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bien générai, désire aussi de voir les hommes meilleurs • et passe naturellement de la réforme des lois à celle des mœurs* Les peuples graves ou mélancoliques iiennenten grande estime les écrivains qui les soulagent du poids de. la morale en la déguisant sous des formes récréatives. Le: premier mouvement des Espagnols et des Anglais est de chercher des vues sérieuses dans les fictions les plus follea d'un Butler ou d*un Cervantes , d'un Sterne ou 4*ui> Quevedo. La France , bieti différente , est un pays familier , oix Ton prend ordinairement au mot les moralistes: enjoués , soit que leur but nouséchappe, soit que par va* nité le lecteur ne veuille pas avoir été trompé » même pour son plaisir. On a passé bien du temps avant de con* venir que Rabelais n'était pas seulement unbouQbn , Mo-lièro un plaisant , La Fontaine un bonhomme , et Voltaire un bel-esprit.

Sans se plaindre de cette lente justice , M. Morellet enferma des leçons d'une morale franche et raisonnable dans des cadres ingénieux, où il se montre l'émule de Swilt etde Francklin. Ilétait familiarisé avec les ouvrages du preuiier, dont il a traduit et développé divers fragmens; et il a vécu dans l'intimité du second. Comparé à Swiil, il lui cède pour la verve et l'invention ; mais il le surpasse par la bonne foi et la pureté des sentimens. Sa manière plutôt brusque et bienveillante exclut surtout la malice de cœurquigâteleriredusaliriqueanglais. Quant 5 Francklin, l'homme sans égal pour rendre populaires les pensées fines, et pour donner au sens commun la pointe de la nouveauté, on dirait qu'il s'est fait entre lui et M. Morellet un échango de leurs qualités , en telle sorte qu'on retrouve plus de Tcspril français dans l'insurgé d'Améri-. <|ue t et plus du quaker dans l'académicien de Paris.

DS M. MORELLET. Kt

La bcience grammaticale « l'éruditton bibliographique» la théorie des beanx-arts, et la critique littéraii^, four* nirent aussi aux connaissances profondes » et à la plumo de M. Morellet , des exercices d'une singulière variété. 11 écrivit sur la musique^ a?ecun sentiment très-fin des res* sources de l'art , tel qu'on devait l'attendre du premier Français que Piccini s'était honoré d'appeler sbû hôte et son ami. Des productions célèbres furent soumises par lui à des examens remplis de goût, de sel» et d'enjoué-^ ment , où Ton remarque cependant moins d'aptitude à sentir les beautés , que de sagacité à découvrir les fautes. Il en est un peu des procédés delà Critique comme des lois pénales dont l'habitude eodurcit les ministres. Mais remarquons bien que cette sévérité de doit s'entendre que des jugemens de l'esprit, et qu'elle n'approcha jamais du cœur qui avait pleuré avec tant d'affliction , et si peu de fesle , la mort de madame Gcoflrin , sa bienfaitrice. *

Une antipathie pour ainsi dire innée armait M. Morel-" let , aussi bien en politique » qu'en morale et en littérature/ contre les productions du faux esprit , de ta déraison e%' du charlatanisme. Voltaire lui avait délivré ses lettres de. marque; et ceux qui le provoquèrent, purent s'apercevoir que le compagnon d'Hercule en conservait les flèches. 11 perça le téméraire qui , ramenant l'antique licence au sein de l'urbanité française, avait osé rendre h Thalic le cynisme outrageant d'Aristophane. Dirigée ensuite contre de folles et lâches doctrines. Sa Théorie du Paradoxe oflre dans son plan une conception vigoureu^^e et sans modèle , et peut être regardée comme le premier chcf-d'œnvre de la polémique , après les iMtres provinciales. L'oubli dans lequel est tombé le vaincu a presque desséché la palme du vainqueur ; et ce doit cire un avis pour les

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hommes de talent qoî conGeot lear réputation & ces com* liats éphémères. Peu d'ennemis valent pour la gloire ces bons casuistes dont la Providence avait gratifié Pascal.

Eo^ mesurant la carrière de M. Morellet» en admirant la tenue de ses idées , on a droit de s'étonner qu'un talent d'une trempe aussi forte n'ait laissé aucun de ces mo^ numens qui prennent place dans la littérature classique d'un peuple. Cet écrivain , à qui le calme des champs n'inspirait que le désir du repos , retrouvait l'activité au milieu de ses livres. Mais la cloison qui renferme le cabinet d'un homme de lettres^ le défend mal contre les distractions du monde. Je n'ignore pas combien le commerce de sociétés élégantes et spirituelles peut ajouter » aux dispositions du littérateur , de goût » de saillies , de délicatesse » et même de jugement. Mais sur une pente aussi douce il faut un stoïcisme rare pour s'arrêter oii commence l'abus* N'a-t-on jamais, dans ce tourbillon séduisant, à regretter des fatigues frivoles , et des veilles sans méditation ? Est-il inouï que des talens s'y soient efféminés , de» enthousiasmes éteints, et d'heureux naturels corrompus par la mode et l'airéterie ?

On peut craindre que pour plaire à ces cercles brillans, dont il fit et goûta long-temps les délices , M. Morellet n'ait trop dissfpé en opuscules la substance d'une solide renommée. Observons que les grands hommes du dernier siècle profitèrent sobrement de cette dangereuse école , et que tous allèrent perfectionner dans la solitude les pensées dont le frottement des esprits de la capitale avait pu leur donn^ l'étincelle. Voltaire abrita son génie vers les bords du Léman ; Montesquieu aux foréis de la Brède; BufTondansIa tour antique de Montbar; d'Alembertsous 1^ toit de la pauvreté; Rousseau dans le désert que trat*.

liait autour de lui aa farouche défiance ; il fallut qu'une infirmité séparât Delille des enchantemens du monde , et que • pour le livrer à la gloire, elle étendit sur «es yeux le bandeau de Milton et d^Homère.

La révolution surprit la France jouissant avec sécuritâ de ses triomphes littéraires» Je laisse aux historiens le pénible devoir d'expliquer les causes et les malheurs de ce terrible réveil. Des philosopjies seraient bien indignes de ce nom , si » apôtrea de la justice et de la paix , ils ne dé^ testaient les discordes civiles. Après avoir conseillé dans un temps convenable les réformes qui auraient prévenu ce fléau , ils n'eurent plus qu'à en subir la vengeance. M. Morellet voit périr ^es amisl^s plus illustres » le duc do la Rochefoucaud » Bailly , Lavoisier, et Malesherbes; Cabanis distribue aux siens le pain des proscrits , car dans les révolutions 9 un peu de poison , obtenu par grâce, est le seul trésor qui attende les philosophes.

Déjà la spoliation et l'insulte ont prédit à M. Morellet une issue non moins funeste ; mais sa tête menacée ne reste pas long-temps cachée dans l'ombre. Il voit la misère , et des vieillards dont les fils ont fui la mort, et.des enfans dont les pères l'ont subie; etil s'élance, quand la tempête gronde encore , pour défendre ces deux générations errantes sur des ruines. Il n'a pas , comme Vincent de Paul, la facile mission d'attendrir de jeunes femmes de la cour sur des enfans nus et en pleurs; il doit désarmer des ennemis encore ivres de haine et de terreur, encore haletans dans une lutte eflroyable contre toute l'Europe. Il n'a rien u'prétendre ni pour lui ni pour les siens ; la justice est le seul dieu qui le presse. Ses soixante et dix ans se soulèvent de colère et de pitié; il publie de mois en mois six écrits pleins d'une verve et d'un patl^étique inconnus aux pro-