CHAPITRE III

Le Brun correspond avec Pothier pour reformer les études du droit. — Ses liaisons avec Necker. — Dinvau , contrôleur général des finances. —Troubles de Bretagne.— D'Aiguillon, La Cbalotais. — Madame de Séran , madame du Barry. — • Intrigues de d'Aiguillon. — Dinvau remplacé par l'abbé Terray. — Le duc d'Aiguillon gagne en crédit. — Sécurité du duo de Choiseul. — Affaire du duc d'Aiguillon , déférée à la cour des pairs, — Retrait de cette cause. — Édit de 1770 pour la réforme parlementaire. — Résistances du parlement. — Exil de M. de Ghoiseul. — Nouveaux ministres. — Intrigues de d'Aiguillon pour arriver au ministère. — Examen de l'affaire des parlemens avec le ministère* — Division parmi les ministres. — Terray et d'Aiguillon font supprimer la place de M. Le Brun.

M- Le Brun usa de son crédit sur l'esprit du chancelier , non pour sa fortune particulière, mais dans des vues d'intérêt public.

Il porta ses premiers regards sur l'enseignement du droit civil, alors fort négligé. On faisait des avocats parleurs et peu de jurisconsultes. Au milieu de ce relâchement, le*

étude* du droit florissaient encore à Orléans sous le célèbre Pothier. Le Brun chercha à les relever dans les autres universités; tel fut l'objet de la correspondance qui s'établit entre lui et Pothier. Le Brun estimait ce savant professeur; jamais il ne parlait sur le droit civil , qu'il ne nommât Pothier ; il aimait à se rappeler les relations qu'il avait eues avec cet homme célèbre (1).

Le Brun travailla encore à établir l'uniformité de jurisprudence parmi les différentes cours du. royaume, à corriger les abus des justices seigneuriales , et à distribuer les justices royales plus régulièrement sur la surface de la France.

La place de payeur des rentes le mit en re- Iations avec M. Necker, alors syndic de la compagnie des Indes , et associé de Thélusson, banquier à Paris. Tous deux avaient des sen-

(i) Pothier mourut en 1772. Deux avocats instruits publient en ce moment une nouvelle édition des ouvrages de ce célèbre jurisconsulte. Elle est précédée d'une notice sur Pothier, digne du beau talent de M. Berville.

timens élevés ; Necker avait plus d'ambition : Le Brun n'aimait guère à se produire ; Necker voulait à tout prix de la renommée, et, sous l'apparence d'une froide gravité , il était passionné pour la gloire : il aspirait déjà au maniement des finances de l'État. Il en parlait toujours, et avec une sorte d'exaltation : sur toute autre matière, il avait une prudente réserve que ceux qui le connaissaient peu prenaient pour de la hauteur, quelques-uns pour la morgue de l'opulence.

M. de Maupeou jouissait alors de toute la confiance du roi : son crédit réagissait sur M. Le Brun , dont *le nom n'était pas sans quelque éclat. On estimait son caractère, on louait ses talens; et tous , jugeant de ses sentimens par les leurs, croyaient qu'il convoitait le contrôle générai des finances. M. Necker le pressant un jour de questions sur ses vœux secrets, demeura fort étonné quajid Le Brun lui dit : «c Je n'ai ni vues ni pré tente lions. »

M. Necker accueillait les philosophes et recherchait les gens de lettres .: Btiffbn , Thomas, D'Alembert, Marmontel , Saint -Lam-

,5o MÉMOIRES

bert, tous ceux qui dirigeaient l' Académie- Française , étaient ses amis ou ceux de madame Necker , femme d'un esprit élevé et d'un beau caractère. Dans l'intention de plaire à madame Necker , et de fournir à son mari le moyen de se faire connaître, l'Académie proposa en 1772 l'éloge de Colbert.

