un peuple agité, disposé à toutes les résolutions violentes , qui insulterait les défenseurs des opinions modérées contraires à celles qu'on lui suggérait, et dont les menaces sangui* naires étoufferaient toutes réclamations ; qu'une assemblée, qui devait régler la destinée d'une grande nation , serait sans liberté et sans police intérieure; que les opinions y arriveraient toutes formées par un seul parti dans des assemblées po* pulaires ; ils n'ont ni prévu ni pu prévoir que , sur une simple hésitation du roi à sanctionner les décrets de l'importance la plus grave, cent ir/ille hommes armés se porteraient à Versailles , ensanglanteraient le palais de'nos rois; que des assassins poui^suivraient la reine jusque dans les bras de son époux ; qu'on forcerait le monarque k venir se remettre aux mains de ce même peuple, où toute résistance lui deviendrait impossible , où , perdant toute liberté de refuser sa sanction, il n'entrerait plus pour rien dans la balance des pouvoirs.

* Les partisans de l'opinion contraire insistent, et prétendent qu'on aurait pu et dû prévoir ce qu'ils ont eux-mêmes prévu. Ils ont annoncé, disentils, que sitôt qu'on donnerait au tiers l'égalité de voix, il abuserait de sa force pour opprimer les

MORELLET, TOM. I. 2* é<lil. 2J

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tage. Cette espèce de divination a dû être cel{e de toutes les personnes qui , ayant beaucoup à perdre dans un changement , ont vu la ruine entièk*e de l'état dans les moindres altérations. Mais la ruine n'est pas arrivée par l'endroit que leurs plaintes accusent , et elle a eu bien d'autres causes qu'il était facile de prévenir.

et de propriété. Que serait-ce , si Ton n'exigeait rien?

Après avoir décidé ou accordé le doublement du tiers , M. Necker devait songer à bien composer la représentation qui formerait ce tiers doublé, puisqu'il allait mettre dans ses mains le destin de la France. C'était à lui , plus qu'à personne, à chercher les moyens d'avoir des représcntans pris dans de telles classes de la société , qu'ils eussent euxmêmes un intérêt de propriété qui les détournât de violer la propriété d'âutrui ; des députés qlii n'eussent point des vues d'une démocratie exagérée , qui ne fussent pas ennemis de l'autorité royale. Négliger de veiller sur l'organisation d'une assemblée qui allait faire la destinée publique , c'était oublier le premier de ses devoirs et faire courir les plus grands risques à la fortune des particuliers et de l'état.

Or, telle est la faute impardonnable commise par M. Necker. Après avoir doublé le tiers , il a laissé au conseil à débattre, comme autant de questions oiseuses, quelles conditions il faudrait remplir pour assister aux assemblées primaires et nommer les électeurs , quelles pour élire , quelles pour être élu.

Le conseil lui-même , séduit par les idées populaires, a prescrit des conditions prcsqu'illusoires, par la facilité qu'on avait à les remplir : le paiement d'une imposition de trois journées de travail pour être admis aux asscniblces primaires ou aux fie^

C'est cet oubli delà propriété, dans la forinatioit des états-généraux, qui a été la véritable source de uos malheurs.

11 est évident que, dans la disposition des esprits au moment de ce grand acte politique, on ne pou-» vait mettre des barrières trop fortes au-devant de la propriété , menacée de tous les côtés par les mouvemens populaires. La propriété territoriale devait être surtout protégée : car ^ dans cette mul«> litude qui allait environner rassemblée et influer sur ses délibérations , les rentiers étaient en asset grand nombre pour défendre leurs intérêts.

Or, c'est , malheureusement, ce que des hommes tzès-éclairés et très-bien intentionnés ont reconnu trop tard ; la faute n est pas dans le doublement du tiers , elle est dans la forme de convocation. Sans doute Tempire des anciens. usages ne permettait de convoquer rassemblée que par ordres; mais oa devait ne la laisser composer dans chaque ordre, et même dans le tiers-état , que de propriétaires , si Ion voulait sauver la propriété , ou , ce qui est la même chose , la société politique tout entière.

