CHAPITRE XX

Suite Hoft écrits politiques. Cliatnfort, Naigeon, Brissot. lo aoâl,

3 septembre 1799* Calamités.

Je publiai , en 1 791 , quelques écrits polémiques. L'un est une réponse (1) à une diatribe de Chamfortcontrel'Académie française, dont il était membre, et dont le parti démocratique méditait dèslers la destruction.

J'ai beaucoup vécu avec Chamfort, mais jamais je n'ai eu avec lui de véritable liaison. II était » j'ose le dire, aussi peu digne qu'incapable d'amitié. Je le voyais dans la société de Saurin et de madame Helvétius, où je n'ai jamais goûté son esprit. Il en avait beaucoup, mais de celui qu'on ne peut pas regretter de ne pas avoir. Sa conversation avait deux caractères, toujours roulant sur les personnes et jamais sur les choses, et constamment niisanthi*opique et dénigrante a l'excès. Les tournures sous lesquelles il montrait sa haine pour les hommes en général et ses haines particulières, captivaient l'attention par l'originalité et le piquant des idées et des expressions; mais il m'est arrivé

(1) Méimnget; tome 1, pai{c iifc

grands et des riches dignes de toute son aversion \ madame d*Ëpinay, et M. et M"** de Luxemboui^, et madame de Bouflicrs, et M. le prince de Conti, quoiqu'il ait trouvé ensuite maille à partir avec tous; et Chamfort, en même temps qu'il nous di^ sait de vingt-manières piquantes que les gens de la cour étaient des sots , des oppresseurs insolens, de bas valets , des courtisans avides, et leurs femmes, autant de caillettes et de catins , nous parlait de madame Jules, de madame Diane, et du duc de Polignac , et de Tévcque d'Autun , et de M. Saisse? val , et surtout de M. de YaudreuiU dont il était 1q commensal et le divertisseur, comme des gens in-» f illiment estimables, du plus beau caractère, de Tesprit le meilleur, le plus (in, le plus profond; je lui ai entendu faire un portrait de M. de Yau-r dreuil , dont aurait pu être flatté l'homme de la eour de Louis XIV le plus accompli entre tous ceux que les mémoires du temps ont fait vivre jusqu'à nous.

J'ai dit aussi que la misanthropie de Chamfort n'avait aucun motif raisonnable. A son entrée dans le monde littéraire , il avait été accueilli avec tout l'intérôt et toute la bienveillance que pouvaient rassembler sur des talens naissans et reconnus , et les hommes de lettres, et les gens de la cour, et les gens en place. Ses premières pièces, le A/ar^ chand de Smyme, la Jeune Indienne, avaient été très-bien reçues ; il avait obtenu des prix au concours de l'Académie; et quand il y fut entré

exemple, qu'il ait approuvé le 2 septembre; mais je sais, à n'en pas douler, qu*il a encore trouvé lis I o août fort bon.

- H a été , comme tant d'autres , puni par où U a péché ; apologiste assidu des premières violences ilu fieuple, et des insultes faites à toutes les autorités , et de la violation de tous les principes moraux, civils et religieux, dont la révolution s'est souillée, presque dès le commencement; après avoir obtenu de ce mâine peuple , ou , si l'on veut, de ses agitateurs, comme un prix de patriotisme, une place à la bibliothèque du roi, qu'il a eu la honte de [>artager avec un Carra ; il a vu sou ho-^ norabic collègue porter sa tète sur unéchafaud , et il a été jeté lui-même en prison sur une délation de ses cliers jacobins « dont il était l'associé. Après quelques mois de détention, il vint à bout de recouvrer sa liberté, mais pour peu <lc temps. Ln nouveau mandat d'arrêt avant été lancé contre quelques-uns de ses confrères de la bibliothèque, assuré qu'il aurait le même sort, et craignant de retourner aux Madelonettes , où il avait éprouvé tous les maux, toutes les inhumanités que cet horrible gouvernement rassemblait sur ses victimes avant de les sacrifier, le dégoût de la vie lui prit tout de bon; et après s être tiré un coup do pistolet dans le nez, donné un coup de cou* teau dans lotcôté, et tâché de se cou|>er les veines des jambes avec un rasoir , il a survécu i ses cruelles tentatives, défiguré et déshonoré, pour

Tamcre en jetant les yeux sur l'analyse que j'ui faite de toute sa brochure , et où je mets à nu ses innombrables sophismes. Je crois que .ceux qui auront pris la peine de lire et sou ouvrage et le mien demeureront convaincus , par un nouvel exemple , de lextréme différence qu'il y a entre un homme d'esprit sans logique , et l'écrivain simplement raisonnable à qui cet instrument est familier, et qui sait l'art de s'en servir.

