III. Dans la troisième partie , où l'auteur prétend dé
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fendre la liberté de la presse , comme un moyen subsidiaire pour remplir ses grandes vues , il soutient qu'on peut être sûr que, là où se publient des écrits séditieux , ils ne sont que le vœu commun , l'effort simultané des volontés vers la liberté» et les effets nécessaires .d'une administration tyrannique. p. 64* 65. •
c Qu'un libelle diffamatoire» compromettant l'honneur, la liberté et la vie d'un citoyen» est un grand mal» mais que ce n'est qu'un mal particulier» individuel , au lieu que la liberté indéfinie de la presse est un bien général » dont les avantages sont inappréciable», p. 77. 78. •
t Et enfin qtie ce ne sont ni les bons princes qui défendent par des lois les libelles et les satires personnelles , ni les gens de bien qui sollicitent ces lois iniques, p. 71. 75. •
Nos lecteurs seront naturellement conduits à demander sur quelle base M. Naigeon appuie ses décisions » et sans doute on s'attend que nous discutions les preuves qu'il apporte de ces belles maximes. Mais non ; M. Naigeon ne prouve point » il énonce des opinions exagérées» en termes exagérés» et d'un homme comme lui l'assertion suffit. Nulle analyse de la question » nulle réponse aux objections les plus fortes. Il assure que la liberté de la presse ne doit avoir aucune limite en aucun cas » en aucun temps» en aucun pays » comme il assure que les prêtres sont des coquins et des bêtes féroces ; et il compte que ses lecteurs se diront à eux • mêmes » ipse diœiL
Nous nous trouvons ainsi dispensés de discuter rien > avec un homme qui ne prouve rien.
Mais , sans entreprendre de traiter ici cette importante question sur laquelle on a , ce me semble, beaucoup écrit, sans la résoudre d'une manière satisfaisante , je me contenterai d'un petit nombre d'observations qui suffiront pour faire voir combien M. Naigeon est loin de l'avoir traitée.
Il a distingué les écrits irréligieux , les écrits appelés séditieux et les écrits satiriques.
11 parait aussi que la liberté illimitée qu'il sollicite de l'assemblée , est surtout celle d'imprimer et de publier tout ce qu'on veut contre Dieu et contre le gouvernement établi ; car il mollit un peu sur les libelles diffamatoires, puisqu'il veut que l'honnête homme diffamé puisse avoir recours à la loi et qu'il y ait des peines pour le libellisle calomniateur.
Or, j'observe d'abord que l'énumération de M. Naigeon n'est pas complète, ce qui est une grande faute de la part d'un analyste si profond. Il ne nous parle point des écrits qui blessent la morale , soit en attaquant les principes , soit en corrompant immédiatement les mœurs. Or, ce n'est pas là une petite omission. Les partisans d'une liberté illimitée de la presse ont été toujours fort embarw rassés sur cet article ; il y en a peu qui osent assurer qu'il doit être loisible d'imprimer à l'usage du peuple , une instruction sur l'art défaire défausses clefs , une exhortation au partage des terres , ou de vendre à la porte des collèges YAloysia ou le P. D. C.
Mais sitôt qu'on admet une restriction à la liberté , toutes ces généralités si rigoureuses , si fortement prononcées , perdent leur autorité ; il n'est plus vrai que le commerce des pensées ne doive être gêné en aucun cas , ni
qu'on ne puisse pas distinguer très-raisonnablement entre la liberté et la licence , et les grands principes de M. Naigeon ne présentent plus qu'une déclamation dépourvue de vérité.
• En second lieu , en apportant relativement à la morale une limitation à la liberté de la presse , on est nécessairement conduit à proscrire aussi , par des lois pénales , les ouvrages irréligieux d'une certaine classe , et notamment ceux par lesquels on tente de détruire dans l'esprit du peuple la doctrine de l'existence de Dieu , qui est réel* lement et certainement aussi, d'après ses opinions actuelles , le principal fondement de sa morale.
Et moi aussi j'aime la liberté , et je veux que la presse soit libre ; mais je ne puis croire qu'il doive être permis au premier venu de s'établir au coin des rues, prêchant l'athéisme aux portefaix, toi d'imprimer et de vendre à la porte de . nos églises un catéchisme de six sous , où l'on enseignera que les prêtres, qui nous font craindre un Dieu vengeur du crime et rémunérateur de la vertu , sont en cela même de vils imposteurs.
. Encore si M. Naigeon ne demandait cette entière tolérance que pour ses dissertations métaphysiques sur l'existence de Dieu , je me montrerais plus facile, parce que je ne regarderais pas ses écrits comme pouvant arriver jusqu'au peuple. Je croirais, par exemple, que Y analyse élégante et profonde par laquelle cet habile homme prétend prouver qu'il n'y a aucune différence intrinsèque entre une combinaison régulière et une disposition désordonnée, ne peut faire aucun mal. Mais ma tolérance ne contenterait pas encore M. Naigeon. On voit bien que, d'après les principes qu'il met sous les yeux de l'Assem-
ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. l[Q$
blée nationale , il ne veut pas qu'on rejette aucun moyen' d'établir sa doctrine jusque dans les dernières classes du peuple.
Quels moyens, en effet, voudra s'interdire celui qui établit que les opinions quf tendent à renverser le dogme de l'existence de Dieu doivent avoir une pleine et entier*) liberté de se produire ?
C'est assez , c'est trop s'arrêter, me dira-t-on , sur une brochure où l'on établit de si misérables principes -, où aucune instruction , aucune idée nouvelle ne dédommage le lecteur, et où le mérite de la forme ne fait en aucun endroit oublier te vice du fond.
Je conviendrais en effet de la justesse de cette critique , sans une circonstance qui me justifie.
Je prie mes lecteurs de faire deux réflexions : l'une ; que cette diatribe contre Dieu et contre les prêtres est adressée à l'Assemblée nationale ; et l'autre , que le plan de M. Naigeon s'exécute tous les jours.
Certes , si les grandes pensées de M. Naigeon étaient à lui seul , son autorité n'est pas si imposante qu'on ne pût se dispenser de lui prouver que Newton et Montesquieu n'étaient ni des sots ni des lâches. Cent mille ecclésiastiques répandus dans le royaume n'ont pas besoin de prouver à un pédant obscur que leur robe ne les a pas rendus autant de fripons, et qu'ils ne sont pas des bêtes féroces. Enfin , les injures et les raisonnemens de M. Naigeon ne sont pas assez redoutables pour y répondre autre-* ment que par un profond mépris.
Mais M. Naigeon a l'assurance d'adresser à l'Assemblée ses révoltantes déclamations ; il ne craint donc pas d'en éprouver l'animadvcrsion , et peut-être se flfttte-t-il d'y
trouver quelque appui. Dès-lors ses idées , tout extravagantes et tout immorales qu'elles sont , prennent une importance que le personnage seul de l'auteur ne leur donnerait pas.
Ensuite , on ne peut malheureusement se dissimuler que ses maximes sont mises journellement en pratique; que les souhaits ardens qu'il exprime pour l'avilissement des ministres de la religion et pour la destruction des temples et des autels , s'en vont exaucés tous les jours ; qu'on avilit les prêtres autant que l'on peut; qu'on emploie contre eux tous les moyens que l'art de nuire et de calomnier peut fournir; qu'en remontant à des siècles de barbarie et de fanatisme, où des gens, qui n'étaient ni prêtres ni religieux , employaient la religion à servir leur ambition et leurs crimes , on cherche à persuader aux peuples que leurs pasteurs , qui n'ont rien de commun avec ceux de ces temps malheureux , sont autant de bêtes féroces ; et qu'enfin on peut prévoir, comme un événement très-prochain , les temples et les autels tombés en ruine , le sacerdoce , dégradé par l'ignorance et les mœurs des hommes prisN dans la dernière classe des citoyens , devenu une profession avilissante , ct+ comme dit l'auteur, te christianisme remplacé par quelque nouvelle monstruosité qui , comme la première, finira un peu plus tôt ou un peu plus tard.
Voilà ce qu'il est important de bien faire connaître» et ce que les réflexions précédentes me semblent mettre au grand jour. C'est aux citoyens , en qui il reste quelque sentiment de justice et d'amour de leur pays, de voir si l'on peut détruire ainsi tous les fondemens anciens de la société dans une vaste monarchie , et briser encore le seul
frein qui reste au peuple, en avilissant et dégradant les ministres de la religion , les seuls instituteurs de morale qui lui soient restés.
Évasion de Vabbé Godard.
Pag. 4o5. « On trouvera dans mes papiers un récit de la délivrance miraculeuse , etc. » Nous conservons le récit de l'abbé Morellet, écrit dans le temps même de l'événement.
Vers la fin du mois d'août, M. l'abbé Godard , ci-devant grand-vicaire de Bourges, se trouvait à Paris , partageant les sentimens et les malheurs des prêtres qui n'ont pas voulu prêter le serment à la constitution civile du clergé, et qu'on a eu l'injustice et la méchanceté de marquer d'un signe de proscription en les appelant prêtres réfractaires , c'est-à-dire , rebelles à la loi , quoiqu'ils n'aient violé aucune loi, puisqu'en refusant le serment, ils n'ont fait que profiter de la liberté des opinions religieuses établie par la constitution elle-même ; estimables de sacrifier ainsi leur fortune à leur religion , même aux yeux des hommes qui ne voient les religions que comme l'ouvrage des préjugés.
Depuis la journée du 10 août, la commune provisoire , composée d'abord seulement des députés de vingt* deux ou vingt -trois sections de Paris, dans des assemblées tenues sans formes et sans règles , s'était emparée de tout le pouvoir dans la capitale, et, ayant chassé de soit autorité privée l'ancienne municipalité, avait conçu les projets atroces qui se sont exécutés depuis. C'est ce que
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n'ont pas craint d'avouer à la commune et dans la société des jacobins, et jusqu'à la tribune de la Convention nationale , les Carrier , les Marat , les Robespierre , les Osselin, etc., et ce que le récit suivant prouvera.
Un des premiers et des plus puissans moyens pris par cette nouvelle commune pour l'exécution de ses plans , lut d'établir des visites domiciliaires et nocturnes , d'abord sous le prétexte de chercher des armes pour le» troupes allant aux frontières , et pour les ôter , disait-on , aux malintentionnés ; mais ayant pour véritable objet de poursuivre ceux qui avaient voulu défendre le roi à la journée du 10 août, les ministres chassés à cette époque , les ecclésiastiques insermentés , et en général tout ce qu'ils pourraient saisir de ceux qu'ils appellent mauvais patriotes et ennemis de la révolution , à laquelle il fallait encore , disaient-ils , sacrifier un grand nombre de victimes.
Sur Tordre de cette commune usurpatrice , les barrières de Paris furent fermées avec une sévérité jusque-là inconnue; les villages et les municipalités, à de grandes distances , avertis d'arrêter et de ramener tout ce qui s'échapperait, et exécutant cet ordre avec la dernière rigueur. Ceux qui pouvaient être en butte aux poursuites , forcés de chercher des asiles hors de chez eux , ou confinés dans leur propre maison , furent arrêtés dans l'espace de quelques nuits : on les entassa à l'Abbaye , à la Conciergerie , à la Force , à Bicêtre , à la Salpétrière , à Sainte - Pélagie ; et enfin, les prisons ne suffisant pas , on renferma les ecclésiastiques , au nombre de plus de trois cents , dans l'église des Carmes , au séminaire de Saint-Firmin , à la Mairie , etc.
M. l'abbé Godard était arrivé aux derniers jours du
mois d'août sans avoir été arrêté , quoique poursuivi peut-être plus vivement qu'un autre , à raison de ses liaisons avec beaucoup de nobles , d'évêques et d'ecclésiastiques restés à Paris. Enfin il fut pris au milieu de la nuit dans un appartement vacant d'une maison qui lui appartenait, louée à un homme de ses amis alors absent, et fut mené à la section , et de là à la Mairie , ci-devant l'hôtel du premier président.
En comparaissant devant une espèce de tribunal qui servait à distribuer dans les différentes prisons ceux qu'on amenait , il demanda comment , sous un gouvernement qu'on disait avoir établi la liberté , on arrêtait de nuit un citoyen domicilié , dans sa propre maison , sans dénonciation, sans ordre préalable, sans mandat d'amener, sans délit articulé. On lui répondit : N'êtes-vouspas prêtre? — Oui, dit-il. — Eh. bien! lui repli qua-t-on , nous gardons cela.
A la suite de cette belle sentence , il fut conduit dans un grenier de la Mairie converti en prison , et s'y trouva lui soixantième; le plus grand nombre ecclésiastiques, le reste gens de loi , bourgeois de Paris , littérateurs , col* porteurs de papiers , etc.
Là commence à être en action un jeune homme qui & déployé un beau caractère et montré de grandes vertus , le courage de l'esprit et celui de l'âme , et tout l'héroïsme de la reconnaissance et de l'amitié.
M. l'abbé Godard avait rendu quelques services à un jeune homme appelé Dreux , à qui il avait donné des secours pour son éducation , et pour lequel il avait obtenu une place de commis dans un bureau de la municipalité.
Depuis le 10 août, Dreux avait aidé l'abbé Godard à se cacher. 11 l'avait logé quelques jours chez lui ; il kii
rendait des soins assidus. L'abbé Godard , arrêté , n'eut rien de plus pressé que de faire savoir à Dreux son malheur , et celui-ci d'accourir pour rendre à son bienfaiteur tous les services dont, il pourrait avoir besoin , et surtout pour tâcher de le tirer de prison.
