XIV ELOGE

liuctiûDs de sa jeunesse ; sa logique 9 des larmes ^ sa raison n de^ foudres; et, [wir un dé?ou^nen( aussi prodigieux que sea» efforts , il obtient en fafeur des yictfmes plu.s que ces temps désastreux ne permettaient d'espérer. Péril , talent , courage , per^îérérance et succèé , riea n'a manqué à rhonneur de ce grand bienfait , pas mémerîngratilude.

Tandis que son noble dévouemeni adoucissait tant d*inforLunes* M. Morellet, dépouillé de Taisance que de longs travaux lui étaient honorablement acquise » restait en proie aux besoins de Tâge avancé, et à ceux d'une (amitié inté* ressante que soutenait sa tendresse. Dana un ét^l social renversé par un choc sqbit,la richesse et rindigence ^ les rangs et les professions avaient changé de place , et Ton so souviendra long-temps des métamorphoses qui sortirent do ce chaos ; celle de M. Morellet ne fut pas la moins singulière.

Nous n'étions pas alors dans cette lie où les naufragés réparaient lcin*s pertes en récitant des vers; les plus doux accens de Ducis et de Parny n'auraient louché que dea échos. 11 fallait des plaisirs assortis à ces temps Boonstrceux; il fallait des rêves sauvages et des images fantastiques à des cerveaux encore troublés , pour ainsi dire , du tournoiement révolulionnairo. C'est dans la patrie de Richardson et de Fieidîng , que des esprits délirans nous apprêtaient ces absurdes merveilles* La nécessité contraignit ftl. Morellet à se ranger parmi les traducteurs de ces étranges romans. Le démon bizarre qui préside aux révolutions dut bien s'applaudir d'avoir réduit le littérateur du sens le plus parfait, le critique du goût le plus sévère à prêter notre langue aux spectres et aux somnambules d'oulrc-mcr.

Parmi les épreuves auxquelles la dureté des événemens

DK M. MOKELLET. XV

«oamit M. Morellet , vous ne me pardonneriez pas , Messieurs y d'omettre celles qu'il affronta pour Tintérét de l'Académie. Du sein de cette illustre compagnie , qui subsisiait comme un témoignage vivant de la haute politique di| cardinal de Richelieu^ et de la magnificence éclairée de Louis XIV , une voix infidèle s'éleva pour en provoquer la ruine. Tout se taisait alors devant Tinquiète passion des nouveautés; M. Morellet seul osa combattre une agression dénaturée ; et comme , dans le cœur de cet écrivain; les affections et les devoirs ne se séparaient jamais » il fut heureusement inspiré. Sa réponse à votre adversaire parut très -remarquable, même ë cette époque d'espérance et d'imagination , où se débordaient sur nous tous les ilols de l'éloquence.

Bientôt de plus pressans dangers exigèrent un plus ^and courage. Quand les émissaires d'un pouvoir destru- Heur vinrent fermer les portes de l'Académie, M. Morellet, accoutumé à rester le dernier sur la brèche , avait déjh soustrait à leurs regards , et déposé dans sa propre maison vos archives , vos registres et le titre même de votre créa< tion. Quoique ce trésor de la science fût sans valeur pour <les barbares, il n'est pas douteux que leur jurisprudence Il eût fait suivre d^la mort la découverte de ce pieux larcin. Quelle fête ce -fut pour ce vieillard, lorsque dix années après , il put rentrer dans l'Académie renaissante , et lui rapporter ses dieux domestiques arrachés au pillage des Vandales \ Combien son cœurfut ému en se retrouvant avec ses auciena confrères, sauvés comme lui du naufrage, pour continuer la dynastie des muses françaises! C'était Ducis« le poëte des douleurs paternelles , qui courba sous I0 )oug les monstres indomptés de Shakspeare; Delille, semant avec la facilité d'Ovide des vers dignes de Virgile; La Harpe»

épurant par ses leçons la littérature enrichie par ses œuvres ; Suard » prononçant avec grâce les arrêts du goût ; Boufflers, coupable de deux excès, s'il peut y en avoir dans l'esprit et dans la bonté; Choiseul - GouiBer, qui, entouré du double cortège de la puissance et des arts , fit voir aux Grecs un nouveau Périclès , moins étranger qu'eux aux souvenirs d'Athènes.

A côté de ces illustres vétérans, paraissaient de plus jeunes athlètes. S'il est vrai que les inslrumens de la pensée se fortifient dans les agitations du corps social , la gloire des lettres n'avait rien à craindre de ses nouveaux appuis. Une douce vanité persuade aux vieillards que le genre humain décline avec eux ; mais M. Morellet fut bien exempt de cette faiblesse. On l'entendit au contraire, dans ses derniers jours, proférer ces paroles, qui furent, en quelque sorte , les adieux de sa voix mourante : c Je suis content des progrès de la raison. » C'est auprès de vous. Messieurs , qu'il apprenait à tout espérer de ce siècle que ses cheveux blancs ont vu commencer. Il se plaisait à compter dans vos rangs Tinfatigable milice de l'esprit humain , poètes, orateurs, historiens, moralistes; ceux qui associent à l'étude grammaticale les hautes spéculations de l'entendement; ceux qui appliquent aux sciences les formes les plus pures du langage , et les chantres do l'épopée , et les favoris des deux muses dramatiques. Son attachement vous avait surtout distingué, Mqnsieur*; il chérissait dans vous l'urbanitc d'un homme aimable, les. affections d'un ami vrai , et le talent peu commun d'un poë'te toujours naturel avec élégance , toujours ingénieux avec noblesse.

* M. Campeooni directeur de l'Académie.

DE M. MORELIET. XVII

En ramenant une vue générale sur le doyen dont vous regrettez la perte , nous pouvons dire de lui : cœur sincère et bienveillant , homme de conscience et de courage, écrivain correct et méthodique, tête saine et gouvernante , l'ardeur qu'il mit à faire le bien lorsqu'il s'agissait de réveiller l'indolence des routines, fut de la fermeté h empêcher le mal quand vint le règne pétulant des innovations. Remuez la longue chaîne de tout ce qui a été» depuis soixante ans, conçu , entrepris et achevé, de vrai » de bon , d*utile , vous n'y rencontrerez pas un seul anneau qui ne porte quelque vestige de la pensée , du secours ou du vœu de M. Morellet. Ses idées en économies politique touchèrent quelquefois au génie ; des actions de sa vie allèrent jusqu'à l'héroïsme ; les unes et les autres furent constamment empreintes de modération , car j'appelle ainsi l'union de la sagesse et de la force. Il suffit de quelques caractères semblables , jetés par intervalles sur la terre , pour protester au nom de la Providence , contre les invasions de la sottise, ou les représailles de la barbarie.

La philosophie aurait mal payé les services de M. Morellet, si elle l'eût exposé sans défense aux coups du sort. L'accident affreux qui , à l'âge de quatre-vingt-huit ans » fractura son corps , prouva combien il était supérieur aux souffrances. Ses membres captifs et douloureux ne purent altérer ni l'activité de ses travaux , ni l'indépendance de son âme , ni le noble intérêt dont le remplissaient ses deux idoles , la patrie et la vérité. Il s'était en quelque sorte préparé à cette victoire par ses triomphes sur la vieillesse , sur ce dernier don que la nature vend cher )i ses favoris.

Ceux-là s'abusent étrangement , qui comptent appren-

HORELLET, TOM. I. 2^ édit. 6