CHAPITRE IV

Maurepas, mentor du rot. -f Chaogemeiit âa mwtire» — ^ De Vergennes.» Ses traités de commerce.— Le marëcbalda Mu/^ ministre de la guerre. -^ De Sartines, miniitre de la marine. — Turgot. — Son inftexibiliië. •— Exil àvk ckiBCc-» lier MaupeoQ.—Malesherbes.'— Retraite de M.. Le Brun.— Ses travaux littéraires. —Chute de Turgot. — Clugnj , contrôleur g^ëraK — Neoker, directeur du trësor. —'M. Le Brnn Ipi ménase des appuis. -~ Entretiens de Ne<4er et'de Lebrun. — Retraite de Necker. — Fleury et dX>rBiesson. — Liaison de M. Le Brun avec Franklin. — Lectures fiiTO- Htes de Ls Brun. — • Galonné, contrôleur général. —Ses projets. — See prodi^dités. — Convocation dea notaUes. — DemMë entre Caloune et Necker. -— Brienne, chargé de» finance». — Rencontre de Le Brun et de Sieyès. — Chute de Brienne.

Louis Xyi, petit- fiU du feu roi, monta sur le trône.

Il avait à peine vingt ans; dans les premiers jours de son règne, les ministres, qui tous avaient communiqué avec Louis XV, ne purent rapprocher, tant on craignait la contagion. Cependant il avait besoin d'un conseil;

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on pensa un moment àappeler M. de Machaull , homme prudent et sage^ aneien ministre des finançai et de la marine ; mais on ne ^'arrêta poiiu à cette ictée : ce fut un malheur pour la France et pour lé roi.

Un certain abbé de Radonvilliers avait eonnu ^ dana sa province , M. de Maurepas ^ autrefeîs ministre de la marine , disgracié pour avoir chansonné une des favorites de 8oa mattre. Cet abbé , homme superficiel , s'était laissé séduire par l'écorce polie du vieux ministre ; il en parla à madame Adélaïde, tante du roi. Cette princesse détermina lechodx de LouisXVI; il.accepta pour mentor le comte de Maurepas.

Ce vieillard de soixante- seize ans^ d'un caractère faible, d'un esprit souple et délié, habile à manier avec grâce et légèreté les affaires, quand il fallait les traiter avec réflexion et ménagement , ne rapporta de sa longue retraite que l'oubli des hommes et l'insouciance des aAaires. Incapable de médi- ^ ta tiens sérieuses, il égayait le travail par des saillies et des bons mots , se jouait du talent et de la vertu , sacrifiait les principes aux

petites considérations^ se' montrait toujours adroit et rusé courtisan, et jamais homme d'État. M. Le Brun Ta défini d'un se^ trait:

k M* de Maurepas ne fit du pouvoir que Le m hochet de sa vieillesse (i). »

Ce vieil enfant signala son avènement au pouvoir y en renvoyant successi veinent tous les ministres. Quelques-uns étaient ses parens : il Us sacrifia sans regret. Il éommença par le duc d'Aiguillon ^ l'un de ses proches. Ce duc était un mauvais ministre; mais ce n'était pas là ce qui déterminait Maurepas : l'adroit courtisan connaissait les liaisons du duc avee madame du Barry; il savait que par cela même il déplaisait à la famille royale : ce motif seul le décida.

Les affaires étrangères furent données à M. de Vergennes ^ ancien ambassadeur i 'Constantinople et dans plusieurs autres cours; homme à vues élevées , mais qui connaissait mieux les secrets des cabinets étrangers que la France elle*méme; ce qui l'entraîna queU

(i) La Voix du dtoyeti, 1789,

queFois dans de fausses mesures. Son traité de ccwdmerce avec l'Angleterre > amena^ dans les premiers momens de son exécution , des dé-*> sastres qui pesèrent long-temps sur n#tre industrie : le principe de ce traité , considéré dans le sens absolu ^ était excellent ; mais l'absolu est souvent nuisible dans l'application.

Le traité qu'il ménagea avec la Russie et avec d'autres puissances continentales, furent de véritables bienfaits.