Le projet de massacrer les prisonniers était déjà annoncé dans le public depuis plusieurs semaines. On inspirait au peuple une grande indignation contre ce qu'on appelait les lenteurs de la justice, qu'on prétendait aussi être un complot de l'aristocratie. On ne lui , parlait que des voleurs et de quelques hommes connus , accusés de projets de contre- révolution ; mais l'on prévoyait bien que lorsque le peuple se porterait aux prisons , tout ce qu'on y aurait entassé de nobles , de ministres déplacés , de prêtres , d'aristocrates , et même de ces démocrates mitigés et constitutionnels, devenus depuis quelque temps l'objet de la haine la plus active du parti jacobin , seraient enveloppés dans le massacre, si même on ne parvenait h sauver les voleurs et les assassins , qui n'étaient pas le véritable objet de ce mouvement, et dont la plupart y ont échappé en effet.
Le petit Dreux, car il faut observer que ce jeune homme est de taille petite et mince, pour s'étonner davantage de ce que peut une âme forte, même avec de faibles organes , Dreux , dis-je , après avoir rendu à l'abbé Godard les premiers soins que sa situation demandait , s'occupa de l'arracher au danger dont les prisonniers étaient menacés.
Cette entreprise demandait de sa part des sollicitations , des allées et venues , et enfin un temps dont le travail de son bureau ne lui permettait pas de disposer. 11 prévint le principal commis qu'il ne lui serait pas pos«
sible d'avoir , pendant quelques jours , la môme assiduité qu'il avait jusque-là montrée, et le pria de trouver bon qu'il s'absentât quelquefois pour servir son bienfaiteur et son ami.
Le chef, peu touché sans doute de celte espèce de raison , lui répond sèchement que les premiers des devoirs sont ceux qu'impose la place qu'on remplit, que la besogne du bureau ne peut se ralentir , et lui déclare qu'il n'aura sur ce point aucune indulgence , et qu'il disposera de son emploi si le travail est interrompu. Et si j'étais malade, dit le jeune homme, vous ne m'ôteriez pas ma place , et vous trouveriez quelque moyen de vous passer de moi pour quelques jours ; je vous prie de l'aire ce que vous feriez en un cas pareil. Le chef demeura inexorable. Alors Dreux lui dit : Monsieur , vous pouvez donc donner mon emploi à un autre; car, pour le conserver , je ne manquerai pas aux devoirs de la recon* naissance et de l'amitié. Le chef eut la dureté de le prendre au mot ; et le voilà sur le pavé , et son emploi perdu , mais acquérant à ce prix le pouvoir de secourir son bienfaiteur. Sacrifice vraiment admirable , si l'on considère qu'il est fait comme au hasard , et dans un moment où Dreux ne pouvait avoir aucune certitude de réussir dans l'entreprise qu'il tentait, et pour laquelle il faisait , pour ainsi dire , une avauce si coûteuse.
Son premier soin fut d'aller instruire les amis de l'abbé Godard de sa situation et du danger. 11 en prévint surtout madame Âsscline, sœur de l'évéque de Boulogne; et tous se mirent en mouvement pour obtenir la liberté de l'abbé Godard , des puissances , c'est-à-dire , de Petto», Fauchet, Manuel, etc., et de cette commune exerçant une autorité plus despotique et plus illimitée que celle
qu'on a si long-temps reprochée à la police de Paris ; ou plutôt une tyrannie plus oppressive que celle des Tibère et des Néron.
Pendant ce temps, l'abbé Godard et ses compagnons éprouvaient toutes les incommodités du lieu où ils étaient renfermés , le plus grand nombre couchés sur la paille , mal nourris faute de moyens pour payer leurs repas. L'abbé GodanJ conte qu'on s'aperçut que l'un d'eux , n'ayant pas mangé depuis trois jours, s'éteignait faute do nourriture , et cherchait peut-être à abréger ses peines. On le presse; il dit qu'à son entrée dans la prison, ceux qui l'ont arrêté lui ont pris quelques effets qu'il avait sur lui , et que, n'ayant pas de quoi payer , il n'avait pas voulu être à charge à ses compagnons d'infortune : on le força , le samedi 1" septembre , à prendre quelques alimens.
Parmi ces prisonniers, les ecclésiastiques, qui formaient la plus grande partie de la chambrée , se tenant ensemble h une des extrémités du grenier qui leur servait de prison, unis par le même état et les mêmes opinions , persuadés qu'ils souffraient pour une bonne cause, montraient beaucoup de courage et de résignation.
Au nombre des prisonniers se trouvait Chamois, homme de lettres , rédacteur de quelques ouvrages périodiques , et entre autres du Modérateur , feuille regardée comme anti-révolutionnaire , quoiqu'elle ne fût que modérée , mais par-là même criminelle aux yeux de ces hommes qui ont prétendu établir toutes les sortes de libertés , et qui surtout n'ont pas voulu connaître pour eux-mêmes aucune borco h celle de la presse.
Chamois était triste et abattu. Vers le troisième jour , l'abbé Godard l'ayant abordé, la conversation s'engagea. Chamois avait remarqué, avec quelque intérêt et avec
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quelque étonneraient , la contenance calme et tranquille des prêtres, qui contrastait avec celle do la plupart <!'»» autres prisonniers. Il communiqua son observation à Vuhhn Godard , qui lui dit que c'était là l'effet naturel dot idée* religieuses , qui fournissaient des consolations que ne pou vait donner la philosophie; et quand Chamois l'eut assuré qu'il n'était pas de ces philosophes qui détruisent les fdndemens de toute moralité et de tout espoir , en méconnaissant un Être Suprême , vengeur du crime et rémunérateur des bonnes actions , l'abbé Godard entreprit do lui prouver que ce n'était pas assez; que les hommes avaient besoin d'une religion révélée pour fixer les idéw suggérées par la simple raison , et donner plus de consistance et 'd'action au système moral en le liant au système religieux ; enfin que cette doctrine élait la seule qui put soutenir l'homme dans les grandes calamités , et lui Taire voir la mort sans horreur. L'abbé Godard dit que son explication et ses raisonnemens satisfirent et convainquirent Chamois , et que» de là au moment fatal, il vécut consolé.
Jusqu'à la nuit du iCT septembre , les prisonniers étaient demeurés dans l'ignorance de leur destination ultérieure. Dans cette nuit, on commença à les transporter à l'Abbaye Saint-Germain. On transféra dans la nuit la chambrée de l'abbé Godard ; d'autres , au nombre de trente , n'y furent conduits que le lendemain.
Cette circonstance de la translation des prisonniers de la Mairie à l'Abbaye , la veille du jour et le jour même où les massacres ont commencé, est bien remarquable; car elle prouve avec évidence ce fait, à peine croyable jusque dans ces temps de crimes , que les mêmes hommes qui oiit fait faire les arrestations depuis le 10 août, avaient le
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projet formé et réfléchi de faire égorger par le peuple tous ceux dont ils se seraient ainsi saisis. Les meurtres devaient commencer le dimanche. 11 fallait envoyer les victimes au lieu du supplice dès la veille : on ne voulait pas souiller la Mairie de ces exécutions. Les derniers qui en furent tirés ne partirent pour l'Abbaye que le dimanche vers les deux heures, lorsque les massacres étaient déjà commencés. Les Marseillais , à qui on avait confié la conduite des prisonniers , le savaient ; car , pendant le chemin , ils les montraient au peuple comme déjà dévoués , et leur annonçaient à eux-mêmes la destinée qui les attendait : enfin on les menait sciemment à la mort. Aussi le peuple investissait déjà l' Abbaye lorsqu'ils y arrivèrent; ils furent tous massacrés en descendant des voitures qui les portaient, et sans entrer dans les prisons, si l'on en excepte l'abbé Sicard, instituteur des sourds et muets et bienfaiteur de l'humanité , qui , s'étant tapi dans la voiture où il était lui cinquième , ne fut pas aperçu d'abord par les assassins , et fut sauvé comme par miracle par le courage d'un homme de bien , l'horloger Monot.
Les amis de l'abbé Godard ne s'endormaient pas sur le danger ; mais , quoique le bruit fut assez généralement répandu , depuis le milieu d'août , que les prisons seraient forcées, on avait peine à croire à cet excès de désordre public ; on pouvait penser qu'on aurait du temps. D'ailleurs, dans l'agitation de la capitale, la difficulté était grande d'aborder les hommes publics, et encore plus d'obtenir quelque justice; de sorte qu'on était arrivé au dimanche malin , sans que Dreux et Mme Asseline , malgré toutes leurs démarches que je ne détaillerai pas ici, eussent pu rien faire. Mais à ce moment la situation du prisonnier devenait plus critique.
Dreux , qui avait encore vu l'abbé Godard à la Mairie le samedi , y retournant le dimanche matin , ne l'y trouva plus. Il courut à l'Abbaye , où il parvint à savoir dans quelle salle il était. De là , il vola chez Mœe Àsseline , et lui peignit le danger si pressant , qu'elle sortit en grande hâte pour aller chez Fauchet qu'elle avait déjà sollicité sans effet , mais qui lui avait montré quelques dispositions favorables pour l'abbé Godard , avec lequel il avait été grand -vicaire de Bourges.
Gomme elle passait le Pont-Neuf pour l'aller presser de nouveau, on tira le canon d'alarme. Le peuple s'attroupait; elle s'effraya , et revint sur ses pas ; et cet incident fut heureux pour son ami , car on a su depuis quelle n'eût pas trouvé l'abbé Fauchet; et, ce premier pas manqué , il est vraisemblable qu'elle eût été détournée de la route qui , à travers beaucoup d'obstacles, devait conduire enfin au but.
Cependant le trouble croissait. Mme Asseline se met de nouveau en marche pour aller chez l'abbé Fauchet , rue de Chabanais. Elle le trouve , elle renouvelle ses instances , elle le presse par tous les motifs capables de toucher; mais il ne pouvait rien par lui-même et directement. Au moment critique où l'on se trouvait , il n'y avait guère qu'un ordre de Manuel , procureur syndic de la commune, qui pût tirer l'abbé Godard de prison ; mais où trouver Manuel , dans ce mouvement général de Paris et de la commune ? il n'y avait pas de temps à perdre.
Gomme on allait se mettre en quéto , malgré l'incertitude et la difficulté du succès , en regardant par la fenêtre de l'abbé Fauchet v on aperçoit, dans la maison vis-àvis, Manuel dînant avec des fdles ( jour bien choisi, comme on voit , pour délasser le magistrat du peuple de
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ses travaux). La dame Assèline presse l'abbé Fauchet de Fenvoyer chercher; il cède. Manuel arrive, et il est aussitôt entouré , conjuré. Il se fait presser long-temps. Enfin , il prend une plume et de l'encre , et sur le coin de la cheminée il écrivit un billet à peu près conçu en ces termes :
c Concierge de l'Abbaye , vous élargirez le prisonnier » appelé Godard, qui n'a pas prêté le serment, mais qui, » n'étant pas fonctionnaire public , n'était pas obligé de le » prêter. Le présent ordre sera mis à exécution par un » commissaire de la section des Gordeliers.
9 P. Manuel. »
La dame Assèline prétend qu'en lui délivrant ce papier, Manuel eut l'ait1 de croire qu'il ne servirait à rien , parce qu'on ne pourrait pas le mettre à exécution, ou qu'on n'en aurait pas le temps ; et qu'il sembla regarder d'un œil de pitié et avec quelque dédain la confiance qu'elle mettait en un semblable moyen.
Elle ne se découragea pas pour cela, non plus que Dreux , à qui elle apporta l'ordre dans une maison où il l'attendait, et qui courut à toutes jambes à la section des Gordeliers , qui est celle de l'abbé Godard , pour avoir un commissaire qui le mit à exécution. Le comité de la section était assemblé : on lui fait mille difficultés; on tourne, on retourne le billet; on lui oppose que l'abbé Godard est suspect d'incivisme , qu'il n'a pas manié ses gardes en personne.
Le jeune homme insiste; fait valoir l'autorité du procureur de la commune , obtient qu'on visera Tordre de Manuel , que quelques membres du comité y apposeront
leur signature; ce qui fut fait, en y ajoutant, bien méchamment, leur clause que l'abbé Godard n'avait pas monté ses gardes, ce qui seul pouvait rendre l'ordre inutile à sa délivrance. Mais, après tous Ces obstacles vaincus, quand il fallut avoir un commissaire pour l'Abbaye , de tous ces grands zélateurs de la loi, aucun ne voulut prêter son ministère , réduits à craindre pour euxmêmes d'être déchirés par l'animal féroce qu'ils avaient déchaîné.
Dreux se détermine enfin à emporter son ordre, et à tenter de le faire exécuter lui seul. II faut savoir qu'il était alors entre quatre et cinq heures après midi , et que les massacres avaient déjà commencé à l'Abbaye. Le merveilleux est que ces circonstances , désespérantes pour tout autre, n'aient pas arrêté l'obslinalion du jeuue homme , à suivre sa courageuse entreprise.