Lorsqu'on traitait de la composition des assemblées nationales au temps qui a précédé la convocation , et à loccasion des états de Bretagne et de Dauphiné, on opposait les nobles et le clergé au tiers-état , sans considérer ni les uns ni les autres comme propriétaires. Les nobles et le clergé, possesseurs d'une grande partie des biens territoriaux , et qui pouvaient faire valoir ce titre avec tant d'<a-

DE MOitELLET, CHAP. XYIII. 36 1

sièrc, on la trouve, il faut le dire , dans roi^ueil et les préjugés des deux premiers ordres , qui les détournaient d'invoquer le principe de la propriété , parce que, même en supposant qu'on l'adoptât, nombre de bourgeois , d'hommes de loi , de négocians , d'entrepreneurs de diflférens genres d'industrie , eussent siégé avec eux au même titre , puisque c eût été comme propriétaires. Et ils ne voyaient pas qu'en les y admettant comme tels , ils eussent acquis autant de défenseurs de leurs droits réels et légitimes.

Le tiers , de son côté , se bornait à contester les privilèges que s'arrogeaient les deux premiers ordres ; et , comme il les entendait de même, il n'avait p;)s de peine a les trouver fondés sur de faux titres. 11 disait que les usages anciens ou antérieurs, quand on les eût supposés constans et uniformes, malgré le témoignage de toute l'histoire, ne pouvaient prescrire contre la justice et la raison, ni faire oublier les besoins du peuple et ses droits. Mais ils ne répondaient pas à une objection qu'on ne leur faisait pas, et qui eût consisté à invoquer pour les deux premiers ordres le droit que la propriété leur donnait d'influer sur le gouvernement, qui n'est, après tout, que la protection des propriétés.

Le tiers ne disait pas non plus pour lui-même que, depuis plusieurs siècles, la propriété territoriale ayant cessé peu à peu d'être exclusivement entre les mains de la noblesse, par les progrès de la richesse et du commerce , par là décadence des

DE MORELLET, CUAP. XVllI. 363

nement et des lois sans le concours des rcpréseulans de. ce million, ce gouvernement ne sera-t-il pas le gouvernement légitime de cette nation , et ces lois ne seront-elles pas obligatoires pour tous? J*en dirai ici ma coulpe avec franchise : c'est ainsi que )*avais raisonné moi-mcme (i) dans Taf* faire particulière de la Bretagne contre sa noblesse et son clergé , et contre la forme de ses états. Yoila, sans doute, une grande méprise pour la Bretagne comme pour le reste du royaume ; mais l'erreur en moi était moins une erreur positive, que l'omission volontaire d'une vérité dont on ne croyait pas encore avoir besoin pour combattre la forme vi-^ cicuse des états de Bretagne et pour établir l'uni* formitédans le gouvernement. Malgré cette excuse, je me reprocherai toujours de n'avoir pas dès-lors énoncé le vrai principe de la représentation. ' Il n'est pas douteux , et depuis longues années je ne doutais point, que le droit de constituer, de réformer le gouvernement , n'appartienne exclusivement aux propriétaires. Ce sont là des principes établis par la plupart des philosophes appelés économistes, tels que MM. Dupont, Letrônc, Saint- Péravy, Turgot; et ces principes ont toujours été les miens.

On trouvera cette doctrine exposée et prouvée en

(i) L*auteur veut parler des quatre Lettres à la noblesse de Brttagne, février 1789.

curés à portion congrue, la propriété usufruitière ecclésiastique II était plus représentée; qu'on ôtait ainsi tout moyen de défense à cette partie du clci^équi, seule, avait quoique intérêt, quelque propriété, quelque chose à défendre; et que ces mêmes hommes enfin, ennemis de leurs supérieurs par état, Tétaient aussi de la noblesse, comme appartenant au Tiers par leur naissance. On avait donc plus que doublé le Tiers, puisque, dès le premier jour, il se trouvait , aux états-généraux, huit cents représentans nés parmi le peuple, et à peine quatre cents députés appartenant au iiaut clei^é et à la noblesse.

11 résulte, de tout ce qui précède, que le doublement n'est pas ici la véritable faute, mais que cette mesure est deyeuue funeste ensuite par de nombreuses fautes qu'on pouvait éviter, et surtout par la composition vicieuse de l'assemblée, dont les membres, pour n'avoir pas été choisis parmi \vs propriétaires , ont fait bon marché des intérêts de \% propriété, et favorisé toutes les entreprises suggérées contre elle par une populace avide de pillage et d'usurpation.

Tous ces débats ayant été terminés par un arrêt du conseil, du 117 décembre 1788, qui réglait le doublement du Tiers, on s'occupa des élections,, et les assemblées primaires furent ouvertes.