L'ouvrage de M. Necker eut tous les résultats que l'auteur pouvait ambitionner; il fut couronné. Dans ce temps-là un éloge académique faisait du bruit; le nom de M* Necker retentit dans toutes les bouches, et l'on crut que celui qui avait si bien loué Colbert devait être capable de le remplacer (1). I>é8 ce moment il dut se promettre d'obtenir un jour l'objet secret de tous ses vœux, le ministère des finances. Ce poste fut donné à M. Moi non - Dinvau , créature de M. de Choiseul. Dinvau ,

(1) Pour un homme de la hauteur de Colbert, un éloge académique était un cadre trop étroit; aussi M. Necker ne le montra que de profil. C'était dans nue histoire de son ministère qu'on aurait pu suivre sa marche, marquer tous ses pas , et montrer la profondeur et Tétendue de ses vues.

SUR LE PRINCE LE BRUN. 5l

dépourvu de connaissances spéciales, reconnut bientôt et avoua son incapacité.

On s occupait alors beaucoup de la Bretagne, et du duc d'Aiguillon qui gouvernait cette province.

C'était un homme dur, entier, violent, partisan des mesures acerbes, s'irritant à la moindre idée de modération, incapable de concevoir, encore moins de ménager aucun moyen de rapprochement avec les opposant, et regardant la rigueur de l'exil et les lettres de eachet comme les- meilleurs ressorts du gouvernement. Un tel homme devait blesser la fierté et irriter l'esprit d'indépendance des Bretotis. Il souleva contre lui et contre l'autorité une foule de mécontens.

La résistance n'était pas seulement aux états de Bretagne , mais encore dans le parlement j et M. de La' Chalotais , procureur général , passait pour le promoteur de cette opposition. Il avait travaillé avec ardeur à la destruction des jésuites. L'énergie, la vigueur de ses réquisitoires, lui avaient fait une sorte de célébrité. De là, plus de fermeté dans ses résistances. Franc et libre, vrai type d'un

Breton, il n'épargnait pas les sarcasmes contre le gouvernement, et s'égayait volontiers sur le compte de M. d'Aiguillon.

Les Anglais étaient descendus en Bretagne ; le duc marcha contre eux, le combat s'engagea à Saint-Cast; le duc se posta dans un moulin, et de là il dirigea l'action : les Anglais Turent repoussés. M. d'Aiguillon se pavanait dans sa victoire; le mordant La Chalotais lui décocha un trait qui perça le vainqueur de part en part : Notre commandant, dit-il, s'est couvert de gloire et de farine. Le mot fit fortune.

Le duc avait l'autorité; il eut aussi des partisans. Les jansénistes tenaient pour La Chalotais ; les amis des jésuites étaient à M. le duc d'Aiguillon. Les jansénistes étaient nombreux aux états et dans le parlement; le duc les frappa tous du même coup. L'exaltation des esprits éclata de toutes parts. Des lettres anonymes, pleines de fiel etd'inJMres, furent adressées aux ministres. On les attribua à M. de La Chalotais : il fut mis à la Bastille.

Il demanda des juges, on en désigna; ils se récusèrent. M. de La Chalotais fut exilé.

Tel était l'état de la Bretagne, quand M. de

Maupeou parvint à la chancellerie. H s'empressa de rétablir le parlement de Rennes.

La Chalotais resta en exil , mais d'Aiguillon fut révoqué. Impatient de sa disgrâce, il ne songea plus qu'aux moyens d'en sortir et de se venger du due de Choiseul, qu'il en croyait Fauteur. M. de Choiseul , de son côté , le regardait comme ennemi.

M. d'Aiguillon ne fut pas délicat dans le choix de se* moyens de vengeance ; toutes les voies lui parurent bonnes; il marcha à son but par les plus honteuses intrigues.

Le trône de madame de Pompadour ^tait vacant ; il était assiégé avec autant d'ardeur qu'aux temps de la Ch...x. Une foule de beautés de la cour et de la ville se le disputaient; mais le duc de Choiseul , toujours aux aguets, en défendait les approches. Il redoutait le crédit d'une nouvelle Pompadour. La place resta long-temp» vacante. . .