Gomme il s'approchait de l'Abbaye, il voit Manuel qui venait pour tenter de calmer le peuple * peut-être sans beaucoup de désir , mais certainement avec peu d'espoir d'y réussir. Il le joint , et , lui racontant le refus des commissaires de la section des Cordeliers , il le supplie dé venir mettre' lui-même son ordre à exécution. Manuel le rebute , en lui disant qu'il vient là pour des affaires publiques , et non pas pour un fait particulier , et se met à haranguer la populace : sa voix était faible et expirait sur ses lèvres. Le jeune homme , pour capter sa bienveillance, se fait son truchement, et répète son discours phrase à phrase , d'une voix forte et nette , jusqu'à ce que le truchement, soit de lui-même, soit en répétant l'orateur, se laisse aller à dire , qu'c'/ n'y a que des scélérats qui puissent commettre de pareilles violences , et fouler aux pieds toutes (ts lois»
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A ce mot de scélérats , qu'il ne fallait pas lâcher devant un tel auditoire , s'élève de grands murmures et des menaces adressées à l'orateur et à son truchement : on crie à l'aristocratie. Dreux tire le magistrat parla manche, l'avertit du danger , lui fait ôler son écharpe , le pousse hors de la foule , et , prenant un fiacre , ils reviennent ensemble à l'Hôtel-de- Ville, Dreux conservant l'espérance d'y trouver un commissaire au défaut de ceux qui lui avaient jusque-là refusé leur ministère.
Etant arrivés, Manuel raconte le risque qu'il a couru , et déclare qu'il a été sauvé par le jeune citoyen là présent. Grands applaudisscinens. Un membre de la commune vote des remerchnens au sauveur de Manuel, et demande que son nom soit inscrit dans les fastes de la commune. Le jeune homme remercie , dit qu'il n'a fait que son devoir et refuse de dire son nom : refus dicté par une grande prudence , et difficile , si l'on considère la force des moindres tentations de la vanité. Il demande seulement, pour récompense du service qu'il a rendu à un magistrat du peuple , qu'on lui donne un commissaire pour exécute r l'ordre dont il est porteur ; mais il éprouve le même refus qu'aux Gordeliers, et se voit de nouveau réduit à lui seul.
Pour se frayer la route de l'Abbaye et exécuter son courageux projet, il avait besoin de quelque secours, et il fallait qu'il fût armé. 11 trouve heureusement sous sa main un jeune homme de ses amis qu'il engage à se joindre à lui. Ils vont ensemble dans la maison où logeait l'abbé Godard; là il prend un fusil avec sa baïonnette, et fait donner un sabre à son ami. Arrivés à l'Abbaye , ils parviennent à percer la foule et à gagner la porte dç la salle basse où il s'était assuré le matin môme , et par le
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rapport du geôlier, que son ami était renfermé. Les ave* nues n'en étaient pas encore obsédées par le peuple , qui ignorait qu'il y eût des prisonniers, par l'effet des précautions qu'avait prises le geôlier, et que je dirai tout-àl'heure.
Là, il montre au geôlier l'ordre dont il était porteur. Celui-ci observe* avec raison , que l'ordre était adressé au concierge , et qu'il n'est, lui, qu'un subalterne, ne pouvant rien prendre sur lui; que d'ailleurs l'élargissement ne peut se faire que par un commissaire de section. Dreux combat sa résistance par toutes sortes de raisons. Personne ne saura que l'élargissement s'est fait sans commissaire ; il lui laissera l'ordre aussitôt qu'il l'aura exécuté, etc., à quoi il ajoute un assignat de 5o francs, et la promesse de s5o encore s'il lui délivre son prisonnier. Le geôlier s'adoucit , mais sans faire de promesse bien positive ; ce qui fait sentir à Dreux la nécessité de ne pas désemparer.
11 se met donc en sentinelle à la porte , et , sous ce prétexte , il s'occupe d'empêcher qu'il ne se fasse près de son poste aucun attroupement , observant que s'il s'y rassemblait quatre hommes, il y en aurait bientôt dix, et puis vingt, et puis cent. Pour cela, comme on arrivait, en passant devant lui, à un pelit passage derrière l'église, il s'imagine de dire à tous venans d'une voix brutale : On ne passe point ; et à ceux qui insistaient: Vous voulez donc forcer la consigne?
Dans cette salle étaient renfermées environ soixante personnes amenées dans la nuit du samedi au dimanche. L'abbé Godard conte comment celte nuit et la journée du dimanche, jusqu'au moment du massacre, se passèrent.
Il n'y a qu'un témoin oculaire qui puisse peindre cette
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terrible situation. Outre qu'il* s'attendaient dès le matin è leur destinée , d'après les bruits vagues dont ils avaient été instruits avant leur translation , le canon d'alarme tiré ▼ers les dix heures , le mouvement qu'ils entendaient autour d'eux, et, lorsque les massacres furent commencés, des bruits plus distincts leur annonçaient un sort funeste. A plusieurs reprises , le geôlier était entré pour leur dire que le peuple était attroupé , mais que la garde nation a la les défendrait, et qu'il ne leur arriverait rien (quoiqu'il n'y eût aucune garde nationale, et qu'aucune défense n'eût été faite). Vers les sept heures il leur avoua qu'on avait massacré les prisonniers des autres salles , mais que, s'ils voulaient s'abstenir de parler et éteindre leur lumière, on ne s'apercevrait peut-être pas qu'il y avait du monde en cet endroit, et qu'on n'arriverait pas jusqu'à eux; mais , dans ce silence même que son conseil fit garder, lea malheureux entendaient les cris féroces du peuple et ceux des victimes qu'on immolait, et, après s'être prêté le» uns aux autres les secours de la religion, ils attendaient la mort à laquelle les avis du geôlier étaient autant de préparations, oratoires.
L'abbé Godard avait observé dans la salle une fenêtre assez élevée, mais à laquelle on conçut qu'on pouvait atteindre en s'aidant d'une fontaine de grès qui n'eu était pas éloignée. 11 y était monté , et avait reconnu que cette fenêtre donnait sur une petite cour dans laquelle il était possible de descendre. Il avait lait part à ses compagnons* de sa découverte. Lo moment vint bientôt d'en faire usage.
La nuit s'avançait et le danger s'approchait. Les Marseillais et autres tigres rôdaient autour de l'enceinte où ils sentaient leur proie , et commençaient ù se rassembler
près de la porte en plus grand nombre : plusieurs fois quelques- uns avaient proposé à Dreux de le relever de son poste ; il les refusait obstinément, disant qu'il n'était pas las ; et lorsqu'on le pressait davantage , il prenait leur langage en disant : Que sais-je si on ne veut pas m'éloianer ponr traltir la nation? mais je resterai.
Enfin , vers minuit , la horde féroce remplissant les avenues de la salle où étaient nos prisonniers , et demandant à graods cris qu'on la leur ouvrit, le geôlier, forcé de leur livrer les victimes , s'approche de la porte contre laquelle était collé Dreux. Celui-ci ne se retire qu'autant qu'il le fallait pour laisser passer le bras du geôlier, qai est obligé par-là de s'approcher du jeune homme.
Comme il mettait la clef dans la serrure sans faire mention de l'ordre de Manuel, Dreux, qui avait mis la crosse de son fusil à terre , lui applique la baïonnette sur le côté , en lui jetant un regard non moins expressif que son geste, et qui lui fit entendre très clairement qu'il fallait montrer le billet. Le geôlier, si bien averti, tire eu même temps la clef de la serrure et le billet de sa poche , et dit à la troupe des assassins: Messieurs, je dois vous dire , avant d'ouvrir, que je suis porteur d'un ordre de M. Manuel , procureur de la commune , pour délivrer un des prisonniers qui sont là-dedans.
Un orde de M. Manuel! s'écrie Dreux aussitôt; M. Manuel est un magistrat du peuple , un bon citoyen; mais il faut voir cet ordre. Alors il le prend des mains du geôlier, a l'air de l'examiner et de reconnaître la signature, le lit ensuite à haute voix, omet la clause que le citoyen n'a pas monté sa garde en personne, fait valoir les signatures des Montmoro et autres agitateurs du peuple, dont l'ordre est muni , et, mettant le papier a terre pour
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le faire lire , à la lueur des torches , par ceux qui l'environnaient, et dont aucun peut-être ne savait lire, il fait passer tout d'une voix la résolution de sauver d'abord l'abbé Godard.
Le geôlier ouvre et crie : Monsieur Godard, sortez, M. Manutl vous réclame. Point de réponse. Dreux et son camarade répètent cet appel à grands cris. On garde un profond silence. L'abbé Godard n'était plus dans la salle; il était passé , avec huit ou dix autres , par la fenêtre , dans la petite cour.
Lorsque les prisonniers avaient entendu redoubler autour d'eux, dans la prison, lo bruit qui leur annonçait l'approche des assassins, plusieurs d'entre eux avaient iui s en usage la découverte de l'abbé Godard. Celui-ci dormait alors sur une chaise , depuis environ une heure , d'un 'sommeil assez tranquille. Aux cris du peuple , il s'était réveillé en sursaut. 11 avait vu plusieurs de ses compagnons escalader la' fenêtre, et il en avait fait autant.
• Il faut se peindre maintenant la désolation de Dreux , ne trouvant pas son ami dans cette même salle où il l'avait vu le malin. 11 ne peut se persuader qu'il n'y est pas. Il prend lui-même une torche et parcourt la salle , appelant de nouveau, visitant tous les coins, éclairant et fixant tous les visages , et laissant trop voir son désespoir de ne pas trouver le prisonnier qu'on réclamait , et qu'il avait jusque-là fait semblant de ne pas connaître.
11 voyait échouer là tous ses efforts et s'évanouir toutes ses espérances. Où retrouver l'homme qu'il cherchait ? Etait-il encore vivant , ou s'était-il trouvé dans quelqu'une des salles où les assassins s'étaient déjà portés? Comment sortir de cette horrible incertitude ? Il s'en tira
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pourtant, en s 'avisant de la petite fenêtre, soit de luimême, soi t d'après quelques signes de quelques-uns des prisonniers qui , l'ayant tu plusieurs fois Tenant visiter l'abbé Godard à la Mairie , voyaient bien qu'il n'était là qu'à bonne intention. Quoi qu'il en soit, car je n'ai paséclairci ce doute , il comprit qu'il fallait que l'abbé Godard fût sorti par cette fenêtre, et songea, sur-le-champ, par quelle route il pourrait arriver jusqu'à lui.
Le bon jeune homme raconte qu'en faisant cette visite, la torche à la main, il fut saisi d'un sentiment de douleur profonde , et , en même temps , d'un respect religieux , à la vue de tous ces ecclésiastiques , dont plusieurs étaient d'un âge avancé, la plupart à genoux , priant, attendant la mort d'un air calme, sans proférer une plainte, sans Terser une larme , et , au milieu d'eux , le curé de Saint- Jean-en-Grève , octogénaire à cheveux blancs, curé depuis cinquante ans, ayant rempli cette longue carrière de toutes les vertus civiles d'un homme public et de toutes les vertus religieuses d'un bon pasteur, et donnant à ses compagnons le signal de la résignation , seule arme qu'ils voulussent opposer au fer des assassins.
Il fut frappé , surtout, d'une autre circonstance véritablemcnt remarquable, c'est qu'à l'appel réitéré qu'on faisait d'un homme absent , et que tous savaient bien n'être plus parmi eux , aucun de cette troupe ne répondit , quoique ce fût là un moyen assez naturel de tenter d'échapper au danger, même sans nuire à celui auquel ce secours était offert, et qui n'en pouvait plus profiter. Il y a dans ce silence universel quelque chose de grand et de touchant. L'abbé Godard, dans le récit de cette circonstance, ajoute : Et je me flatte que moi-même, si j'eus» été dans la salle ,je n aurais pas répondu.
Je reprends mon récit. L'inlérêt qu'avait laissé voir Dreux à chercher l'abbé Godard , et son chagrin de ne pas le trouver, le rendirent à la fin suspect. Quelques-uns des brigands dont il était environné se communiquent leurs soupçons: Dreux ne s'amuse pas à les combattre , ce qui aurait accru son danger sans mesure ; mais, avec une présence d'esprit vraiment étonnante , il "imagina sur-lechamp de les détourner , en saisissant rudement le bras d'un de ces pauvres prêtres , et le traînant vers la porte avec un air brutal et des mots menaçans. Le malheureux ecclésiastique, qui l'avait vu plus d'une fois à la Mairie ?ODant]visiler l'abbé Godard , imagina assez naturellement qu'à défaut de son ami , qu'il ne trouvait point, le jeune homme voulait bien le sauver. Il serrait affectueux ' sèment la main de son libérateur. Dreux , de son côté , démêlant celte erreur dans les regards et les gestes de ce pauvre homme , éprouvait un serrement de cœur inexprimable ; mais , résolu de sauver son ami et son bienfaiteur, arrivé à la porte , il lâche la main du prêtre , prévoyant, sans pouvoir l'empêcher, que le malheureux serait une des premières victimes , et à ce moment , on effet , commen-* cèrent les meurtres , et tout ce que renfermait la salle fut massacré.
Échappé lui-même à un si grand danger, et suivi de loin do son camarade et d'une troisième personne , l'hôte de l'abbé Godard, qui , revenu de la campagne le soir même , était accouru a l'Abbaye sur la nouvelle du danger de son ami , il cherche la porte qui pouvait le conduire k la petite cour : dans ses recherches , il arrive à une ruelle terminée par un mur peu élevé , qu'il imagine fermer un des côtés de la petite cour ; un tas de terre et de pierres amassées contre ce mur, lui donne la facilité d'y monler
et do vérifier sa conjecture. Au clair de la lune, il dislingue fort bien huit à dix personnes, parmi lesquelles il reconnaît l'abbé Godard à sa grande taille. Pendant cette observation , il voit à ses côlés un homme monté comme lui , mais avec d'autres intentions , qui , armé* d'un fusil , allait tirer sur les gens de la petite cour. Dreux fait un mouvement brusque qui a l'air d'une maladresse, et qui, relevant le fusil par le haut, le fait tomber des mains de son homnto , à qui il fait mille excuses , et qui descend avec lui dans le dessein de chercher la porte de la cour, mais dout il a bientôt l'adresse de se séparer.