Je me rendis à Thimer , dans le mois de février 1789, la veille du jour où devaient s'ouvrir les assemblées primaires a Chateauneuf. En y assistant

DE MCRELLET, CHAP. XVIIIj 667

II semble que cette question né pouvait plus en être une, puisqu'après avoir accordé au Tiers la double représentation, il n'était pas raisonnable de lui disputer la délibération par têtes, sans la-* quelle celte double représentation n'avait plus au« cun avantage pour lui.

Ensuite^ on opposait à la délibération par or-f dres de fortes et puissantes raisons; c'était donner à l'esprit du corps, naturellement ennemi de l'esprit public, une force et une activité qui le (e* raient résister a tout bien ; discuter et délibérer par ordres, c'QSt juger chaque cause entre les or* dres en n écoutant qu'une seule partie, ou, s'il peut rester, dans un tel tribunal, des avocats de la cause publique, c'est les faire plaider devant des juges intéressés et prévenus; c'est fournira Imtérét particulier un moyen facile de se cacliei^ sous le voile de l'intérêt de corps, ce qui . dans la sphère rétrécie de la morale de beaucoup de gens, suffit pour justifier , à leurs yeux , les plus niau« vaises causes, un. dispense alors chaque particu-* lier de répondre de son opinion , qu'il ne donne plus comme sienne, mais comme celle du corps dont il est membre ; et bientôt il n'y aura plus do honte ni de remords à soutenir les opinions les plus injustes : car, la honte et le remords en se partageant s'affaiblissent et s'eflacent.

S'opposer à la délibération par têtes , disait - on encore, c'est, en d'autres termes, convenir que les droits des privilégiés sont de telle nature,

DE HORELLET, CBAP. XVIII. ZGg

' Yoilà ce que disait le tiers-état; et quand la méthode de délibérer par ordres n'eût pas contrarié trop fortement les tucs qu'on avait annoncées , les droits de la nation , la réforme des abus , il faut convenir qu'à ré{>oque oii vint s'agiter cette question , il était devenu impossible de résister jus-* qu'au bout aux demandes du Tiers : ceux qui ont observé à cette époque l'état de Paris et du royaume, savent qu'on courait de plus grands dangers en s'y refusant. M'oublions jamais qu'en ce moment l'opinion publique entraînait tout devant elle, et qu'il y avait de la folie à vouloir la combattre. Oui , l'opinion publique est bien redoutable, lorsqu'elle prend pour objet un homme ou une classe d'hommes qu'elle sépare, qu'elle distingue, et qui devient le but contre lequel elle se dirige ; car c'est alors qu'elle exerce sa plus grande énergie , parce qu'elle réunit plus facilement ses moyens et ses armes.

Or, dans tout le i^yaume, la querelle s'établissait entre le peuple d'un côté, c'est-à-dire, la masse de la nation, appelée encore tiers-etat , et les nobles et le clergé de l'autre. La querelle était fort vive en Languedoc , en Provence , en Bretagne, à Paris ; mais elle était plus ou moins animée dans la France entière. Les gens raisonnables prévoyaient que, si l'opinion du peuple venait à se fixer à la fin sur les nobles et sur le clergé, pour les voir comme des ennemis jurés qu'il avait désormais à combattre, la situation de.cçsdeux or-

HORELLET, TOM. I. 2* édit. 24

mécontentement des communes, on les eût bradés , on y eût résisté.

L'événement n'a prouvé que trop combien cette résistance était dangereuse ou plutôt impossible; mais j'ajoute que ce résultat pouvait se prévoir; on pouvait au moins prévoir, jusqu'à un certain point , les progrès de l'effervescence publique, et le peu de fond qu'il y avait à faire sur la force des armes. On pouvait aussi reconnaître que l'agitation de la multitude et la corruption des troupes deviendraient de plus en plus à craindre , si l'on don^ liait à ces deux germes funestes le temps de se développer. On n'en perdit pas moins les mois de mai et de juin 1 789 , en débats presque ridicules , et qui doivent surtout nous faire gémir aujour-^ d'hui , quand nous nous rappelons , instruits par une cruelle expérience , la marche rapide des ré^ volutions , et que nous nous disons à nous-mêmes que ce temps précieux eût suffi peut-être encore pour sauver notre malheureuse patrie.

tivilé; le trône, enfin, renversé, et la France devenue république ; le jugement et la mort du roi sur un échafaud , suivie de celle de son auguste et malheureuse compagne et de sa vertueuse sœur; les nobles, les prêtres, emprisonnés, massacrés par milliers ; les propriétés partout envar hies, les autels profanés, la religion foulée aux pieds : tels sont les faits que rassemble cette épo?que , où les événemens ont été d'un tel poids et se sont pressés en si grand nombre, que l'on croit avoir vécu des années en un mois et des mois en un jour, comme un quart-d'heure d'un rêve pénible semble, au réveil , avoir rempli toute la durée d'une longue nuit.