Le maréchal du Muy, bon militaire , honnête homme, reçut le porte - feuille de la guerre,

M. de Boynés laissa la marine à M* de Sartines. Celui -ei n'avait qu'à suivre la marche tracée par ses prédécesseurs. M. de Praslin et M. de Boynes avaient poussé avec vigueur, avec intelligence, la restauration de la marine nationale, et lui avaient imprimé une glorieuse direction ; mais Sartines voulut innover: souple, adroit, rusé, enfin bon lieutenant de police , il se crut capable d'être par lui-même ministrje de la marine. Dépourvu de toutes notions sur cette branche si •délicate et si impoi'tante de l'administration

go MÉMOIRES

de rÊCat^ il marcha de fautes en Êuites; son imprévoyance, sa légpèreté, on peut dire aoo impéritie^ attirèreni sur nos flottes , malgré rhibiieté des officiers et lé eounage de nos marins, de continuels revers.

On conçoit que Marurepas, dans ses épura-^ tioi]tô, n'épargna point l'abbé Terray; et poor« tant ce ministre venait de rédiger Fédit portant remise du droit de joyeux avènement ^ acte que le peuple salua de ses acclamations. Pour le remercier, on lui notifia l'ordre de se retirer,

M. Turgot lui succéda : instruit, vertueux, rigide observateur des principes qu'il s'était faits , cet homme de bien montra , dans le ministère, de la roideur et l'inflexibilité d'un philosophe du portique. Dédaignant les pré* jugés, méprisant les circonstances, voyant tout en abstraction, il crlit qu'il devait tout heurter de front et tout emporter d'assaut , au Ueu de marcher à son but par des voies progressives^

Il abolit toutes les corporations^ maûrises et jurandes <\\n enchaioaiènt l'industrie; exciflrlente mesure qu'il fallait préparer avec len^

leur et exécuter avec ménsigement. Opérée avec la brusque inflexibilité des principes absolus, elle fut maiiqi^e ; or fut contraint de la rapporter.

Il accorda liberté pleine et entière an commerce des blés, se reposant^ur l'intérêt privé de la subsistance de tcNite^la nation : la di*sette se montra; des émeutes survinrent ; il fallut encore rapporter cette mesure, que Necker avait c(nnbattite dans son Essai sur lu législation et le cùmmeree des grains.

Le duc de La Vrillière se soutenait tiicore : beau-frère de M. de Maurepas, il avait l'ho- Dorable mission de porter les disgrâces; il l'exécutait avec la docilité des muets. 11 arriva cheï le chancelier. Celui^^i était préparé à l'événement; vêtu de sa simarre, il reçut le sinistre messager avec calme et dignité. Le vieux La Vriliière hésitait, balbutiait : c< Donf< nez, monsieur, lui dit le chancelier, donnez H cette lettre; je l'attendais. » C'était la lettre de cachet qui l'exilait* M. de Maupeou se re-tira dans sa terre de Tuy, près des Andelys.

On voulut le forcer à se démettre de son titre de chancelier; il s'y refusa et demanda des

juges. Il honora sa disgrâce par une grande fermeté d'âme.

Les^ccaux furent confiés à M. de Miromésnil y parent de Maurepas ^ ancien premier président du parlement dé Rouen ; esprit léger^ ami des distractions , déposant la gravité du magistrat pour briguer , dans les jeux de société, les succès de l'histrion.

La veille de son renvoi , M. de Maupeou avait encore entretenu le roi, de la réforme parlementaire : Louis XVI , qui avait signé et approuvé cette mesure conime dauphin , lui répondit que s'il y touchait , ce ne serait que pour la fortifier encore. M. de Vergennes et M. du Muy avaient applaudi à l'opération du chancelier. Ils se prononcèrent pour qu'elle fût maintenue, dans le premier conseil où ils siégèrent; mais de Maurepas avait déjà cliahgé la volonté du roi. Le nouveau parlement fut cassé; l'on rappela les anciens magistrats , qui n'en per^istèi*ent pas -moins dans leur esprit d opposition.