11 revient alors joindre ses deux amis ; et les observations qu'il venait de faire lui ayant servi à s'orienter parfaitement , il alla se placer à la porte de l'endroit où son ami s'était réfugié. Il y serait demeuré sans agir s'il l'eût pu ; mais le peuple s'attroupait en cet endroit, et bientôt les massacreurs s'en approchèrent. Gomme ils n'avaient point de geôlier avec eux , on se disposa à enfoncer la porte ; mais auparavant , Dreux, ayant demandé et obtenu du si* lence, rappelle et répète l'ordre de Manuel aux assassins, parmi lesquels plusieurs en avaient déjà entendu la lecture à la porte de l'autre salle , et avaient promis de sauver le prisonnier. On enfonce la porte ; on appelle Etienne Godard ; celui-ci , voyant les baïonnettes baissées et tes sabres nus , croit aller à une mort certaine , et se persuade qu'on ne le distingue de ses compagnons que pour le Irai* ter avec plus de barbarie ; car il n'avait point reconnu encore la voix de Dreux. On peut imaginer quelle fut sa surprise lorsqu'il voit son ami qui , aidé de ses deux camarades , lui fait percer la foule et gagner le petit passage dont j'ai déjà parlé plus haut, et qui avait une issue dans
l'église. 11 était une heure du malin ; une assemblée de section venait de s'y tenir; le suisse venait de fermer les portes , excepté celle par laquelle Dreux et ses compagnons venaient d'entrer, et qui les aurait ramenés au lieu d'où ils fuyaient. Ils ne doutaient pas que les assassins ne vinssent bientôt poursuivre dans l'église ceux qui pourraient s'y réfugier, comme il arriva en effet peu de momens après. Ils parviennent, après beaucoup d'instances aidées de menaces , à se faire ouvrir la grande porte , et puis celle de la grille ; et en criant à tue-tête , Venez par ici; ils sont par - là. Vivt la nation 1 ils traversent heureusement une autre foule de peuple assemblée de ce côté, et débouchent dans la rue Sainte-Marguerite.
En sauvant ainsi leur ami de tant de dangers , ils firent encore une bonne action de plus. Un pauvre ppêtre , réfugié comme eux dans l'église , et ne sachant comment en sortir , s'était caché derrière la porte; en les voyant arriver , il les prit pour des assassins. Ils l'aperçurent tremblant. Ce malheureux n'avait point de chapeau , et avait le costume ecclésiastique, circonstance qui accroissait beaucoup le danger pour lui-même et pour ceux qui voudraient le sauver. C'était un pauvre curé arrêté à quinze lieues de Paris par des fédérés , dans un château dont ils faisaient la visité, et qui , sur ce délit , avait été traduit la veille dans la prison de l'Abbaye.
L'ita des jeunes gens lui donna son chapeau , et ils le firent passer au milieu d'eux à la faveur du tumulte et de l'obscurité. Comme il avait été jeté en prison à son arrivée à Paris, il n'avait ni feu ni lieu; il n'était pas sûr de le mener dans une auberge ; enfin , il indiqua un homme de
sa connaissance au cloître Saint- Jacques-de-la-Boucherie , où le troisième ami de l'abbé Godard le conduisit sain et sauf.
J'ai écrit ceci quelques semaines après l'événement» d'après le récit rapide que m'en a fait l'abbé Godard luimême , qui m'a fait connaître ensuite son libérateur, à qui j'ai rendu depuis quelques services , et dont le courage et l'action généreuse sont bien faits pour inspirer en sa faveur le plus vif intérêt.
Anecdotes relatives à la mort de Lords XVI ,
par M. de Vaines.
Pag. 407. Ce précieux monument , conservé par M. de Vaines, n'a jamais été, je crois, publiée complètement ; nous le donnons ici d'après le manuscrit de l'abbé Morellet.
Depuis longtemps je connaissais M. de Malesherbes ; ses vertus , sa simplicité v ses connaissances étendues et variées m'araient attiré. Pendant l'année 1775 , j'avais vécu avec lui dans une grande intimité. Nous nous étions ensuite vus plus rarement. En 1794 . je le rencontrai dans une de ces prisons dont alors la France était couverte , et où tous les gens de bien étaient déposés , en attendant que leur tour d'être appelés au tribunal révolutionnaire , qui était le premier degré de l'échafaud , fût arrivé.
Dans les longs jours de notre captivité, nous nous réunissions souvent; il remontait aux temps anciens de la monarchie ; il revenait particulièrement sur les événemens de son ministère; il me disait : tM. Turgot et moi
étions deux fort honnêtes gens, très- instruits, passionnés pour le bien : qui n'eût pen»é qu'on ne pouvait mieux foire que de nous choisir! Cependant nous avons mal administré. Ne connaissant les hommes que par les livres , manquant d'habileté pour les affaires, nous ne pouvions former le roi au gouvernement; nous Pavons laissé diriger par M. de Maurcpas, qui a ajouté sa faiblesse à celle de son élève; et, sans le vouloir ni le prévoir, nous avons contribué à la révolution. »
Ce fut dans le cours de ces entretiens si féconds en souvenirs amers et en sinistres présages , que je pressai M. de Malesherbes do în'apprentlre tout ce qu'il avait vu et entendu à cette époque où , couronnant sa carrière par un noble dévoûment , il avait brigué et obtenu le dangereux honneur d'être le défenseur de Louis xvi.
i Je ne vous raconterai pas , me répondit-il , ce qui est ronnu , imprimé , et qu'il est impossible que vous ne sachiez pas. Je me bornerai h quelques anecdotes qui sont encore ignorées. Je les avais consignées dans des mémoires historiques ; on m'a forcé à tout brûler. Je souhaiterais bien pourtant qu'elles fussent conservées. Je les confie à la mémoire heureuse que je vous connais. Promettez- moi que vous les écrirez lorsque vous ne serez plus ici , et que le péril n'existera plus. »
J'en pris l'engagement; je le remplis en copiant son récit. Je dis copier, parce que, certain d'avoir fidèlemeht retenu ce que je me suis fait répéter plusieurs fois , ce seront les paroles et les faits qu'il attestait, que je rapporterai ; je ne me permettrai pas lé ptus léger changement : ea est- il un qui pût valoir la èimpHcité touchante des derniers épancheinens de ce monarque détrompé de Joules les illusions , même de celle d'obtenir quelque
pitié d'un peuple dont on lui atait ta^nt do fois vanté l'amour ?
« Dès que j'eus , me dit M. de Màlesherbes , la. permission d'entrer dans la prison du roi , j'y courus. À pleine m 'eu U il apepçu , qu'il quitta un Tacite ouvçrt devant lui sur un* petite table ; il me serra entre ses bras ; ses yeux devinrent humides , les miens se remplirent de larmes, et il me dît:
— Votre sacrifice est d'autant plus généreux que vous exposez voire vie et que vous ne sauverez pas la mienne^
— Je lui représentai qu'il ne pouvait y avoir de danger pour moi , et qu'il était trop facile de le défendre victorieusement pour qu'il y en eût pour lui. — Il reprit : JVn surs sûr , ils me feront périr ; ilsen ont le pouvoir et la volonté» N'importe, occupons-nous de mon procès comme si Je pouvais le gagner ; et je le gagnerai en effet , puisque la la mémoire que je laisserai sera sans tache. Mais quand viendront les deux avocats? — Il avait vu Tronchet h l'Assemblée constituante; il ne connaissait pas Desèze ; il mq fit plusieurs questions sur sou compte; i| fut satisfait des éclaircissement que je lui donnai. Il parla sans amertume du refus de Target. Il ajouta : Croyez -vous qu'en nous laisse un temps suffisant pour la défense?— -4 Je l'espère. Sire. — Il sourit, et me dit : Il ne faut pfa{ me donner ce titre-là ; les autres ne s'en serviraient pas, et ils pourraient vous blâmer. — Quel autre puis je employer? Me permettez-vous de vous appeler citoyen?*—» Oh! certainement , je me crois un bon citoyen^, et meilleur que ceux qui m'accusent. — Malgré son approbation et ma promesse, l'habitude m'entratna presque toujours à le nommer comme je faisais autrefois.
» Il travaillait avec nous chaque jour à l'analyse de ses pièces, à l'exposition de ses moyens, à la réfutation des
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griefs , arec une présence d'esprit et une sincérité que ses deux défenseurs admiraient ainsi que moi» Ils en profitaient pour prendre des notes et éclairer leur travail. Tronchet, qui par caractère est froid , et qui l'élait en* core par prévention , fut touché de la candeur et de Tin • nocence de son client , et termina arec affection le mints- 1ère qu'il avait commencé avec sévérité.
» On parlait une fois des progrès de la révolution. Tronchet s'écria : Qui eût cru qu'elle aurait été jusque -là? — Quelqu'un , reprit le roi , qui m'a fait remettre un mémoire à l'ouverture des états-généraux , qui m'annonçait à peu prés tout ce qui arrive ; mais je ne l'ai pas cru. — Il s'interrompit, et me regardant : Ce mémoire n'étaiUl pas de vous, M. de Malesherbes? — Oui, Sire. — Je ne l'ai plus , continua-t-il ; je l'ai donné à M. de Montmorin : je voudrais bien en avoir une copie. Au surplus , à quoi me servirait-elle aujourd'hui?
» Ses conseils et moi nous nous crames fondés à espérer sa déportation. Nous lui ffmes part de cette idée ; nous l'appuyâmes : elle sembla adoucir ses peines. Il s'en occupa pendant plusieurs jours; mais la lecture des papiers publics la lui enleva , et il nous prouva qu'il fallait y renoncer.
» Quand Desèze eut fini son plaidoyer, il nous le lut» Je n'ai rien entendu de plus pathétique que sa péroraison» Tronchet et moi nous en fûmes touchés jusqu'aux larmes. Le roi dit : il faut la supprimer; je ne veux pas les attendrir.
i Une fois que nous étions seuls , ce prince me dit : J'ai une grande peine. — Quelle est-elle ? — Je n'ai point de regret de ne rien faire pour vous; vous n'avez jamais voulu ni dignités , ni fortune. Je vous ai appelé au unnus-
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tère. Je sais que vous ne le souhaitiez pas; mais c'était le témoignage le plus distingué de ma confiance , et je vous l'ai donné. Vous avez cru remplir un devoir en venant & mon secours ; mais Desèze et Tronchet ne me doivent rien. Ils me donnent leur temps, leur travail, peut-être leur vie : comment reconnaître un tel service? Je n'ai plus rien , et quand je leur ferais un legs , on ne l'acquitterait pas. — Sire , leur mémoire , l'Europe , la postérité , se chargent de leur récompense. Vous pouvez déjà leur en aècorder une qui les comblera. — Laquelle? — Embrassez-les. — Le lendemain , il les pressa contre son cœur , et tous deux fondirent en larmes.
» Nous approchions du jugement; il me dit un matin : J'attends de vous le service le plus important. Je voudrais me confesser, entendre la messe» communier, et pouvoir compter que je ne serai pas , au moment de ma mort, sans secours spirituels. Sauriez-vous où demeure l'évêque...? — Oui, sire. — Le connaissez -vous! — Beaucoup. — Qu'en pensez- vous? — C'est un homme d'esprit, fort instruit, qui , dans son diocèse , s'est livré à l'administration. — Croyez-vous qu'il vint si je l'appelais ? — J'en suis très-sûr; mais je représenterai à Y. M. qu'un tel choix , dans les circonstances où nous sommes , pourrait avoir des inconvéniens graves. On ne manquerait pas de répandre que vous avez pris plutôt un confident qu'un confesseur , et qu'il s'agit plus de politique que de conscience. — Je réfléchirai à cette observation qui me paraît sage.— Le lendemain , reprenant celte conversation , il me dit : Vous avez raison ; mais ma sœur , avec laquelle j'ai conservé quelque communication , m'a indiqué un bon prêtre qui n'a point prêté serment, et que son obscurité pourra soustraire dans la suite & la persécution. Voici son adresse.
Je vous prie d'aller chez lui , de lui parler , et de le préparer à venir , lorsqu'on m'aura accordé la permission de le voir. Il ajouta : Voila une commission bien él range pour un philosophe, car je sais que vous l'êtes ; mais' si vous deviez souffrir autant que moi , et que vous dussiez mourir comme je vais le faire , je vous souhaiterais les mêmes senlimens de religion , qui vous consoleraient bien plus efficacement que la philosophie. *
» Après la séance où ses défenseurs et lui avaient été entendus à la barre , il me dit : « Vous êtes certainement Lieu convaincu actuellement que dès le premier instant je ne m'étais pas trompé , et que ma condamnation avait été prononcée avant que j'eusse été entendu.
• Lorsque je revins de l'assemblée , où noua avions été demander l'appel au peuple et où nous avions parlé tout les trois , mes deux collègues fort bien et moi fort mal , parce qu'au lieu de raisons je ne trouvai que des larmes , je rendis compte au roi de ce qui s'était passé , et je lut rapportai qu'en sortant j'avais été entouré d'un grand nombre de personnes, qui toutes m'avaient assuré qu'il ne périrait pas, ou au moins, que ce ne serait qti 'après qu'eux et leurs amis auraient été tués. A ce récit ilehan» gea de couleur, et me dit : Le connaissez- vous ? — Je crois en avoir vu autrefois plusieurs; mais dans le troublé où j'étais, et avec mes mauvais yeux , je pourrais m 'être trompé. — Rptoumez , je l'exige de vous, a l'assemblée, tâchez de les rejoindre, d'en découvrir quelques-uns : déclarez leur, que je ne leur pardonnerais pas s'il y avait une seule goutte de sang versée pour moi. Je n'ai pas voulu qu'il en fût répandu , quand peut-être il aurait pu ire conserver le trône et la vie , et je ne m'en repenspas.