Quand je rappelle ces grands événemens dans le compte que je rends de ma vie^ ce n'est pas qn^ j'en aie été moi-même pan magna; en effet,, quoique mes liaisons avec beaucoup de gens en. })lace, et mes travaux, et l'espèce de connaissances que j'avais cultivées et que mes ouvrages indiquaient, eussent pu fort naturellemen me faireappeler aux assemblées, je n'ai été membre d'aucune et je n'ai occupé aucune place dans l'état , mais je me suis trouvé assez lié avec les. premiers auteurs de ce grand mouvement , et assez mêlé à la révolution , pour que, dans la suite de mes souvenirs, j'aie encore à parler des afijaires publiques en parlant de moi.

Le 12 juillet 178g, le prince de Lambesc est insulté aux Tuileries , à la tétc du régiment Roval-

DE MOREtLET, CHAF. XIX. "S^^.

qui avaient quelque ctiose à perdre, de toute autorité, de toute magistrature, des troupes, de l'Assemblée, du roi, et que nous pouvions nous attendre â toutes les horreurs qui ont accompsH gné, de tout temps, une semblable dominatiom J'avoue que , dès ce moment , )e fus saisi de crainte a la vue de cette grande puissance jusques-là dé« «armée , et qui commençait à sentir sa force et i se mettre en état de l'exercer tout entière; puissance aveugle et sans frein, le vrai Léviathan de Thomas Hobbes, dont l'écriture a dit : Non eêi{i) super terrant poiestaêj qtuB compareiur ei j qui

factuê est s ut nuUum iimeret Ipse est rex

super universos filios superhiœ.

Je renvoie aux historiens les événemens publics de la révolution qui ont suivi le i4 juillet, la nuit du 4 août, le 5 octobre , la translation de rÂssem<> blée  Paris , etc.

Au mois de septembre, f 'écrivis un petit ou* vrage intitulé Réflexions du lendemain , dont le but était de relever la précipitation et les vices des opérations faites sur les biens ecclésiastiques, et principalement sur le» dtmes. J'accordais que les biens ecclésiastiques ne sont pas essentiellement des propriétés , comme les propriétés incommutables et patrimoniales ; mais j'établissais en même temps qu'ils sont des propriétés usufruitières, et

(i>/o^, XU, 34,35.

mer, dont le revenu, ajouté à ce que j'avais d'ailleurs du gouvernement et à la pension de quatre mille francs sur les économats , me formait plus de trente mille livres de rente. Bientôt fut décrétée la vente des terres et maisons attachées aux bénéfices, et l'expulsion des titulaires. En juin 1790, je me rendis à Thimer pour la dernière fois. Là , je vis vendre à l'enchère la maison que j'avais réparée , meublée , ornée à grands frais , les jardins que j'avais commencé à planter, une habitation où j'avais déjà vécu heureux, où je pouvais me flatter d'achever le reste de ma vie ; et forcé d'abandonner toutes ces jouissances à un étranger qui m'a . chassé de chez moi , j'ai répété souvent :

Barbants has segetes, etc.

Quelques jours après la vente de ma maison et du corps de ferme qui en dépendait, je quittai le pays pour n'y plus revenir. Le concierge et sa femme, tous deux d'un âge avancé et les plus honnêtes gens du monde, leurs trois cnfans, deux «garçons qui étaient mes jardiniers, et une jolie fille âgée de 1 6 ans , qui avait soin de ma laiterie , un homme de basse-cour , intelligent et sûr, que j'avais tous gardés de mon prédécesseur, et que je traitais beaucoup mieux que lui , se désolaient et fondaient en larmes. Le curé et le vicaire , qui m'étaient aussi très-àttachés , partageaient notre douleur. Cette séparation me fit une impression

DE MOEELLET, CIIAP. XIX. 379

cabinet de Paris , la vue des côteaax de Meudon au midi , au nord celle du jardin de M"' de Boufflers. Je venais passer communément â Auteuil deux ou trois jours de la semaine» en y apportant mon travail,

La société de M** Hehétius était alors formée , outre moi, de deux hommes de lettres habitant sa maison , et vivant avec elle dans une grande intimité.