Cependant M. de La Vrillière, resté seul debout dans la cbute de tous ses collègues, gardait encore le porte-feuille de la maison du

i&EC&i&saiMHMMMneKB9BHitfaMaHiMÉ

SUR LE PRINCE LE BRUN. gS

roi ; maïs Maui'epa» n'avait plus de lettres de cachet à faire porter, il voulut balayer la place; M. de La Vrillière fut poliment invîlé à'^e retirer. M; de Malesherbes lui sfuccëda. L^riflexible Maurepàs fut plaisamment surnommé cA<2^^e-cow5m. '"' ' ' ' •

Si la vertu et la droiture avaient suffi au maniement des affaii^s publiques, Malesherbes eût été le meilleur yes ministres; mais, outre la vertu^ et la bbhne %i, il faut à un mihî^re de la stabilité dans ses vties*, de là éônslâhcé dans ses réibltafioos , dé Fénergiè dans sa volonté* M. de Malesherbes se laissait aislânlént rebuter; il tenait peu à sa placé ,^ tout homme d'État doit s'attacher a soA posté quand il a pour lui 'l'opinion pubHque él la conscience ttû bien qu'il peut faire, i '

Malesherbes marchait avec Turgol. Ge dernier avait en excès de Résolution ce qui manquait à son ami : avec les meilleures intentions, ils furent , selon l'expression mêrtie de M. de Malesherbes, d'inhabiles ministres; ils écnoûèrent. Cependaht il faut les juger, non par l'insuccès dû moment, mais par leurs actes en eux-mêmes.

94 MÉinoia.Es

L'idée d*aiïranchir les arts et les maminac*tures des entraves, qui paralysaient leur essor; le désir de donner à la presse phis d^ liberté f l'abolition de la torture; la liberté accordée aux serfs des domaines du roi ; de tels bienfaits méritent les hommages de la postérité.

Malgré la disgrâce du chancelier, M. Le Brun f connu des nouveaux ministres , estimé de M* de Yergeiines et de M. de Malesherbes, exempt d'ennemis personnels dans le pitrleinent, n'avait qu'un désir à manifester pçur entrer dans l'administration; mais il fallait; «aie démarche, son caractère s'y refusa; il se vpua à la vie privée.

; !|£n se retirant, il offrit de se démettre de deux places qui lui restoient, l'une comme savant attaché au, trésor des chartes, l'autre comme jurisconsulte cfa(ai^é de travailler à l'uniformité de la jurisprudence*

Voici la lettre qu'il écrivit, en août i774> au comte de Maurepas :

c( J'ai été attaché à jpi^p^eur le chancelier, M et njion attachement ]e suivra dans sa re- « traite... Je n'ai ni sollicité ni obtepudegrlk^e

SUR LE PRINOE LE BRUN* gS

4c purement pécuniaire ; le public a, je crois, ce rendu justice à twm désintéressement... Je H n'ai jamais eu de l'État ni du ministre, ni u gpges ni appointemens. Il nie reste deux « I^ees , l'une de commissaire au trésor des <f chartes, l'autre >de jurisconsulte chargé de M travaillera l'uniformité de ht jurisprudence. a J'avais sur cette dernière partie des vues ti qui pouvaient être utiles ; elles occuperont w encore ma retrliile. Si le sacrifice de ces c< deux places peut entrer dans des projets « d'économie, ou seulement de convenance, M je suis prêt à le faire. »

L^ MCrifice fut refusé : la réponse deM.'de Maurepas était pleiàe de témoignages d'intérêt et d*estime^ et semblait dire : « Pourquoi, « au lieu d'offrir un sacrifice, ne demandez- ^ vous pas une h^eut? Vous avez des tàlens; <f venei avec nousl » M. Le Brun n'en persista pas moins dans sa résolution : il resta dans \h retraite. '

Il possédait en ^ Normandie une assez belle terre, mais l'ami de» lettres s'éloigne difficilement de Paris J 'ce centre du goût } ce foyer des véritables' inspirations. On trouve en pro-

g6 MÉMOIRES

yiDoe quelques hommes instruits ; mais il serrait 4ifficile (l'y rencontrer^ deux hommes d'un goût .sûr dans les arts; on y voit des capacî*tés spéciales, mais peu d'esprits capables de »'élev^ auge généralité. M« Le Brun ayait d ailleurs des amis , il ne voulut point s'en séparer enti^pementj il acheta^ près de Doui^^ dan, la terre de Grillon, h2d)itée autrefois par le poète Regnard^ M. Le Brun Téeut quinze aQ3, moitié dans Côtte retraite, moitié ;à Par-is.^. ,;» . -: . -. -• > ^