9 Ce fut moi qui lui annonçai le décret de mort. Je le
fi» plutôt par mes sanglots que par mes paroles. Il resta calme et silencieux. Cependaut , ajoutai* je , nous ne sommes pas sans quelque espérance. II s'est élevé une discussion sur les voles conditionnels; il s'agit de savoir s'ils doivent ou Bon être considérés comme absolus, ej l'on va procéder à un nouveau recensement des suffrages. Il ne répondit rien, et parut seulement repousser par un signe de tête l'espoir que je lui présentais. Je revins le soir pour l'informer du fatal résultat.. J'étais persuadé que, dès qu'il m'apercevrait,!! me questionnerait. Il était dans l'obscurité , le dos tourné à une lampe placée sur la cheminée» les coudes appuyés sur la table; le visage couvert de ses mains. Le bruit que je fis le tira de sa méditation ; il me fixa , se leva , et sans m'ihterroger ni me laisser le temps de m'expliquer, il me dit : Depuis deux heures , je suis occupé à rechercher si , dans le cours de mon règne, j'ai pu mériter de mes sujets le plus léger reproche. Eh bien ! M. de Malesherbes, je vous le jure dans toute la vérité de mon cœur, et comme un homme qui va paraître devant Dieu, j'ai constamment voulu le bonheur du peuple , et jamais , ni même depuis que je suis traité avec bien de la cruauté, je n'ai formé un vœu ni une pensée qui lui fut contraire! Il s'arrêta , et , après un moment de recueillement , il me demanda ce qui -avait été décidé.
» Je revis encore une fois cet infortuné monarque après sa condamna lion. Soit que ses gardes n'eussent pas encore reçu de défense de laisser entrer, soit qu'ils né lissent aucune attention à moi , je passai. Deux officiers municipaux étaient debout à ses côtés. Il était assis et lisait. Je me tins à quelque distance, et ne parlai point. L'un des municipaux me prit la main, me la serra, et inédit: Causez avec lui, nous u'écoulerons pas, mais h£lez-vous.lls'éloigna,et fitsigneàson camarade de lesuivre. Alors j'assurai leroi que le prêtrequ'il avait désiré allait venir. Il me remercia , m'embrassa et me dit :
MORELLET, TOM. IL 2* édit. 2 8
Je ne veux pas que vous vous affligiez ; la mort ne m'effraie pas , et j'ai la plus grande confiance dans la miséricorde de Dieu. »
Voilà ce que j'ai entendu de H. de Malesherbes. Je crois D'avoir rien écrit de moins , et je suis sûr de n'avoir riea <écrit de plus.
Je sortis de prison. J'y laissai ce vénérable vieillard. Il en fut tiré huit jours après , pour être conduit k cet échajaud sur lequel son client avait été égorgé. 11 y alla avec' sa fille , sa petite-fille et son petit gendre. Ce fut le second «exemple de trois générations comprises dans la môme sentence et disparaissant au même instant sous la hache dos bourreaux.
Ddns ce temps , la rage des tyrans parut redoubler, le sang le plus pur coula par torrens, et d'inconsolables douleurs furent réservées h tous les êtres sensibles qui «échappèrent à ce grand carnage.
Lettres de Vabbé Sieyes*
Pag. 4*o. t Emmanuel Sieyes, moins fougueux, plus adroit, etc. » L'abbé Morellet avait joint au manuscrit de ses Mémoires les deux lettres de l'abbé Sieyes. Nous devons croire qu'il attachait quelque prix à ces documens historiques.
J'ai cru que je pourrais passer ma vie sans répondre jamais ni aux injures, ni aux inculpations sans preuves. Quant aux injures, je ne sens pas encore le besoin d'y faire attention , quelque riche que fin ma moisson en ce genre , si je m'amusais à la recueillir. Il peut en être au-
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trement des inculpations. Il y a des circonstances où il est "utile de les repousser. Par exemple, on répand beau* coup que je profite en ce moment de notre position pour tourner au républicanisme. On dit que je cherche à faire des partisans à ce système. Jusqu'à présent on ne s'était pas avisé de m'accuser do trop de flexibilité dans mes principes , ni de changer facilement d'opinion au gré en temps. Pour les hommes de bonne foi , les seuls a qui jfe puisse m'a dresser , il n'y a que trois moyens de juger des sentimens de quelqu'un : ses actions, ses paroles et 'ses écrits. J'offre ces trois sortes de preuves ; elles ne sont point cachées ; elles datent d'avant la révolution , et je suis sûr de ne m 'être jamais démenti. Mais si Ton préfère de s'en rapporter aux allégations de la calomnie, il ne reste qu'à se taire. Ce n'est ni pour caresser d'anciennes habitudes , ni par aucun sentiment superstitieux do royalisme, que je préfère- la monarchie. Je la préfère parle du"H m'est démontré qu'il y a plus de liberté pour le citoyen dans la monarchie que dans la république. Tout autre motif de détermination me parait puéril. Le meilleur régime social est , à mon avis , celui où , non pas un , non pas quelques-uns seulement , mais où tous jouissent tranquillement de la plus grande latitude de liberté possible. Si j'aperçois ce caractère dans l'état monarchique , il est clair que- je dois le vouloir par-dessus tout autre. Voilà tout le secret de mes principes, et ma profession de foi bien faite. J'aurai peut-être bientôt le temps de développer celte question. J'entrerai en lice avec les républicains de bonne foi : je ne crierai point contre eux à l'impiété , à l'analhèmc ; je ne leur dirai point d'injures , j'en connais plusieurs que j'honore et que j'aime de tout mou
cœur : mais je leur donnerai des raisons, et j 'espère prouver, non que la monarchie est préférable dans telle pu telle position , mais que dans toutes lès hypothèses, on y est plus libre que dans la république. Actuellement je me hâte d'ajouter, pour qu'on ne s'y trompe pas, que mes idées à cet égard ne sont pas tout- à-fait celles que se forment.de la monarchie les amis de la liste civile. Par exemple , je ne pense pas que la faculté de corrompre et de conspirer soit un élément nécessaire de la véritable royauté. Je crois , au contraire , que rien n'est plus propre à la gâter et à la perdre. Un traitement public de trente millions est très-contraire à la liberté , et dans mou sens, irbs-anti-monarcJiique , etc.
Qu'il me soit permis de saisir cette occasion pour faire remarquer à ceux qui ne s'en doutent pas , que les hommes qui me traitent de républicain forcené sont les mômes qui, tout à côté, tentent de me faire passer pour monar chien contre- révolutionnaire. Ils savent toujours à propos le langage qu'il faut tenir aux différens partis; on sent bien que ce qu'ils veulent n'est pas de dire ce qu'ils pensent , mais de dire ce qui peut nuire. Cet esprit est tellement perfectionné, que j'ai vu des aristocrates accuser très-à-propos d'aristocratie un patriote qu'ils n'aimaient pas, et tel républicain ne pas leur céder dans le même genre d'habilelé. Si ces hommes-là savaient nuire à leur ennemi en l'accusant d'être honnête homme , ils l'en accuseraient.
Emu. Sibyes.
La seconde lettre ou note , insérée au Moniteur* le 6 juillet 1791, est précédée d'une lettre de
Thomas Paine à Emmanuel Sieyes , datée du 8 juillet 1791 :
Monsieur, au moment de mon départ pour l'Angleterre , je lis dans le Moniteur de mercredi dernier , une lettre de vous , dans laquelle vous proposez aux républicains de bonne foi un défi sur le sujet du gouvernement, où vous offrez de défendre ce qu'on appelle l'opinion monarchique contre le système républicain.
J'accepte avec plaisir votre défi» et j'ai une telle confiance dans la supériorité du système républicain sur cette nullité de système nommée monarchique , que je m'engage à ne point excéder l'étendue de cinquante pages, en vous laissant la liberté de prendre toute la latitude qui vous conviendra.
Mon respect pour votre réputation morale et littéraire vous est un garant de ma candeur dans notre discussion ; mais quoique je me propose d'y mettre autant de sérieux que de bonne foi , je dois pourtant vous prévenir que je ne prétends point m'ôler la liberté de ridiculiser , comme elles le méritent» les absurdités monarchiques, lorsque l'occasion s'en présentera.
Je n'entends point par républicanisme ce qui porte ce nom en Hollande et dans quelques états de l'Italie. J'entends simplement un gouvernement par représentation ; un gouvernement'fondé sur les principes de la déclaration des droits ; principes avec lesquels plusieurs parties de la constitution française se trouvent en contradiction. Les déclarations des droits de France et d'Amérique ne sont qu'une seule et même chose» en principes et presque en expressions ; et c'est là le républicanisme que j'entreprends
rie défendre coiUre ce qu'on appelle monarchie et aristo* crotie.
Je vois avec plaisir que nous sommes déjà d'accord sur un point , sur l'extrême danger d'une liste civile de 3o millions. Je ne conçois pas de raison pour qu'une des parties du gouvernement soit entretenue avec une aussi ex travagante profusion , tandis que l'autre reçoit à peine dé quoi suffire aux premiers besoins.
Cette disproportion dangereuse et déshonorante tout k la fois , fournit à l'une les moyens de corrompre , et met l'autre en position d'être corrompue. Nous ne faisons en Amérique que peu de différence à cet égard entre la partie législative et la partie executive de notre gouvernement; niais la première est beaucoup mieux traitée qu'elle ne l'est en France.
De quelque manière, monsieur, que je puisse traiter le sujet dont vous avez proposé la discussion , j'espère que tous voudrez bien ne pas douter de toute mon estime pour vous. Je dois ajouter encore , que je ne suis point l'ennemi personnel des rois ; au contraire , personne né fait des vœux plus sincères que moi pour les voir tous dans l'état heureux et honorable de simples particuliers; mais je suis l'ennemi déclaré, ouvert et intrépide de ce qu'on appelle monarchie , cl je le suis par des principes que rien tie peut altérer ni corrompre , par mon attachement pour l'humanité , par l'anxiété que je sens en moi pour la dignité et l'honneur de l'espèce humaine, par le dégoût que j'éprouve h voir des hommes dirigés par des enfans et gouvernés par des brutes, par l'horreur que m'inspirent tous les maux que la monarchie a répandus sur la terre; la misère, les exactions , les guerres , les massacres dont
elle a écrasé l'humanité ; enfin . c'est h tout l'enfer de la monarchie que j'ai déclaré la guerre.
Thomas Paiib.
Note explicative, en reportée à la lettre précé^ dente et A quelques autres provocations du même genre.
M- Thomas Paine est un des hommes qui ont le plus contribué è établir la liberté en Amérique. Son ardent amour pour Inhumanité , sa haine pour toute espèce de tyrannie , l'ont porté k prendre en Angleterre la défensto de la révolution française , contre l'amphigourique déclamation de M. Burke. Son ouvrage a été traduit dans notre langue , sous le titre des Droits de l'homme. Il est universellement connu ; et quel est le patriote français qui n'a pas déjà, du fond de son âme, remercié cet étranger d'avoir fortifié notre cause de toute la puissance de sa raison et de sa réputation ? C'est avec un grand plaisir que je retrouve l'occasion de lui offrir le tribut de ma reconnaissance et de ma profonde estime pour l'usage vraiment philao tropique qu'il sait fairo d'un talent aussi dis* tingué que le sien.
M. Paine suppose que j'ai donné un défi , et il l'accepte.
Je ne donne point de défi , mais je serai fort aise d'avoir fourni k un excellent auteur l'occasion de nous développer quelques vérités de plus.
M. Paine se déclare ouvertement contre le gouverne* ment monarchique. J'ai dit que le gouvernement républicain me paraissait insuffisant pour ta liberté. Après un
énoncé si positif de part etfd'autre , il semble qu'il ne nous reste qu'à fournir nos preuves , le public étant là tout prêt h porter son jugement. Mais malheureusement les questions abstraites, celles surtout qui appartiennent à une science dont la langue n'est pas encore fixée , ont besoin d'être préparées par une sorte de convention préliminaire. Avant de s'attaquer, sous les enseignes au moins de la philosophie , il faut être bien sûr de s'entendre.' M. Paine reconnaît si bien cette nécessité , qu'il a voulu commencer par donner ses définitions.
Je n'entends point , dit-il , par républicanisme , ce qui porte ce nom en Hollande et dans quelques états de l'Italie.
En écrivant cette ligne, l'auteur songeait sans doute que • de mon côté , je ne voudrais pas non plus me charger de défendre ni la monarchie ottomane , ni la monarchie britannique.
Pour être raisonnables dans cette discussion , et sûrement nous voulons l'être l'un et l'autre , il nous faut commencer par écarter tous les exemples. En fait d'ordre social , M, Paine ne peut pas être plus content que moi des modèles que nous offre l'histoire. La question >ne peut donc s'établir entre nous qu'en simple théorie. M. Paine soutiendra sa réplique comme il l'entend. Je défendrai la monarchie telle que je la conçois.