L'ingénue et belle Séran excita un moment les craintes xhi ministre. Il avait remarqué des prévenances , des assiduités , une continuité de poursuites qui lui firent soupçonner de plus étroites liaisons. Son maître fit don

d'un petit hôtel à cette dame. Le ministre n'y tient pi us, il vole chez elle ; on s'explique, et la vertu de madame de Séran en sort brillante et radieuse : Louis XV n'avait pour elle qu'un amour platonique.....

Le ministre, tranquille, s'endort dans la sécurité; mais tout à coup on vit sortir de la boue une femme d'une beauté ravissante > instruite et dressée par un maitre habile aux arts infâmes de la volupté* D'abord embarrassée, étonnée de sa fortune, elle se contente d'une faveur clandestine; mais bientôt, sûre de son ascendant, elle va s'asseoir fière et superbe au trône de la Pompadour*

M« de Choiseul était indigné. Le vice, cette fois, était si bas, qu'il ne voulut pas fléchir devant lui.

Le duc d'Aiguillon se trouva l'ami de madame la comtesse du Barry, et par elle il mina sourdement le crédit du ministre.

M. de Choiseul manqua d'énergie : il fallait imiter Sully, se jeter aux genoux du petit-fils d'Henri IV, le supplier au nom de la France , au nom de sa gloire , au nom de la splendeur de sa race, de repousser loin de lui cet objet

dé honte et d'opprobre. Si ses prière» avaient été infructueuses, alors il eût été beau au ministre d'abdiquer l'autorité- M* de Choiaeul crut qu'il pourrait , par d'autres moyens , cm** jurer l'otage» .

M. Le Brun m'a dit que eette époque avait été la plus douloureuse de sa vie. Combien en effet tout ami des mœurs, tout .vrai Fran* çais, ne devait-il pas gémir à l'aspect de tant de grandeur aux prises avec tant de faiblesse !

Cepen4a,nt les questions de finances Vagi-i taient au coutil. J>iayau , contrôleur général y émit ses vups ; le chancelier Iei combattit, les autres ministres se rangèrent à* son avis; Dinvan ferma son porte-feuille , avoua son instik fisance, et donna sa déni mi on* ',;

Mais copiaient le remplacer? M>. de Choiseut laissa au chancelier le choix du succès* seur . Bientôt madame du Barry . se rendît chez M. de,M^upeou, et lui propos, de la' part du roi;,dç sp charger, dç* finies, fà& youlait par Ji embarrasser le ; chancelier ; c^t> les finanjcqs éUieiH alo^ le gr^ml obstacle, du gouvernie^t, r - ^,5 j : .

M* de Maupeou se trouva dans une \*ri-

table perplexité ; il eut recours à son conseil habituel. M. Le Brun lui indiqua Turgot; toais le chancelier le repoussa, comme tenant ajux philosophes. D'ailleurs, M. de Choiseul ne lui trouvait pas une tête ministérielle. Si M.. Le Brun avait 'voulu proGter de l'embarras- et de L'indécisioq du chancelier, et de la confiance qu'il lui manifestait, il pouvait se meure en avant et se charger de remplacer Dinvau , sinon d abord sous le titre de contrôleur général , au moins sous celui plus modeste do directeur du trésor > : moyen transitoire d'arriver bientôt à l'autre. Mais sa Ynb* destie ne lui permit pas même de concevoir cette pensée* On continua la recherche, et Ton s'arrêta à l'abbé TPerray. * -

Il avait de la réputation dans le parlement , un tact rapide, une prodigieuse facilité dans le travail , et avec cela de la fortune. L'abbé Terrayfut;nômmé. M* de Choiseul se déclara contre lui. tés pi^étoières difficultés Vinrent delà part des trésoriers dé la" guerre 'dé la tajarine et des affaires étrangères, qui obéissaient à l'influence de M. de Chbièeul. Ils refusèrent de renouveler les assignations qui

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leur avaient été données pour leur service.

Terray fût obligé d'assurer le service avec ks fonds du trésor; il le fit et suspendit les assignations. ...,;.•

La place était chargée d'une foulé de billets discrédites; Terray, au lieu de les soumettre à utie liquidation éclairée , les proscrivit en masse, -et «les réduisit à cinquante pour cent. Les actionnaires des tontines créées sous Louis XIV vivaient encore, et voulaient toujours vivre; l'abbé s'en alarma; il fixa les tontines au point où elles étaient parvenues, et défendit tout accroissement.