L'un, l'abbé de Laroche, était un ex-bénédictin qu'Helvétius avait sécularisé tant bien que mal, en obtenant un bref de Rome, appuyé d'un titre de bibliothécaire du duc des Deux - Ponts , homme de sens et d'un assez bon esprit, honnête et désintéressé, attaché â Helvétius par la reconnaissance. En 1771, il se trouvait en Hollande, où il était allé porter le manuscrit de 1 * Homme , qu'Helvétius lui avait donné. En apprenant la, nouvelle de sa mort , il revint auprès de sa veuve , et se dévoua entièrement à elle. C'est l'époque où je fis mon premier voyage en Angleterre, pressé par le lord Shelburne et par M. Trudaine. Je ne pouvais laisser échapper une occasion que la modicité de ma fortune ne me permettrait pas de retrouver. Je partis donc, laissant auprès de ma-* dame Helvétius l'abbé de Laroche, qui méritait bien sa confiance, et qui lui fut, en effet, d'un grand secours. Depuis ce temps , l'abbé ne l'a plus quittée.

L'autre homme de lettres, qui formait avec Tabbé

même de quelque estime. Nous vivions fort paisiblement auprès de la même amie, qui n'avait pour aucun des trois une préférence qui aurait déplu aux deux autres , lorsqu'éclatèrent les premiers mou— vemens qui ont amené la révolution , et puis en 1789 la révolution elle-même.

' Jusque-la nos opinions politiques et philosophi-^ ques différaient peu; la liberté, la tolérance^ l'horreur du despotisme et de la superstition , le désir de voir réformer les abus, étaient nos senti-* mens communs. Mais nos opinions commencèrent à devenir un peu divergentes vers le mois de juin 1789, où le peuple de Paris prit un degré d'agitation qui faisait craindre de plus terribles excès , et où l'Assemblée elle-même paraissait recevoir ses impressions du peuple. Une grande inquiétude entra dès-lors dans mon esprit; )e craignis qu'on ne passât bientôt le but, ce qui est toujours pis que de rester en deçà, parce qu'en ce genre on peut bien ajouter de nouveaux pas à ceux qu'on a déjà faits lorsqu'on est encore en arrière, mais on ne revient jamais sur ceux qu'on a faits de trop. J'étais à Auteuil exprimant toutes mes craintes le 1 2 jiiilfet , où le grand mouvement de Paris, causé par le renvoi de M. Necker, commença d'éclater. Je ne pouvais faire partager mes inquiétudes à l'abbé de Laroche ni à Cabanis. Ces messieurs croyaient fermement aux projets qu'on attribuait au roi ou aux princes , de canonner Paris à boulets rouges, et de dissoudre l'Assemblée natioqale; et

je ûe dirai pas me dissimuler ses sentiment ,. mai» souffrir que j'eusse les miens, et me les laisser défeudre sans en être blessée.

Yoil ce quelle ne fit qu'à demi, au mofu»

quand nous étions en société ; car, dans le tête-4^ tête, elle m'écoutait comme autrefois , et alors elleconvenait que mes adversaires n'avaient pas tou-*jours raison.

Je vivais pourtant au milieu de ces contradic^ tions renouvelées sans cesse, et sous une softe d'oppression qui tenait souvent mes opinions cap* tives , me réduisait au silence, et me forçait d'entendre débiter les maximes les plus fausses, les doctrines les plus funestes, et quelquefois jusqu'à des espèces d'apologies des crimes qui ont accom^» pagné la révolution, lorsqu'un événement changea tout-à-coup ma situation de la manière la plus triste et la plus imprévue.

Vers le commencement de 1 790, le Limousin cl TAngoumois étaient devenus, comme beaucoup d'autres provinces, le théâtre des violences du peuple , pillant les magasins , brûlant les châteaux , coupant les bois , perçant les digues des étangs ^ parcouraut les villages en armes , et menaçant de pendre quiconque exigerait ou paierait les droits féodaux , etc.

La ville de Tulle avait pris des mesures pour réprimer ces désordres dans son territoire. La ma** rechaussée , sous le régime des prévôtés , avait dis« sipé plusieurs de ces rasscmblemens , et arrêté un

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coupables encore détenus ^ et surtout la conser-* \ation des prévôtés*

Us s'adressèrent à l'évéque de Chartres pour à?oir un mémoire qui exposât leurs motifs. L'évéque mo pressa de m en charger. Les députés m'apportèrent quatre-^ vingt -^ trois délibérations ou adresses dci^ villes et bourgs de la province , signées chacune de leurs officiers municipaux et notables , attestant les faits, énonçant leurs vœux, et justifiant leur» demandes par des raisons.