Enfin , c'est à tout l'enfer de la monarchie, écrit M. Paine , que j'ai déclaré la guerre. Je le prie instamment de croire que, dans cette entreprise, je veux être 6on second , et non pas son adversaire ; mais je voudrais aussi ne pas ménager tout l'enfer des républiques. Ils ont été aussi réels l'un que l'autre ; ils ne valent pas mieux l'un que l'autre. Il n'est pas possible que M« Paine
on moi puissions jamais prendre le parti d'aucune espèce d'enfer.
Par républicanisme , c'est M. Paine qui parle , j'entends simplement un gouvernement par représentation. Et moi je demande un peu d'attention pour ma réponse ; j'ai eu quelque difficulté h comprendre pourquoi on cherche ainsi à confondre deux notions aussi distinctes que celles du système représentatif et du républicanisme.
Ce n'est que depuis l'événement du si juin dernier que nous avons vu surgit' tout-è-coup un parti républicain. Quel est son objet? Peut-il ignorer que le plan de représentation dont l'assemblée nationale a fait présent à la France , quoique imparfait en plusieurs points 9 est cependons le plus pur et le meilleur qui ait encore paru sur ta terre? Quel est donc l'objet de ceux qui demandent une république , en la définissant simplement un gouvernement par représentation? Quoi! ce parti à peine éclos s'arrangerait- il déjà pour s'attirer l'honneur d'avoir demandé le régime représent; tif contre l'assemblée nationale elle-même? Entreprendrait-il sérieusement de persuader qu'en tout ceci il n'y a que deux opinions, celle des républicains qui veulent une représentation , et celle de l'assemblée nationale qui n'en veut pas? Non , on no peut pas croire à une telle chimère de la part de MM. les nouveaux républicains , ni espérer une docilité aussi aveugle de la part du public et de la postérité.
Quand je parle de représentation politique , je vais plus loin que M. Paine. Je soutiens que toute constitution sociale dont la représentation n'est pas l'essence , est une fausse constitution. Monarchique ou non, toute association dont les membres ne peuvent pas vaquer , tous à la fois , à toute l'administration commune, n'a qu'à choisir
entre des représentais et des maîtres, entre le despotisme et un gouvernement légitime. On peut varier dans la manière de classer les représentai , de les coordonner entreeux, sans qu'aucune de ces formes diverses puisse s'attribuer exclusivement le véritable caractère essentiel et dislinctif de tout bon gouvernement. Il ne faut pas ressembler à quelqu'un qui débuterait par dire : Tenet , mot j'entends par république le bon gouvernement» et par monarchie le mauvais ; mettez-vous là , et défendez-vous» Ce n'est pas à un homme d'esprit tel que M. Paine , qu'il est permis de rien prêter qui approche de ce langage.
Qu'on dispute tant qu'on voudra sur les différente* sortes de représentations ; qu'on examine , par exemple ,. «'il est bon d'employer exactement le même mode dan» l'ordre exécutif et dans l'ordre législatif , et vingt autres questions de celte nature» il ne s'ensuit pas que ce soit à ces nuances qu'on doive attacher la différence qui sépare les monarchistes des républicains. Tous ces débats sont ou seront communs aux partisans des deux systèmes , et ils le seront également dans la double hypothèse d'une lionne et d'une mauvaise représentation. En effet, que vos procureurs fondés soient bien ou mal élus» bien ou mal fondés , il reste toujours h savoir quelle sera leur corrélation» comment vous les disposerez entre eux» pour la meilleure distribution et la plus grande facilité de l'action publique. En un mot» il vous reste encore à savoir si vous voulez une république ou une monarchie » parce que d'elles-mêmes les formes républicaines et les formes mo* narcliiques se prêtent à une bonne comme à une mauvaise constitution » à un bon comme à un mauvais gouverne* ment. Ce n'est donc pas dans les caractères d'uno véritable représentation qu'il faut puiser l'attribut dislinctif qui si-
gnafie les républicains. Voici, à mon avisâtes deux poinis principaux auxquels on pedt reconnaître la différence des deux systèmes.
Faites-vous aboutir tonte l'action politique, ou ee qu'il tous plaît d'appeler le pouvoir exécutif , à un conseil d'exécution délibérant à la majorité., et nommé par le peuple ou par l'assemblée nationale ? c'est la république»
Mettez-vous , au contraire , à la tête des départemens que vous appelés ministériels , et qui doivent être mieux divisés , autant de chefs responsables , indépendans l'un de l'autre , mais dépendans, pour leur vie ministérielle, d'un individu supérieur par le rang , représentant de l'unité stable du gouvernement , ou, ce qui revient au même , de la monarchie nationale , chargé d'élire et de révoquer au nom du peuple , ces premiers chefs de l'exécution , et d'exercer quelques autres fonctions utiles à la chose publique , mais pour lesquelles son irresponsabilité ne peut pas avoir de danger? ce sera la monarchie.
On voit que la question est presque en entier dans la manière de couronner le gouvernement. Ce que les monarchistes veulent faire par l'unité individuelle , les repu* blicains le veulent par un corps collectif. Je n'accuse pas ces derniers de ne point sentir la nécessité de l'unité d'action ; je ne nie pas qu'on puisse établir cette unité dans un sénat ou conseil supérieur d'exécution; mais je pense qu'elle y sera mal constituée sous une multitude de rapports; je pense que l'unité d'action a besoin, pour no perdre aucun des avantages qu'il est bon de lui procurer, de n'être point séparée de l'unité individuelle , etc.
Ainsi , dans notre système , le gouvernement est composé d'un premier monarque électeur et irresponsable ,
au nom duquel agissent six monarques nommés par lui et responsables. Au-dessous sont les directions de départemens , etc.
Dans l'autre système est, au premier degré de l'exécution ,' un conseil ou sénat nommé ou par les départemens ou par l'assemblée législative; au-dessous; les administrations de départemens, etc.
Les personnes qui aiment à revêtir d'une image les notions abstraites , pourront se figurer le gouvernement monarchique comme finissant en pointe , et le gouverne-, ment républicain en plate-forme. Mais les' avantages que. nous attribuons à une forme plutôt qu'à l'autre , sont tellement importons , qu'ils valent la peine de ne pas s'en tenir à une simple image. Je ne donne point de développement , ce n'est pas le lieu ; mais je ne craindrai pas de répéter que c'est aux deux points que je viens de, toucher qu'il faut placer le caractère dislinctif des deux systèmes ; c'est à-dire , à la différence qu'il y a entre une décision individuelle responsable , contenue par une volonté électrice irresponsable, et une décision à la majorité, déchar gée de toute responsabilité légale. Les conséquences seront déduites ailleurs.
Nous pourrions , au surplus , les républicains et nous , n'être pas d'accord sur plusieurs grandes questions du régime social , sans qu'il y ait raison d'y voir autant de nouvelles différences entre le républicanisme et le monarchisme. Par exemple , on peut présenter plusieurs .combinaisons pour élire le conseil ou le sénat d'exécution , avec le dessein de les étendre plus ou moins sur les corps administratifs délibérans. De même on peut croire qu'il y a plus d'un mode propre à régler ce qu'on appelle
succession au trône; car on est libre , dans son opinion , d'être républicain ou monarchiste , de plusieurs manières.
Si Ton me demande , et je me doute bien qu'on me le demandera , ce que je pense sur l'hérédité du monarque électeur , je répondrai sans balancer , qu'en bonne théorie il est faux que la transmission héréditaire d'un office public quel qu'il soit , puisse jamais s'accorder avec les lois d'une véritable représentation. L'hérédité, en ce sens , est autant une atteinte au principe , qu'un outrage à la so ciété. Mais parcourons l'histoire de toutes les monarchies ou principautés électives : en est-il une seule dont le mode d'élection ne soit pire encore que le mode héréditaire ? Qui sera assez inseosé pour oser blâmer la conduite de l'assemblée nationale , pour lui reprocher d'avoir manqué de courage ? Que pouvaient faire , il y a deux ans, des hommes qui au fond ressemblent beaucoup aux autres , c'est-à-dire , qui jugent ce qu'on leur offre par ce qu'il* connaissent, et ne connaissent, pour la plupart , de possible que ce qui s'est déjà fait ? Lors même qu'ils auraient cru pouvoir entrer dans l'examen de cette question , y avait-il pour eux à balancer entre l'hérédité absurde , mais paisible , et une tout aussi absurde élection , souvent accompagnée de guerre civile? Aujourd'hui, à la * vérité , on est habitué au mode électif; on y a asse* réfléchi pour croire qu'il peut exister une grande variété de combinaisons à cet égard. Il en est certainement une trèsapplicable à la première fonction publique. Elle me parait réunir tous les. avantages attribués à l'hérédité , sans avoir aucun de ses inconvéniens ; tous les avantages de l'élection , sans avoir aucun de ses dangers. Cependant je suis loin de penser que la circonstance soit favorable pour
changer sur ce point la constitution décrétée % et je sois très-aise de marquer fortement mon opinion à te sujet» Les obstacles ne sont plus les mêmes ; je le veux ; mais ont-ils tons dispara, mais n'en est-il pas survenu de nouveaux ? Une division intérieure serait-elle nn mal tndifift» rent , à Pépoque oh nous sommes parvenus ? L'assemblée nationale est sûre de l'union de toutes les parties de la France pour la constitution déjà connue.
Un besoin universel se fait sentir de l'achever et de Tas» seoir enfin partout avec une uniformité et avec une force capable de donner de l'empire h loi. Eh bien» serait-il rai* sonnable de prendre ce moment pour jeter une pomme de discorde au milieu des départemens, et hasarder des variations dans les décrets , dont il serait si difficile ensuite de poser les bornes ? Du reste , si la nation veut un jour s'expliquer, par une assemblée constituante , sur là placé du monarque , soit qu'elle devienne élective * soit qu'elle reste héréditaire, nous ne perdrons pas pour cela la mo^ narchie , puisqu'il y aura toujours ce qui en fait l'essence; décision individuelle , tant de la part des monarques agissons , que du monarque électeur. Enfin , j'espère que l'opinion publique s'éclairant de plus en plusdans les matières politiques , on s'apercevra généralement que le triangle monarchique est bien plus propre que la plateforme républicaine , à cette division des pouvoirs qui est le véritable boulevart de la liberté publique.
J'entends par république , c'est M. Paine qui parle > un gouvernement fondé sur les principes de la déclaration des droits. Je ne vois pas pourquoi ce gouvernement ne pourrait pas être une monarchie.
Principes 9 ajoute-t-il , avec lesquels plusieurs parties de la constitution française se trouvent en contradiction.
Cela se peut , et il est à croire que si l'oh s'était proposé défaire une république, il eût encore été possible de commettre des fautes contre la déclaration des droits. Mais qui ne voit que ces contradictions peuvent se corriger sans que la France cesse d'être monarchie ? Enfin , M. Paine me permettra de lui dire une seconde fois que , puisque je ne lui demande pas de soutenir telle république en particulier , il est juste qu'il me laisse la même liberté relativement à la monarchie. Je désire que notre discussion , si elle a li^u , ne sorte pas des sphères théoriques. Les vérités que nous établirons pourront descendre plus tôt ou plus tard, pour s'appliquer sur les faits. Mais j'ai déjà assez donné à entendre qu'en ce moment je sentais bien plus le besoin instant d'établir la constitution décrétée , que celui de la réformer.
Les déclarations des droits de France et d'Amérique ne sont qu'une seule et même chose en principes, et prèsque en expressions* Tant pis , je voudrais que la nôtre flût meilleure. Cela ne serait pas difficile.
Et c'est là le républicanisme que j'entreprends de dé~ fendre contre ce qu'on appelle monarchie et aristocratie1* Un homme qui vit en France , en Europe , doit convenir que s'il ne nous faut prendre le sens des mots république et monarchie que dans la réputation qu'ils se sont faite dans le monde , il y a de quoi dégoûter seulement d'en parler. N'aurais -je pas beau jeu , si je voulais suivre l'exemple que me donne M. Paine , pour jeter d'avance quelque défaveur sur ce qu on appelle république et aristocratie? Qui sait même si , dès à présent et à la majorité des voix , on ne trouverait pas plus de vraisemblance à l'alliance que j'attaquerais , qu'à celle qu'on a d'abord Tari de nous opposer? De bonne foi , un sénat d'exécution
serait-il moins aristocrate que des ministres agissant sous l'élection libre et irresponsable d'un monarque , dont l'intérêt évident et palpable serait toujours , mais toujours » inséparable de celui de la majorité? J'ai peut-être tort de laisser déjà percer mes doutes sur la bonté du système républicain. Qu'ils sont loin de m 'en tendre ceux qui me reprochent de ne pas adopter la république, qui croient que de ne pas aller jusque-là» c'est rester en chemin I Ni les idées ni les senlimens que l'on dit républicains ne me sont inconnus; mais , dans mon dessein d'avancer toujours vers le maximum de liberté sociale, j'ai dû. pas* ser la république , la laisser loin derrière , et parvenir en* fin k la véritable monarchie. Si je suis dans l'erreur , je déclare au moins que ce n'est ni faute d'attention , ni faute d'y avoir mis le temps ; car mes recherches et mes résultats ont précédé la révolution.