Les bons tontiniers lui disaient : cr Monsei- « gneur, vous prenez dans nos jpochesl — i< Où voulez- vous donc que je prenne? »

répondait-il froidement.

On criait de toutes parts; les sarcasmes, les chansons, les brocards, plèuvaientsur lui comme un déluge : rien ne l'intimidait; il poursuivait tranquillement sa marche , et disait au chancelier, qui ne partageait pas toutes ses vues': Si fractus iilabatur orbis , impavidum ferlent ruinas.

Madame du Barry obtint les honneurs de la

présentation à la cour. Ce fut un scandale public qui affligea la famille royale et toute la France. Plus l'empire de la maîtresse s'établissait , plus le duc d'Aiguillon devenait redoutable à M. de Choiseul. M. d'Aiguillon s'avançait pas à pas , par le» voies de la ruse et de l'intrigue. Il fit plus; pour se rapprocher du roi, il acheta un million, de livres la place de commandant des chevau- légers de la garde. Il fit publier par Linguet un mémoire justificatif de sa conduite en Bretagne, et, se croyant armé de toutes pièces, il demanda d'être traduit devant la cour des pairs, espérant être vengé par elle des attaques du parlement de Rennes.

De son côté, le duc de Choiseul se voyait entouré d'appuis. Il avait négocié le mariage du dauphin avec l'archiduchesse d'Autriche.

11 comptait sur la protection de cette jeune

princesse pleine de grâces et d'attraits et sur

la faveur de l'impératrice. Il se croyait nécessaire dans l'état de la politique , au moment où la France , naguère humiliée par l'Angle-? terre, devait songer à se venger en se montrant dans l'Inde, et en secondant le mouvement

d'indépendance prêt à éclater dans les colonies anglaises de l'Amérique septentrionale»

Il avait d'ailleurs pour lui les princes mécontens de la cour, les parlement qu'il avait ménagés, l'armée qui lui devait son organisation , et les philosophes qu'il encourageait et qui , par l'influence de leurs écrits , lui conciliaient la voix publique. Dans cette position , il semblait dédaigner son ennemi.

Cependant le duc d'Aiguillon insistait pour sa justification devant les pairs. Le chancelier sentit que là chose était délicate, que le gouvernement se trouverait engagé lui-même dans la cause , puisque le commandant n'avait dû agir que par les ordres du roi ; il refusa de convoquer la cour des pairs : mais le duc d'Aiguillon ne vit dans ce refus que de la malveillance; il insista; la favorite parla, sollicita; le roi céda, et l'affaire de Bretagne fut portée à la cour des pairs.

Dès que la procédure fut entamée, on reconnut que la résistance du chancelier était bien motivée. Ce ne fut pas le duc d'Aiguillon , mais l'autorité même qui se trouva sous le poids de l'accusation. On éteignit la procé-

6û MÉMOIRES

dure et on imposa un silence absolu. Mais le parlement de Paris et bientôt tous les parlemens protestèrent contre ce retrait de la cause; les passions s'agitèrent ; le feu qui couvait toujours à la chambre des enquêtes ', où étaient de jeunes conseillers bouillans et pleins de l'envie de paraître, éclata en déclamations contre le gouvernement.

Telles étaient la disposition des esprits et la situation des affaires quand on prépara l'édit de 1770. v

On avait besoin d'impôts : on s'attendait à une résistance systématique de la part de tous les parlemens pour repousser les édits; oh résolut de se débarrasser de ces entraves.

Tel était le but de cet édit de 1770, dont les bases furent discutées et arrêtées, non par le chancelier seul , mais par le conseil des mi-* nistres.