Cette réponse n'a pas été fort répandue; je ne l'avais tirée qu'à 5oo exemplaires; j'en donnai une cinquantaine a mes amis, et je laissai le reste à l'imprimeur ou libraire Jansen , qui , effrayé par les jacobins , amis de Chamfort , et craignant de publier, comme imprimé par lui , un ouvrage où l'on défendait un corps accusé d'être aristocratique, et où l'on parlait du prince de Condé , sans lui dire d'injures, n'en a vendu que quelques exemplaires sous le manteau. J'ai su depuis, qu'il n'avait pas tardé a mettre le livre au pilon , dans la crainte des \isites domiciliaires.

Je finirai sur Chamfort en rappelant ici une anecdote que je savais d'ailleurs, et que je trouve confirmée par un témoin non suspect de ses opi« nions.

Garât , dans le journal intitulé 4a Clef du cabinet des souverains, i" mars 1797, parlant des dépenses faites par le duc d'Orléans pour exciter et soutenir la révolution, et observant que, malgré son avarice , il avait répandu beaucoup d'argent

DE MoRCun, aiAP. XX. 3g9

J'expose, au commencement du Préservatif, le bul avoué de lauteur de YÀdreêse, qui est de faire abolir le christianisme , et même la croyance en Dieu, de décrier et d'avilir iss prêtres potur les enipéciier de nuire , parce que ce sont des es^' pèces de hé tes féroces quU faut enchaîner et e^nmuseier, 'lorsqu'on ne veut pas en être dé-* voré; qu'il faut d' abord les appauvrir pour faire tomber en ruine la religion, les temples, et les autels; que le sacerdoce , abandonné A des hommes pris dans les dernières classes de la société, qtti le dégraderont par leur igno-* rance et par leurs mœurs, deviend/i^a une pro^ ftssion avilissante , jusqu' d ce quune nouvelle superstition se greffe sur le christianisme et produise quelque not$velle monstruosité , qui finira comme la première , un peu plus tôt , un peu plus tard , etc.

Ce que je trouvai de plus curieux alors, dans les atrocités que je viens de transcrire , n*est pas qu on les eût énoncées impunément dans un pays encore chrétien , mais qu'on les eût adressées cou-» rageusement à l'Assemblée nationale. Mon éton-» nemcnta cessé, lorsque j'ai vu ensuite l'athéisme professé a la tribune de la Convention, et en plein conseil de la commune , par les Jacob Dupont , les I^quinio , les Chaumcttect les Hébert, et bientôt l<^s églises profanées et fermées, les vases sacrés promenés dans Paris au bout d'un bâton, les hosties foulcos aux pieds, une lillc dopera sur l'autel'

DE MORELLET, CHAP. XX. 4oi

qui allaient empirant d'un jour à l'autre. La scène du désarmement de quelques serviteurs du roi, appelés les chevaliers du poignard ; celle du 20 juin, où le monarque fut abreuvé de tant d'insultes et d'humiliations , préparaient la journée du 1 août. L'alarme était au comble parmi les honnêtes gens/ l'audace à l'excès de la part des scélérats , qûivoyaient s'avancer l'exécution de leurs funestes projets. Je m'éloignai de Paris, et je passai le mois de juillet à Cernay, chez madame Broutin.

Marmontel et sa femme quittèrent alors leur maison de Grignon , près Choisy , pour se réfugier en Normandie. 31a nièce surtout détermina son mari à cette résolution ; elle brava elle-même avec courage, les incommodités sans nombre qu'elle' devait prévoir , et son courage ne s'est pas démenti un moment dans une si longue et si pénible épreuve. Cette résolution était sage. Tout se préparait pour le 1 août. Le 4 9 ils partirent avec leur carrosse et leurs chevaux qu'ils allaient être obligés de vendre, emmenant leur trois enfans , une servante et un domestique. Ils se rendirent à Evreux , où -ils vécurent quelques semaines à l'auberge; et bientôt ils achetèrent , près de Gaillon , une chaumière de paysan avec un acre et demi de terrain. 11 n'est pas douteux à mes yeux que, si Marmontel fût resté â Paris , il eût été une des victimes de ce vandalisme, qui faisait exterminer par nos tyrans ce qu'ils appelaient, dans leur langage extravagant, l'aristocratie de l'esprit.