Je conviens que , pour une note , tout ceci devient un peu long, et j'en demande pardon ; mais j'ai voulu éviter» si la discussion doit avoir lieu , qu'elle ne dégénère en dispute de mots. Il résulte , je crois , de ce qu'on vient de lire, que des hommes jaloux de parler un langage précis ne se permettront pas de prendre le républicanisme pour l'opposé du monarchiste. Le corrélatif de un est plusieurs. Nos adversaires sont des polyarchiste» , des polycraies , voilà leur vrai titre. Quand ils so disent républicains , ce ne doit pas être par opposition à la monarchie ; c'est parce qu'ils sont pour la chose publique contre ta chose prrvée ; certes , et nous aussi. L'intérêt public , il est vrai., a été bien long- temps sacrifié à la chose particulière ; mais ce malheur nVt-il pas été commun à tous les états connus, sans égard à leurs diverses dénominations? Si, au lieu d'adopter des notions claires, heureusement pré-
parées par Pélymologie même , on persiste dans une confusion de mots qui ne nous parait bonne à rien , sans doute je no voudrai pas y mettre de l'obstination; je souffrirai qu'on emploie le terme république pour synonyme de constitution représentative; mais je déclare qu'après l'avoir pris dans ce sens , je me sentirai encore le besoin de demander si l'on veut , après tout , que notre république soit monarchique ou polyarchique. Etablissons donc , s'il le faut , la question en ces termes : Dans une bonne république» vaut-il mieux que le gouvernement soit polyarchique que monarchique?
Je finirai cette réponse par une remarque que j'aurais du placer à la tété. Ma lettre insérée dans le Moniteur du 6 juillet n'annonce pas que j'aie le loisir en ce moment d'entrer en lice avec les républicains polyerates. Mes expressions sont celles-ci: «J'aurai peut-être bientôt le temps de développer cette question, etc. » Pourquoi bientôt? parce que je me persuade toujours que l'Assemblée nationale aura mis incessamment la dernière main à son ouvrage , et qu'elle est au moment de finir. Jusquelà , il m'est impossible de quitter mes opérations journa- Jières pour remplir les journaux de telle discussion que ce soit. On me répond que cette question est à Tordre du jour: c'est ce que je ne vois pas. D'ailleurs un ami de la . vérité n'aime pas à traiter les questions de droit sous l'empire des questions de fait. La recherche des principes et leur publication donne déjà assez de peine , surtout fc un homme abandonné à ses seules forces individuelles , pour qu'il ne s'expose pas au regret d'avoir voulu parler raison dans les circonstances où des volontés très-décidées ne laissent pas la faculté d'y prêter l'oreille , et de n'avoir
MORELLET, TOM. II. 2e cdlt. 29
abouti enfin qu'à servir, malgré lui, les desseins de tel ou tel parti.
Emi. SiEyis.
La Harpe en 1793.
Pag. 4^5. «Et La Harpe lui-même, qui en est depuis si bien revenu, etc. »
Extrait d'un article du Mercure, du 9 avril 1791* Observations de M. de Là Harpe , sur l'ouvrage de M. de Calonne , de Chtat de la France présent et à venir.
• J'oserai me glorifier devant mes concitoyens d'avoir fait entendre au Lycée , six mois avant la révolution , des vérités qui la devançaient. De nombreux témoins peuvent en déposer, et mon ouvrage imprimé en fera foi. JFe me souviens qu'on me trouvait très-hatdi , et dans le fait je n'étais que clairvoyant. J'observais la marche de l'esprit public , et je ne voulais pas que la faculté de parler tous les jours devant trois ou quatre cents personnes fût infructueuse , dans un moment où tous les honnêtes gens devaient tendre au même but. Je révoltai, il est vrai, tons ceux qui craignaient une révolution annoncée par les élals-généraux , autant que je le désirais. J'entendis plus d'une fois autour de moi : Comment ose-t-on dire de pareilles choses? Bientôt toute l'aristocratie déserta. Tous ces grands noms de la cour et de la ville, que la mode •avait inscrits en foule sur la liste des souscripteurs, disparurent à la fois; mais j'avais pour dédommagement et pour récompense les applaudissemens de tons les bons
ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. fê\
patriotes, qui retrouvaient dans leurs coeurs tout ce que je prononçais devant eux.
» Quels hommes sont aujourd'hui véritablement dans le sens de la révolution et de la constitution ? Ceux qui de tout temps avaient Tune dans le cœur et l'autre dans la tête ; ceux qui n'ont vu dans l'ordre légal que l'application de leurs idées , et dans la liberté que l'accomplissement de leur vœu ; et je suis de ces hommes-là. J'atteste tous ceux qui m'ont connu ou fréquenté : s'il en est un seul qui m'ait jamais entendu parler de notre ancien gouverne* ment autrement qu'avec l'expression de l'horreur ou du mépris , qu'il se montre et qu'il me démente. Que l'on cherche dans mes ouvrages le plus léger témoignage d'approbation pour ce même gonvernemcnt; on trouvera au contraire l'attention continuelle et marquée à louer, exalter, célébrer tout ce que notre gouvernement n'était pas. Ce plan suivi de censure indirecte , qui était celui do beaucoup de gens de lettres comme le mien , n'était perdu ni pour les opprimés , ni pour les oppresseurs ; et puisqu'il est permis aux vieux soldats de montrer d'honorables blessures , je dirai qu'il y a seize ans un très-ridicule arrêt du parlement, précédé d'un réquisitoire plus ridicule encore , supprima un de mes articles du Mercure, et que , vers le même temps , un arrêt du conseil , rendu dans le même esprit , supprima V Eloge de Fénélan (i). Ainsi j'ai été frappé par tous les marteaux de la tyrannie.
(i) Il est bon de rappeler, pour l'amusement du lecteur, que M* Linguet , lorsque je lus reçu à l'Académie, se récria beaucoup dans ses Annales, sur ce qu'elle avait fait choix d'un homme qui avait reçu , disait-il, une double flétrissure. Qui croirait que Me Unguet se connût si peu en flétrissure?
t Je fus constamment , sous le dernier règne , au nom* brc des proscrits ; et lorsqu'à l'avènement de notre roi Louis *vi , dont les intentions connues annonçaient déjà des changemens et des réformes , je lui adressai des vers sur les espérances que la nation avait conçues de lui; tout le bien que je lui demandais était évidemment la satire de son prédécesseur. J'étais peut-être le seul homme de lettres (fui n'eût jamais adressé à celui-ci la moindre louange. Je ne lui en donnai pas même dans mon discours de réception , malgré l'usage invariable de louer les rois , protecteurs de l'Académie. Je gardai le même silence sur Richelieu, ce qui était jusque-là sans exemple et ce qui a été rarement imité depuis, t
Au tome XIV de son cours de littérature, M. de La Harpe , à la tête d'un écrit intitulé : VEsprit de la révolution , entreprend de prouver par des citations de ses propres articles dans les Mercures des i5 , 22 9 29 juin , et 3 août 1795, que ses sentimens ont été constamment uniformes , qu'il a donné à cette époque un arrêt de ré* probalion contre la démence révolutionnaire assez public et assez solennel* pour le mettre au-dessus de tout soupçon de crainte et de faiblesse , et qu'il a pris acte de sa protestation contre le crime et la tyrannie. ..
C'est en 1 79g et 1800 , que M. de La Harpe a rappelé au public ces protestations contre la tyrannie révolutionnaire ; mais en essayant de se justifier ainsi d'avoir approuvé les horreurs de la révolution , il avait oublié parfaitement ses propres écrits bien postérieurs à ce qu'il appelle ses protestations , puisqu'au a3 novembre 1 793 , au 1" et au 8 mars 1794 , on trouve dans le Mercure, les passages que nous allons rapporter, et qui en sont copiés fidèlement.
Dans le Mercure de France * du 3 frimaire an H ('j3 novembre 1793) , M. de La Harpe sVxprimo ainsi , en rendant compte d'un ouvrage du citoyen G aile t, intitulé le Véritable Évangile:
c Si la France , formidable par sa masse , et faisant face de tous côtés , peut se flatter plus que jamais de voir se briser autour de ses boulevarts tous ces flots d'étrangers qui grondent contre sa liberté, elle a toujours dû craindre dans son intérieur Pobstination des préjugés et la lutte des intérêts personnels ; et parmi ces habitudes invétérées , la plus contraire à un gouvernement libre était certaine* ment l'influence du sacerdoce et des idées superstitieuses. Les philosophes n'ont cessé de le répéter : le sacerdoce et la royauté sont nécessairement alliés; et ces deux trônes , également fondés sur l'erreur , foulent également les humains. Dans le traité qu'ils ont fait entre eux Je premier s'était chargé d'aveugler les hommes pour les asservir au second, sous la condition de partager les dépouilles. Il y a eu quelquefois dispute sur le partage , mais toujours ils se réunissaient dans l'intérêt commun de faire des dupes et des esclaves; et les clefs de l'autre monde que portaient les prêtres ; étaient en effet celles des trésors des nations , qu'ils ouvraient pour les rois et pour eux. Nous les avons fermés aux uns et aux autres ; et quand les charlatans à sceptres et à couronnes sont tombés , les charlatans à éloles et à mitres ont pris le parti de descendre de leurs tréteaux , et de jeter leur masque : ils ont fait très-sagement ; il n'y avait plus rien à gagner, et ce n'est pas la peine do tromper pour rien.
Tricher au jeu sans gagner , est d'un sot,
a dit Voltaire ; et , en général , les prêtres ne sont pas des sots.
» Ce qu'il y a de plus remarquables dans leur conversion volontaire , et ce qui donne pleinement gain de cause à la philosophie , c'est qu'il est bien prouvé par la démarche qu'ils ont faite, qu'eux-mêmes ne croyaient pas ce qu'ils enseignaient ; car , lorsqu'il y a conviction dan» la croyance religieuse ; elle ne saurait dépendre du plus ou moins de profit , et rien n'empêche qu'on soit chrétien avec mille écus comme avec cent mille. Voilà donc le* peuples bien convaincus que les prêtres se moquaient d'eux; et s'ils ne profitent pas de la leçon, pour le coup ce sera leur faute.
» Pascal disait , en parlant des apôtres : J'en crois des témoins qui se font égorger. Il raisonnait fort mal , car on ne peut nier que le fanatisme ne brave la mort, quand il voit le ciel ouvert; il y en a des exemples sans nombre* Mais lorsque des prêtres viennent nous dire, sans y être forcés en aucune manière : En conscience» mes amis, nous vous trompions , il n'est pas possible de ne pas les
croire
Mais il faut avouer aussi que, si Voltaire commença l'ouvrage (la destruction de la religion) , c'est la liberté qui l'achève : c'était à elle à rompre toute espèce Je joug; et je le répète , comme le despotisme et la superstition tiennent à deux préjugés intimement liés ensemble , rentière destruction du dernier est le coup mortel pour l'autre.
t Tous ces inutiles trésors des églises nç sont pris à personne , et serviront à tous. Il était bien temps que la superstition , qui a levé tant de tributs sur les peuples , payât le sien pour la première fois , et Ton ne peut pas dire qu'il soit onéreux à qui que ce soit au monde ; c'est une restitution tardive , mais ample , et qui ne pouvait venir plus à propos. Les temples ne peuvent être ni appauvris ni enrichis ; mais l'or et l'argent que la crédulité y avait déposés, et qu'elle consacrait ridiculement, deviennent véritablement sacrés , en servant aux besoins de la patrie et à la défense de la liberté...
» Après sa mort (la mort de J.-C. ) ceux de ses disciples qui étaient les plus enthousiastes ou les plus ambitieux * et surtout le fatanique Paul , se répandirent hors de la Judée , et cherchèrent à mettre à proGt ce que la doctrine de leur maître avait d'attirant ou même de sublime , en prêchant l'égalité fraternelle , la communauté des biens , la pureté des mœurs , et y joignirent le merveilleux dont on ne peut se passer quand on veut fonder une religion ; et ils la fondaient d'abord pour eux , car elle leur donnait une existence que par eux-mêmes ils n'avaient pas. Ces premiers missionnaires étaient pauvres , et leur ministère mettait à leurs pieds tpus les biens des premiers fidèles, à qui l'on promettait le royaume descieux. C'est toujours par-là que l'on commence , et l'on voit dans les épttres de Paul , qu'il prétend bien qu'en les instruisant if a le droit de vivre aux dépens des néophytes. À l'égard de leur bonne foi ou de leurs lumières , on peut juger de ce qu'en avaient des hommes qui prétendaient avoir vu ressusciter leur maître au bout de trois jours , et le Saint- Esprit descendre sur eux en langues de feu. Je ne m'étendrai point ici sur les diverses causes qui favorisèrent
les progrès de leur doctrine; on peut les voir dans les livres des philosophes , et surtout dans ceux de Fféret , qui a très- judicieusement approfondi cette matière.