Il fut arrêté qu'on tracerait aux parlemens des limites qu'ils ne pussent plus dépasser ; qu'ils ne pourraient plus cesser leur service, lancer d'arrêts de défenses, ni donner de démissions en masse, ni adopter les arrêts les uns des autres, ni enfin se servir des termes

SUR LE PRINCE LE BRUN. 6î

de classes, d'unité , d indivisibilité , pour designer que tous ensemble ne composaient qu'un seul et même parlement. On leur permettait les remontrances avant et après l'enregistrement des édits. Sur ces bases, M. Le Brun rédigea un projet d'édit; mais l'abbé Terray fît adopter, malgré l'opposition du chancelier, un autre projet qu'il avait luimême dressé et dont le préambule était surtout entaché du caractère acerbe de l'auteur. Les magistrats y étaient dénoncés comme coupables de conspirations contre le trône.

L'édit fut envoyé au parlement, le 3.7 novembre 1770. Il y fut reçu avec une indignation sourde qui éclata bien tôt en remontrances. Le premier président les apporta et les lut au roi, à Versailles , le 3 décembre. Le roi lui fit une réponse sévère , et lui ordonna de faire enregistrer l'édit le lendemain. La cour s'y refusa. La résistance était prévue : des lettres de jussion ordonnent l'enregistrement; le parlement y répond par de nouvelles représentations ; le roi envoie de nouveaux cornmandemens qui demeurent sans effet. Les chambres restent assemblées, cessent leur ser-

vice, et pour la troisième fois arrêtent des remontrances.

La disgrâce de M. le duc de Choiseul vint accroître encore cette crise politique. Une lettre de cachet l'exila à Ghanteloup.

Madame du Barry et lé duc d'Aiguillon s'enivrent de leur triomphe. Le ministre disgracié se retireavec éclat) et Chante loup, assiégé par la haute noblesse! par la magistrature, par tout ce qui était mécontent du gouvernement) ressembla bien moins à un lieu d exil qu'à la cour d'un souverain. M. de Praslin suivit son parent. Le duc de Choiseul conserva un parti puissant à la cour, dans les parlemens et dans la nation; il en usa, il faut bien le dire, non pour le bien de son pays, mais pour la satisfaction de sa vengeance personnelle.

Telle n'avait pas été, sans doute, la conduite de Sully quand , après la mort d'Henri IV, ce vertueux ministre fut relégué à Rosny; mais Sully était plus qu'un grand ministre : c'était un sage et Un bon citoyen.

Trois ministères étaient vâcans ; le roi chargea le chancelier d'y pourvoir. M. de Boynes , magistrat laborieux , estimé dans le conseil

d'État, fut nommé à la marine, et M. de Montaynard à la guerre. M. de Montaynard avait commandé en chef sous le prince de Condé ; il montra d'excellentes intentions et développa des vues très-sages.

. Le duc d'Aiguillon, soutenu par madame du Barry, ambitionnait toute la dépouille de M. de Choiseul ; la célérité du chancelier Lui déplût, il le regarda dès-lors comme un ennemi qu'il fallait perdre. Il se retrancha sur les affaires , étrangères; mais le chancelier ne le présenta qu'en seconde ligne, et mit avant lui sur la liste des candidats ce M. de Vergennes, déjà célèbre dans la diplomatie, et que nous verrons ministre sous Louis XVI.

Le roi avait de la répugnance pour M. d'Aiguillon; ses liaisons avec madame du Barry lui étaient suspectes, et sa conduite en Bretagne lui avait déplu. Livré à lui-même, le roi n'eût pas choisi un tel ministre ; mais il tremblait de déplaire à madame du Barry. Les affaires étrangères restèrent un moment sans chef; Louis XV fit lui-même, avec l'abbé de La Ville, le travail de ce département.

Cependant le parlement gardait son immo-

bilité et ne rendait plus la justice. Le roi, pour la troisième fois, envoya des lettres de jussion, elles furent sans effet. Il fallut, pour obtenir l'enregistrement de l'édit de décembre 1770, recourir à tout l'appareil de la puissance royale. Le roi tint un lit de justice. Voici le discours que prononça le chancelier dans cette séance :

« Messieurs,

« Sa majesté devait croire que vous recevriez avec respect et avec soumission une loi qui contient les véritables principes, des principes avoués et défendus par nos pères, et consacrés dans les monumens de notre histoire.