Ces pièces authentiques , qui m^étaidnt cofnnlu-' niquées avant qu'on les remit au comité de l'as-' semblée, m'ayant absolument convaincu , je fis le; mémoire.

Pendant que }*y travaillais ^ j'assistais souveût aux entretiens de mes deux démocrates, et d'un député de Brive^ ^ appelé Lachaise ^ petit étudiant en médecine , qui ^ lié avec M. de Cabanis , fré-» quentait la maison $ et je les entendais déclamer contre Faristocratie de la ville de Tulle , et contre les gentilshommes dont on brûlait les châteaux , exaltant sans cesse le patriotisme de la ville de BriveSf et celui de ce bon peuple incendiaire et pillarde J*avais bien quelques dispute» à ce sujet; ' mais jusqu'à ce que les faits me fussent connus ^ jf entretenais encore quelques doutes; et puis, je ne voulais pas contrarier trop fortement Cabanis , ci-^ toyen de Brives , et son ami , le député de cette! ville. Mais, lorsque j'eus dans mes mains des preuves claires des délits commis , et du danger qui me^

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leuil, selon ma coutume. C'était le soir. Ces messieurs étaient dans le salon : ils ne me rendent pas le salut, ne répondent point quand je leur adresse ta parole, et, se retirant bientôt, me laissent seuL atec M*' Helvétius. Elle me devait lexplication de cet étrange procédé.

Elle me dit donc que la publication de ce Mé^ moire , et le mystère que j'en avais fait à l'abbé dé Laroche et a Cabanis , étaient le motif de cet accueil; qu'ils avaient lieu d'être blessés; que j'aurais dû surtout le communiquer auparavant à Ca^ banis, qui savait les faits; qu'on m'avait trompé en tout; qu'au reste, il n'y avait point d'explication à demander à ses deux amis, qui ne me pardonneraient jamais, et ne me feraient jamais d'autre accueil. Elle finit en m*assurant de la continuation de son ancienne amitié, et en protestant qu*eU6 n'oublierait jamais la mienne.

3e lui répliquai par lexposé des motifs que j'avais eus de tenir mon travail secret ; j'ajoutai que, si elle lisait le Mémoire^ elle verrait que je n'avais plaidé que la cause de la raison et de l'humanité ; qu'au reste, comme je n'étais pas fait pour essuyer ))atiemment les insultes de ces messieurs, et que la société de deux personni^s qui vivaient a demeuce ch^'Z elle lui était nécessaire dans sa solitude, je sentais fort bien que c'était â moi de quitter le champ de bataille ; que désormais je ne viendrais la voir que le matin , pour jouir en paii de son enti*etien et de son amitié. Alors \emt retirai dans mu

pagué. Elle me dit qu'elle tâcherait d'adoucir la perte que je faisais, si elle ne pouvait la réparcn< J'allai donc à Ccrnav, où elle avait une fort belle maison , et un magnifique jardin , planté à l'an-glaise par Morel. Elle m'y donna une jolie cham-r brc , où je portai les meubles et les livres que j'avais relirés d'Auteuil ; et je retrouvai chez elle un asile semblable à celui que î'avais perdu , sauf la différence qu'il ne dépendait d'elle ni de moi d'ef-^ facer.

Mais il y avait de plus une étrange analogie en^ tre la retraite que je quittais et celle que j'avait retrouvée ; l'opinion des habituée y était presque la même. C'étaient Lacretelle, passant sa vie avec M"** Broutin , de Tracy , Desmeunierê, André Ché* nier , et beaucoup d'autres députés du côté gauche de la première Assemblée. Ils étaient du moins constitutionnels, et n'aspiraient qu'au bien de leur patrie. Mais , s'ils avaient voulu la cause , iln commençaient â craindre les effets.

Le caractère de M** Broutin était d'ailleurs très^ sage; elle souffrait les opinions contraires aux siennes , recevait quelques impressions de mes raiisona, et se montrait accessible au scepticisme que je me contentais de lui demander sur les admirables effets qu'on attendait de la révolution. A cette douceur , elle joignait beaucoup de grâce ; sans instruction, quoique moins ignorante que madame Helvétius , elle avait , comme celle-ci , l'esprit fin rt prompt , et le sentiment juste du beau. On troun

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