» Cependant il y a dans cette même morale de Jésus des choses outrées et déraisonnables ( comme on l'a remarqué ailleurs) , et en total elle n'est pas plus admirable que les pensées de Marc-Aurèle , les beaux endroits de Sénèque , les lois de Zaleucus , et les préceptes du Shasta. « Enfin nous ne devons pas être les disciples de Jésus , ni de Socrate , ni d'aucun autre : des disciples sont bientôt des sectaires. Prenons dans les écrits des grands moralistes ce qu'il y a de mieux pensé et de mieux dit; mais n'appartenons jamais qu'à la raison. Dieu et la conscience , voilà la religion des hommes libres. »
L'abbé Morellet avait rassemblé d'autres articles du même genre qu'il serait trop long de transcrire, et dont l'analyse se trouve d'ailleurs dans ses Mémoires. Nous y substituerons deux pièces assez rares , qui offriront plus d'intérêt. La première est l'extrait d'une lettre insérée par La Harpe dans la Chronique de Paris, le j 5 mai 1 79 1 , à l'époque où l'assemblée constituante s'occupait de décerner à Voltaire les honneurs du Panthéon :
« Avec du bon sens et de la bonne for, il est impossible »de nier que, de tous les hommes qui ont écrit , Vol la ire test celui qui a eu l'influence la plus marquée , la plus t puissante, la plus générale sur l'esprit public et sur » l'opinion; que cette influence il l'a dirigée pendant cin- » quanto ans contre les erreurs et les préjugés de toute
espèce , et particulièrement contre les trois grands fléaux de l'humanité : la superstition qui transforme l'homme en bête, le fanatisme qui en fait une bêje féroce, le despotisme qui en lait une bête de somme. Les dévots , et surtout les hypocrites , objecteront qu'il a écrit contre la religion chrétienne ; ce reproche avait sa valeur dans l'ancien régime; mais aujourd'hui que la liberté dès opinions religieuses est reconnue loi de l'état , je réponds que si Voltaire n'a pas été bon chrétien , cette affaire n'est pas de ce monde ; elle n'est pas de notre ressort , elle doit rester entre Dieu et lui. Les dévots peuvent croire que Dieu l'a damné; moi, je crois en mon âme et conscience qu'il lui a fait miséricorde , mais encore une fois tout cela ne nws regarde pas. Il s'agit de la chose publique , des services qu'il lui a rendus , et do l'hommage qu'à ce litre il a pu mériter. Je répéterai ce que j'ai dit ailleurs, qu'il est le premier qui ait affranchi l'esprit humain et rendu la raison populaire; et sans ces deux préliminaires indispensables, l'ouvrage de Voltaire et du temps , nous n'avions point de révolution. Comment ne sent-on pas que toutes les servitudes se tiennent 5 que la première est celle de l'esprit qui prépare les autres; que l'on n'cnchatne les bras de vingt millions d'hommes qu'en enchaînant leur pensée; que le libérateur de la pensée est donc le premier des libérateurs? Et qui peut douter que ce n'ait été Voltaire? Il a pris pendant cinquante ans tous les tons et toutes les formes, depuis l'épopée et la tragédie jusqu'à la farce, depuis la philosophie jusqu'aux romans, pour apprendre aux hommes à voir , à juger , à examiner par eux-mêmes. Il s'est fait lire dans les boutiques et dans les ateliers , comme dans les conseils des rois. Plu-
t sieurs souverains de l'Europe ont mis en pratique ses «maximes, et l'ont avoué publiquement. Tout ce qui
• existe aujourd'hui en France a appris à lire et à penser » dans ses ouvrages ; et dans ces ouvrages si nombreux et
• si agréables, toujours les tyrans de toute* espèce sont
» odieux ou ridicules
» Je crois bien que dans une partie de l'Assemblée
• nationale, ceux qui détestent dans Voltaire le premier » moteur d'une révolution qu'ils détestent encore plus ,
• élèveront leur voix contre lui; mais ce n'est qu'une rai- » son de plus pour que les bons patriotes , attachés à la ré- > volulion et à la constitution , se réunissent en force pour
• honorer celui à qui nous en sommes redevables. Ce de-
• voir est d'autant plus sacré, que nous avons à réparer
• envers lui et envers nous. La nation et lui furent cruelle-
• ment outragés, lorsqu'à la mort de Voltaire les prêtres
• lui refusèrent la sépulture. Nous étions alors un peuple
• d'esclaves; nous agirons aujourd'hui en hommes libres.
• Je conclus (et cent mille citoyens de la capitale signe
• ront mes conclusions) à ce qu'en vertu du décret qui » sera rendu par nos représentai , le bataillon des Quatre-
• Nations (à cause du quai Voltaire, où il est mort) aille
• au-devant de lui jusqu'à l'entrée de Paris ; que son corps v
• porté sur un char, la tête couverte d'une couronne civique, entouré de lauriers, soit déposé sur l'autel de la
• fédération , et de là transporté à Sainte-Geneviève, au- » près de notre Mirabeau ; et , quoique je ne sois pas avocat ,
• je persiste dans mes conclusions.
• Ce i 2 mai 1791.
» De La Haape. »
L'autre pièce est une tirade nouvelle, ajoutée le 10 juillet 1791 , à la comédie des Muses rivales, et imprimée le lendemain dans la Chronique île Paris. Elle se trouve aussi dans l'édition de 1792. C'est Apollon qui parle :
. • Pourrez-vous bien le croire?
Le fanatisme encor insulte a sa mémoire ;
Ce monstre , dont sa main renversa les autels ,
Veut le punir du bien qu'il a fait aux mortels ,
Lui dispute des morts la demeure dernière.
Oui , les tyrans sacrés qu'il osa mépriser
Se vengent sur sa cendre. U est trop vrai , Voltaire
Leur avait arraché l'empire de la terre ,
On lui défend d'y reposer.
Je vous vois tous frémir de cet indigne outrage j Vous plaignez un si lâche et si triste esclavage :
Rassurez-vous, il doit finir.
Le destin , a mes yeux , rapproche l'avenir. L'avenir m'est présent , et déjà se consomme L'ouvrage que long-temps prépara ce grand homme. Vous, enfans du génie, admirez son pouvoir. Voltaire a , le premier , affranchi la pensée $ U instruisit la France a le lire empressée : La France aux nations a montré leur devoir. Tous les droits sont remis dans un juste équilibre; Le peuple est éclairé . l'homme pense , il est libre ; Il rejette ses fers dès qu'il connaît ses droits; U n'a plus de tyrans, des qu'il connaît des lois. Le France est délivrée , elle peut dire juste ; Aux talens bienfaiteurs , elle ouvre un temple auguste 7 Où ces amis du ciel et de l'humanité 0
Reposent dans la gloire et l'immortalité. Quel contraste ce jour k nos regards expose ! L'outrage fut honteux : que le retour est beau!
Celui qu'on privait d'un toml)cau ,
Voltaire , obtient l'apothéose.
Sur un char de triomphe , il entre dans Paris; Quel appareil pompeux ! quel concours! la patrie L'appelle et tend les bras à cette ombre chérie. \ De la Bastille en poudre il foule les débris.
Magistrats , citoyens de tout rang , de tout âge ;
La valeur , la beauté:, les arts , En foule autour de lui confondent leur hommage; Voltaire, de sa gloire , a rempli ces remparts. O Calas ! ù Sirven ! sortez de la poussière , Innocens opprimés qu'il servit constamment , Tour qui sa voix parla devant l'Europe entière ,
Jouissez encore un moment.
Vous, serfs du Mont- Jura , ce jour est votre fete; Il adoucit le joug que vous avez porté , 11 voulut le briser ; agitez sur sa tôte
Le bonnet de la liberté.
Que le fanatisme rugisse ;
Que le despotisme pâlisse; Que de ces deux fléaux l'univers soulagé Répète un même cri qui partout retentisse : Le monde est satisfait , le grand homme est vengé.
•On voit» continuait l'abbé Morellet, qu'en déclamant contre les philosophes , M. de La Harpe a oublié la maxime de l'Evangile : Que celui d'entre vous qui est sans péché jette la première pierre. Déjà sexagénaire, ayant professé jusqu'alors une grande partie des opinions appelées philosophiques , et ayant de plus que la plupart d'entre eux loué la révolution dans ses temps les plus horribles, il devait se repentir et se taire.
»M. de La Harpe, surtout, a méconnu dans ses déclamations celle vérité qui n'échappe point à l'esprit de modération et d'observation , que ce ne sont pas les philosophes , écrivant pour les classes élevées de la société , qui ont propagé leurs opinions parmi le peuple, auquel leurs
ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. fôl
ouvrages n'arrivent pas , el que ces opinions , et plus encore les conséquences qu'on en a mal à propos déduites , ne se sont répandues et n'ont amené de funestes effets , que lorsque des hommes de parti , en possession du pouvoir, ont professé jusque dans les assemblées nationales leurs doctrines anti-sociales et anti-religieuses.
» Ce caractère d'âpreté , cet emportement souvent aveugle étaient déjà reprochés à M. de La Harpe avant la révolution , et ses amis même en convenaient. L'auteur de la notice historique insérée au dernier volume de ses œuvres , nous apprend que son caractère, aigri par une injustice qu'il avait essuyée dans sa jeunesse , lui avait donné une grande aptitude à exprimer les passions violeutes de l'orgueil irrité et des talens méconnus, et qu'il a réussi surtout dans les sujets dramatiques où il a eu à peindre des situations de ce genre. Mais les personnes h qui les premières années de M. de La Harpe ont été connues, savent que ce qu'on appelle une injustice n'était qu'une punition d'une satire sanglante et infâme , faite par lui au sortir du collège d'Uarcourl, contre les professeurs et le principal, qui l'avaient instruit et s'étaient cotisés pour payer sa pension.
i Le ministre avait d'abord condamné La Harç>e à quelques mois de Bicétre. M. Snard et l'abbé Arnaud , par l'entremise de Gerbier, leur ami, et de Mme de la Vicuville, amie de M. de Saint Florentin , obtinrent que le jeune homme, qui avait du talent, ne fût point flétri par une peine de ce genre. Il fut mis en prison à la Force pour
quelques semaines seulement
i 11 a manqué à M. de La Harpe quelque chose qui n'est pas le talent , mais qui l'embellit et le rend aimable , je veux dire ce sentiment de bienveillance envers les hommes,
46s NOTES
qui nous ai lire vers ceux qui eu sont doués; cette ouverture, cette facilité qui laisse approcher du cœur, qui trompe quelquefois, mais qui sert et platt toujours. Cette disposition , dis-je , ne se montrait ni dans la personne de M. de La Harpe , ni dans ses écrits. Il a pu connaître des atlachemens- tendres, mais cette philanthropie plus étendue, qui fait de la société commune une même famille , semble avoir été étrangère à son cœur. »
Il nous semble que c'est un acte de justice dç terminer cette note, un peu trop sévère peut-être, par le discours que M. de Fontanes prononça en i8o3, devant l'Institut , aux funérailles de M. de La Harpe.
t Les lettres et la France regrettent aujourd'hui ira poêle, un orateur, un critique illustre. La Harpe avait à peine vingt-cinq ans , et son premier essai dramatique l'annonça comme le plus digne élève des grands maîtres de la scène française. L'héritage de leur gloire n'a point dégénéré dans ses mains ; car il nous a transmis fidèlement leurs préceptes et leurs exemples. Il loua les grands hommes des plus beaux siècles de l'éloquence et de la poésie , et leur esprit , comme leur langage , se retrouva toujours dans les écrits d'un disciple qu'ils avaient formé. C'est en leur nom qu'il attaqua, jusqu'au dernier moment, les fausses doctrines littéraires; et, dans ce genre de combat, sa vie entière ne fut qu'un long dévoùmcnt au triomphe des vrais principes. Mais si ce dévoûment courageux fit sa gloire , il n'a pas fait son bonheur. Je ne puis dissimuler que la franchise de son caractère et la rigueur impartiale
de ses censures éloignèrent trop souvent de son nom et de ses travaux la bienveillance et même l'équité. Il n'arracha que l'estime où tant d'autres auraient obtenu l'enthousiasme. Souvent les clameurs de ses ennemis parlèrent plus haut que le bruit de ses succès et de sa renommée. Mais à l'aspect de ce tombeau , tous les ennemis sont désarmés. Ici les haines finissent, et la vérité seule demeure.
» Les talens de La Harpe ne seront plus enfin contestés. Tous les amis des lettrés , quelles que soient leurs opinions , partagent maintenant notre deuil et nos regrets. Les circonstances où la mort le frappe rendent sa perte encore plus douloureuse. Il expire dans un fige où la pensée n'a rien perdu de sa vigueur, et lorsque son talent s'était agrandi dans un autre ordre d'idées qu'il devait aux spectacles extraordinaires dont le monde est témoin depuis douze ans. Il laisse malheureusement imparfaits quelques ouvrages dont il attendait sa plus solide gloire , et qui seraient devenus ses premiers titres dans la postérité. Ses mains mourantes se sont détachées avec peine du dernier monument qu'il élevait. Ceux qui en connaissent quelques parties avouent que le talent poétique de Fauteur , grâces aux inspirations religieuses, n'eut jamais autant d'éclat, de force et d'originalité.
* On sait qu'il avait embrassé avec toute l'énergie de son caractère, ces opinions utiles et consolantes sur lesquelles repose tout le système social; elles ont enrichi non-seulement ses pensées et son style de beautés nouvelles; mais elles ont encore adouci les souffrances de ses derniers jours. Le Dieu qu'adoraient Fénélon et Racine a consolé sur le lit de mort leur éloquent panégyriste et l'héritier de leurs leçons. Les amis qui l'ont vu dans ce dernier mo-
ment, où l'homme ne déguise plus rien, savent quelle était la vérité de ses senti mens; ils ont pu juger combien son cœur , en dépit de la calomnie , renfermait de droiture et de bonté. Déjà môme des senlimens plus doux étaient entrés dans ce cœur trop méconnu et si souvent abreuvé d'amertumes. Les injustices se réparaient. Nous étions prêts à le revoir dans ce sanctuaire des lettres et du goût, dont il était le plus ferme soutien; lui-même se félicitait naguère encore de cette réunion si désirée ; mais la mort a trompé nos vœux et les siens. Puissent au moins se con» server à jamais les traditions des grands modèles qu'il sut interpréter avec une raison si éloquente! Puissent-elles 9 mes chers confrères , en formant de bons écrivains qui le remplacent, douner un nouvel éclat à celte Académie française qu'illustrèrent tant de noms fameux depuis cent cinquante ans , et que vient de rétablir un grand homme , si supérieur à celui qui l'a fondée I»