« Votre refuà d'enregistrer cette loi seraitil donc l'effet de votre attachement à des idées nouvelles ? Et une fermentation passagère aurait-elle laissé dans vos cœurs des traces si profondes ?

« Remontez à l'institution des parlemens, suivez -les dans leurs progrès; vous verrez qu'ils ne tenaient que des rois leur existence

et leur pouvoir, mais que la plénitude de ce pouvoir réside toujours dans la main qui l'ai communiquée.

« Ils ne sont ni une émanation , nf une partie les uns des autres; l'autorité qui les créa, circonscrivit leurs ressorts, leur assigna des limites, fixa la matière comme retendue de leur juridiction. Chargés de l'application des lois , il ne vous a point été donné d'en étendre ou d'en restreindre les dispositions.

« C'est à la puissance qui les a établies d'en éclaircirle* obscurités par der lois nouvelles.

« Les sermens les plus sacrés vous lient à l'administration de la justice, et vous ne pouvez suspendre ni abandonner vos fonctions sans violer tout à la fois les engagemens que vous avez pris avec le roi , les obligations que vous avez contractées avec les peuples. ,

« Quand le législateur veut manifester ses volontés, vous êtes son organe, et sa bonté permet que vous soyez son conseil ; il vous invite à l'éclairer de vos lumières, et vous ordonne de lui montrer la vérité. :> -

« La finit votre ministère.

u Le roi pèse vos observations dans sa

sagesse; il les balance avec, les motifs qui le déterminent,; et, de ce coup d'oeil qui embrasse l'ensemble de la monarchie , il juge les avantages et les inconvéniens de la loi.

«S'il commande, ajore vous lui devez la plms parfaite soumission.. •

(f Si vos droits s'étendaient plus loin, si votre résistance û avait pas un terme , vous ne seriez plus ses officiers, mais ses maîtres; sa volonté serait assujettie à là vôtre; la majesté du t^ôpe ne' résiderait plus que dans vos assemblées; et, dépouillé des droits les plus essentiel? de la couronne/ dépendant dans l'établissement des lois, dépendant dans leur ^ pu don, le roi: ne conserverait que le nom §L Tombée vaine de la souveraineté.

()!I k Mais si l'ordre public, si les titres les plus sacrés s'élèvent contre des prétentions chimérjqijes, le rang qui vous est assigné, les fonctions qui vous sont confiées, n'en. sont pas moins. honorables, ni moins augustes.

, . , v. Le rpi vous communique la partie la plus précieuse de sa puissance, le droit de faire respecter les lois, de punir le crime, d'assurer le repos des familles, et de défendre la so-

SU* LK PRINCE liB BRUN. 67

cié té contre les atteintes qui lui sont portées.

« Soutenez la dignité de ce ministère; que vos actions l'honorent, s'il est possible ; que les peuples , pénétrés de l'équité de vos jugemens, bénissent la main qui vous imprima le caractère de magistrats. Toujours soumis, toujours respectueux , conciliez le zèle avec l'obéissance , et éclairez l'autorité sans jamais' la combattre . »

Ce discours était l'ouvrage de M. Le Brun; il obtint les suffrages du public , et l'où écrivit au chancelier ; Pourquoi nfavez - vous pas laissé faire le préambule de votre édit par celui qui a fait votre discours ?

La réputation de M. Le Brun retentit die toutes parts; sa demeure fut alors assiégée parla foule. On voulut le voir. Ce concours blessait sa modestie ; il $p refusait à cette sorte d'empressement public. Des personnes de 1* cour cherchèrent à exciter son ambition, et voulurent l'attirer dans le cpnseil dès princes. M. le comte de Provence (i), alors fort jeune,

(1) Depuis Monsieur Ql Loijis XVIII.

08* MKMOinKS

lui témoigna une bienveillance particulière»

On lui donna, sans aucune sollicitation de sa part, une place d'inspecteur général des domaines de la couronne.

Le lit de justice fut un appareil inutile.