MOREIXET, TOM. I. 2* édit. 26

b£ MORELLET, CHAP. XX. 4^^

La garde parvient à les en détourner en les renvoyant au lendemain. Mais M"* Broùtin , effrayée avec raison, me fait part de son inquiétude, et, sachant d'ailleurs que les gens du pays disaient que Desmeuniers et moi étions des aristocrates, clic nous engage à quitter Cernay«

Desmeuniers avait plus à craindre que moi. Son crime était d'avoir été membre du directoire du département. Les jacobins, dès-lors tout-puissans, poursuivaient tous les membres de ce directoire; et notre ami s'était montré constamment un des plus modérés. Il se retira en Normandie, et de là en Amérique, où il a passé près d'une année, et d'où il est revenu après la chute de Robespierre.

Je partis de Cernay, et vins à Épinay demander à dîner à M"** la comtesse Charles de Damas , retirée là avec sa soeur. M"* de Saint-Mauris , auprès de leur père, M. de Langeron, alors malade de la maladie dont il est mort. J'appris à Epinay quelques détails de ce qui s'était passé à Paris, et j'hésitai si j'y rentrerais ou si j'irais à Versailles chercher une retraite comme j'y avais déjà pensé; mais je me déterminai à faire une tentative sur Paris , et, m'arrétant en dehors de la barrière du Roule, j'envoyai mon domestique savoir si les barrières étaient libres, et demander à ma nièce Belz et à ma soeur, si je pouvais rentrer. Les barrières étaient encore libres; mes femmes me firent prier de venir, et je passai la nuit chez moi.

Di^ le lendemain matin , il ne flit plus possible

DE MORELLET, CIIAP. XX. /Jo?)

tons les prêtres à Saiut-Firmin , aux Carmes, à TAbbayc , partout. Je rentrai , et je ne ressortis plus que le jeudi.

On trouvera dans mes papiers un récit de la délivrance miraculeuse d*un prêtre de ma connaissance, labbé Godard, impliqué depuis dans les accusations intentées à Uyde , et qui , détenu aloi^ à l'Abbaye , fut sauvé presque seul des mains des meurtriers par le courage et l'admirable présence d'esprit d'un jeune homme qu'il avait obligé. J'ai fait un récit détaillé de cette aventure , qui , sans être romanesque, figurerait dans un roman, et qui donne une idée des horreurs dont Paris était le théâtre.

Nous recevions en même temps les nouvelles des meurtres exécutés dans les départemens par les mêmes ordres et les mêmes agens; celui de M. de la Rochefoucault, massacré à Gisors derrière la voiture de sa mère et de sa femme , qui entendaient ses cris; celui des prisonniers d'Orléans à Versailles , et tant d'autres atrocités.

C'est au milieu de ces horribles événemens, et des conversations déchirantes qu'ils amenaient, qu'il fallut passer tout septembre et le commencement d'octobre , sans pouvoir s'éloigner de ce théâtre sanglant. Enfin , les barrières s'étant ouvertes , ^I. et M"* do Beauveau prirent le parti d'aller au Val , près Saint-Germain , et m'emmenèrent tivec eux. Nous y demeurâmes jusqu'à la Saint-Martin , où , de retour à Paris , nous vîmes les apprêts du

heureux prince ne voulait pas qu'on essayât d'émouvoir la sensibilité de ses juges ; qu'il ne demandait d'eux que justice.

Je ne crois pas que quelques mouvemens oratoires de plus dans le discours du défenseur eussent calmé la rage des tigres altérés du sang du monarque; mais tout le monde admirera icette dignité de caractère que n'a pu abaisser la crainte de la mort , et c'est un trait ù conserver dans la vie de Louis xvi.

Je me suis rappelé par la suite un passage de Cicéron [île Oraiore^ I. 53), parfaitement applicable à ce prince si noble et si malheureux. Cicéron parle de P. Rutilius, qui, accusé devant le peuple, ne voulut pas que son défenseur mit en mouvement la sensibilité de ses juges : Nam, dit Cicéron , cûm esset Ule vir exempluni , ni sdiis, innocentiœj cum que illo nenio neque integrior esset in civitatôf neque saiicéior; non modo supplex jvdicibus esse noluii, sed ne ornatiùs quidem aui liheriùs causam dici suam , quànx êivtplex ratio veritatis ferebat ( i ).

L'événement fatal eut lieu le 2 1 janvier 1 793 ;

(1) «Cet liominc, qui lut, comme uous le savons tous, un modelé de vertu, et que nul citoyen ne surpassa jamais en inUf^ilé, en religion , ne voulut point paraître comme un suppliant devant ses juges ; il ne voulut pas môme qu'on employât . pour le défendre, d'autre preuve* que la justice, d'autre doqueucc que la vérité. »

Foycz dans lei uotcs , k la flu du volume , le récit du M. de Vaincs.