Grillon s'élève au milieu d'une riante prairie, dans une vallée qu'arrose la petite rivière dîOre^- E^a A687, Bagnard acquit et prit plai- .sir à embellir cette charmante solitude; le pavillon qui regarde la,.villç 4^ Dourdan, le 4)arc , les avenues qui ornept les rives de fOrge, le jardin, les bQsquets,^ les terrasses, tout révèjle le goût d*un amai^t.des beaux -arts^ d'up favori des Muses v Là,, les agi'émet^ de h nature s'embellissaient encore des souvenirs <iue chaque objet faisait mi(re. Le Brun, en parcourant ce séjour cl^ampêtre, éprouvait à chaque pas de douces émotions : « C'est ici, dans , ce. pavillon, se disajj^^il , que reposait

GooqIc

railleur du Légataire ^ des Ménechmes ,' du Joueur; il se promenait sur ces terrasses, il s'asseyait sous ces arbres > il méditait sous l'oîn^ brage de ces bosquets ; tout se souvient , tout parle encore delui.«. » Heureux privilégedu talent et du génie I Dans les lieux qu'habité**^ rent les hommes célèbres, Fesprit s'éveille, l'âme s'agrandit, l'imagination s'allume, on croit respirer un certain parfum de gloire et d'immortalité.

Grillon avait inspiré Regnard, il inspira aussi Le Brun» Il publia son éloquente traduction de la Jérusalem déliçrée. La force , l'élégance, la pompe et l'harmonie du style firent attribuer cet ouvrage à J,-J. Rousseau : il «en était digne.

ïlpris de la langue d'Homère , Le Brun en connaissait toutes les beautés; aucun de ses secrets ne lui était caché, et X Iliade^ déjà traduite d'une manière moins fidèle que servile, parut pour la première fois ( 1776) dans une prose harmonieuse «t poétique. On lui rcpipocba trcç de coneiston^ parce qu'il y avait miè toute l'énergie de notre langue. •

Il plaça en tête de cet ouvrage yn dialogue

98 ' SIKMOIRES

greo, qu'il attribua à l'un de ces rapsodes qui jadis parcouraient la Grèce en chantant et interprétant les vers d'Homère* Ce morceau de sa composition est d'un style si parfait » que les plus habiles hellénistes le prirent pour! un frag^meut de Tantiquité; heureux atratagèine qui tounia à $a gloire, sans altérer oelle de son divin, modèle.

Cette Préface grecque, si remarqitable par la pureté et l'éclat du style, est pluS: lurpre-^ Ttante encore par l'ordre des pensées, qiu'oo y 14'oiive : c'est Montesquiieu s'expriniaiit dans Ip langage d'Homère; Le Brun y définissait, eil 1774 ^ la monarchie telle que la révolution et. k charte, nous l'ont faite .....Et cet homme était pourtant accusé alors d'être un instruisent du deapotismei !i

.Cependant Turgot avait expié par une disgrâce f es louables et philan throptqiies. inten- ^ioais. M. de Maleshenrbes avaitlibremeht par« tagé le sort de son ami. , ' •

^; De Clugriy, intendant de Bordeaux, awit; étén «appelé iàîi mûndst^èçei dies ofinaiice^ . Il se perdit bientôt dans Se tiakede ses îd'ëesjict

Taboureau fut nommé cootr^leur général, mais il n'y apporta que son nom; Necker fut le vrai niiaiatre «ous le, titre de directeur du tréior. -

Talioureau se las^a bientôt de la honte d?un Vain titre , et se retira.

: Le Brun m fut pas étranger à l'élévation de Nècker; un de ses aneîens amis de coilégei; le marquis de Pezé, servit chaudement Necker «npréft deMatirepaâ ; et Le Brun lui-même lui concilia le suffrage de l'archevêque de Paris. Ce ppâat accueillit et aeçonda M. Necker ^ oubliant le protestantisme cm faveur du talent et cfe l«;|nrQèi'lé du candidat*

Le. Brun voyailî quelquefois M. Necker* Ce ministre V^entrètenaitde^sesipi^jets et dd se» mesures; et 'lui applaudissail à ce qu'il jugeait! avB^t^i^M^: ^^ pa^s^, et biffinlait ce qufH cfoyait;daDger€^5X3&« Ililouftit ies réf/OçmeR que le ministre voulait opérer dans la maison du roi ; les améliorations introduites dans radmifaîètratiori (ïes'finândes'ét datis lacomptabiïité; 1 ordre, la clarté et la bonne foi qui réçnaienÇ.dans le con^fJte publié en 1781. :

n>^3 i} plaignaitiç n^jpdsiti^ d'être^obligé, par

— 49igiti