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Nous aurions voulu nous borner à ce coup d'œil rapide sur l'état de la société au dixhuitième siècle ; mais les généralités ne montrent point assez le mal de l'époque et cette décadence générale , cause des événements dont nous avons à montrer la source , le progrès et le résultat.

Nemo repente fit summns. La maladie dont le siècle se mourait ne datait pas de la veille j les scandales de la France , vers 1 750, étaient répanouissenient de ceux du grand règne* Louis XlV, avant de mourir , avait pu voir, avec l'amertume du repentir , que les bons exemples de sa vieillesse n'avaient pas ramené à leurs devoirs ceux que ses scandales avaient entraînés. Par une déplorable illusion y le grand roi s'imagina que légitimer ses bâtards serait une sorte de réparation. De ces enfants du crime et de l'adultère , il fit des princes , dont il orna sa cour et , chose étrange, ce couronnement du scandale n'ex-

cita pas de violentes îadigaalious. A Versailles, comme dans toutes les cours^ l'iocoaduite du roi mettait à l'aise la foule des courtisans ^ heureux d'imiter les vices du prince et de les dépasser.

Cependant, sous ce règne, au milieu de grandes fautes il y eut de grands repentirs; et si Dieu envoya de rudes épreuves à la France et à son roi , il le ût en père miséricordieux , tandis que le règne suivant alluma tellement sa colère , que le père sembla disparaître et ne laisser voir que le juge irrité et les effets de sa justice.

Sans doute la corruption et rimpiétë sont anciennes comme le monde : les historiens de tous les temps sont, !a plupart, des narrateurs de scandales^ et rarement ils calomnient leur siècle. Mais dans l'existence des nations^ comme dans la vie de rhomtne , il y a des époques 5 des années parliculièrement déplorables, où le démon semble devenu le maître^

et disputer à Dieu ses droits les plus essentiels.. Heureusement , Dieu a fait les nations guérissables : autrement, bien des siècles avant le dix*huitième ^ l'univers, si la progression dans le mal allait toujours croissant , serait devenu un véritable enfer.

Mais le dix-huitième siècle , il faut bien en. convenir , nous offre un caractère tout spécial de perversité. Il étale au grand jour un mélange odieux de mauvaises mœurs, d'impiété et de sacrilèges moqueries. C'est quelque chose de plus détestable encore : nos efféminés , nos demi-incrédules ont ajouté à leur corruption l'excès de malice particulièrement abominable devant Dieu, nous voulons dire cette effroyable ineptie qui consiste à jeter le ridicule sur ses préceptes et son culte. Les livres saints nous montrent la patience éternelle contemplant les misères humaines , et la miséricorde retenant la justice •, mais la dérision ajoutée à la révolte , Dieu ne la souf-

fre point ; Detis non irridetur. Aussi les sacrilèges moqueries du dix-hoilîème siècle mettanl le comble à ses lurpiUides, à sa dépravation , attirèrent sur lui répouvantable chàtimeut de la Révolution , qui restera dans la mémoire des hommes comme celui de Sodome et celui des Juifs , après le déicide,

Au milieu de la décadence religieuse et sociale que devenait, que faisait le clergé? Hëlas! il faut bien en convenir, une partie de celle lumière du monde cessait d'éclairer; une partie de ce sel de la terre s'était affadi î Pour riionneur de Dieu et de son Eglise, une autre partie du clergé luttait courageusement, avec les instituts religieux, ou le relâchement n'avait point pénétré , contre le torrent qui menaçait de ruiner et de renverser TEglise*

Aux yeux du siècle, ces lumières éteintes, ce sel affadi , étaient la saine et honorable partie du clergé; l'autre se voyait chaque jour di ira niée sous le nom de fanatisme^ de supers-

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tition et menacée de se voir écrasée sous celui à^ infâme. Est-il besoin de le noter ici, tous les Jésuites se trouvaient sur la liste des fanatiques ; cet honneur leur était dû, et leur coûta cher , nous le verrons bientôt.

Alors s'exaspéra contre la soutane et l'habit religieux un sentiment caché au fond de toute âme chrétienne et mal vivante : nous voulons dire ce sentiment , cette impression de peine , de malaise, d'irritation causée par la vue d'un homme, d'un habit, qui rappelle Dieu et ses droits impérissables.

Oui, rhomm^î a beau faire, l'âme baptisée, devenue par cette marque indélébile la spéciale propriété de Dieu , ne peut plus entièrement effacer en elle la marque du propriétaire : en vain elle souille cette divine empreinte, elle reparaît toujours. Oui , en toute âme où les commandements de Dieu sont violés il y a malaise et souvent irritation à la vue d'un homme portant ses livrées. Oui,

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la vued\in vêtement sacerdotal ou religieux est comme un remords se dressant devant le déserteur de la loi de Dieu, et les déserteurs, on le sait , tremblent à la vue de tout uniforme*

Aussi j partout où la révolte contre Dieu et son Eglise a triomphe , Tabolition de la soutane etdelliabit religieux a etë l'un des premiers actes demandes et décrètes.

Depuis les orgies de la Régence jusqu'au milieu du siècle , la décadence des mœurs alla croissant ; tant et si bien, que Thistoire morale de la France semble une chronique scandaleuse, et celle de la Cour , un recueil d'anecdotes venant d'un mauvais lieu. La décadence des mœurs devait eotrauier celle de la foi : la volupté, espérant se satisfaire sans trouble et sans remords^ avait appelé le scepticisme et l'impiété pour se tranquilliser et jouir en paix : comme si la paix était possible dans le souverain désordre !