Le parlement persista dans sa résistance, et continua à s'abstenir de juger. On épuisa toutes les voies pour amener la compagnie entière, et individuellement chacun des magistrats , h reprendre le cours des audiences; ordres , menaces, instances, tout fut inutile.

L'autorité ne crut pas devoir reculer; alors les lettres de cachet et les exils frappèrent les magistrats. Le public^ qui avait été contre eux dans leur résistance, se rangea de leur parti dès qu'il les vit malheureux; on criait l'oppression , à la tyrannie. Il ne se présenta personne pour ménageT, comme autrefois r un rapprochement entré le pouvoir et la imvgisl rature. Cependant les besoins de Ja jus* tice parlaient impérieusement : il fallut y pourvpir» On forma des conseils supérieurs, à Arras, Blois, Châlons, Germon t-Ferrand , Lyon et Poitiers. Ces tribunaux furent bien, accueillis dans les provinces : Voltaire loust

Ai

SUR LE PIURCE LE BRUH. 69

lui-même cette institution dans plusieurs écrits; il encourut la disgrâce de M. de Choiseul.

Le chancelier porta lui-même au parlement l'édit d'institution des conseils supérieurs; voici le discours qu'il' prononça dans celte occasion : il était l'œuvre de M. Le Brun ; il Tait bien connaître le but. de cette institution.

« Messieurs,

m Sa majesté aurait pu borner se» vues k réparer les pertes de la magistrature.

k Mais sa tendresse pour ses peuples a fixé ses regards sur l'administration de la justice, et c'est du plus triste des évéuemens que sa sagesse va faire éclore un ordre plus heureux et long-temps désiré par nos pères.

« La vénalité introduite par la nécessité des circonstances, semble avilir le ministère le plus auguste en faisant acheter le droit de l'exercer. Elle ôte au choix du prince ce qu'il a de plus flatteur , et dérobe au mérite une partie de sa récompense en admettant la fortune à la partager.

« Le magistrat qui se dévoue aux travaux les plus pénibles, craint encore que ce dévouement même ne soit calomnié , et qu'en rendant hommage à l'utilité de ses services , on ne le rende pas à la pureté de ses vues.

« Dans Tétendue d'un ressort immense, son zèle trouve des occupations toujours renais-* santés ; mais toujours l'impuissance d'acquitter sa dette, et de soulager tous les malheureux qui ont des droits sur son ministère.

« Obligés d'abandonner leurs familles, leurs affaires ; réduits, pour défendre une partie de leur patrimoine , à en hasarder le reste, les sujets du roi viennent du fond des provinces implorer sa justice , et s'en retournent sou* vent sans l'avoir obtenue.

« L'art fécond de la procédure éloigne à chaque instant le terme de leurs peines, et,, par le plus funeste des; abus , le moyen d'assurer leur propriété devient un moyen de plus pour consommer leur ruine.

ce Enfin la poursuite des délits, l'exercice de ce pouvoir rigoureux, mais nécessaire, qui assure le repos des peuples, est, pour les seigneurs hauts-justiciers, une surcharge par-

SUR LE PRINCE LE BROC. "] t

liculière. La crainte, la compassion , plus souvent encore l'intérêt, suspendent l'activité de leurs officiers; de là l'évasion des coupables , et l'impunité qui les encourage et les multiplie.

« Témoins de ces désordres, vous^en avez souvent gémi au pied du trône; vous avez vu sa majesté pénétrée et de la grandeur du mal et de la difficulté du remède. Mais enfin le moment est arrivé pour elle, de rendre au moins à une partie de la magistrature son ancienne splendeur, et d'affranchir la justice des entraves qui l'arrêtent dans sa marche.

h On ne verra plus, dans les ministres des lois, que le choix gratuit du prince, et le mérite qui les en a rendus dignes ; ils exerceront d'augustes fonctions avec ce désintéressement qui les ennoblit encore , et les rend plus respectables. Des tribunaux s'élèveront dans les provinces; sa majesté sera présente à tous ses sujets par l'impression de sa justice souveraine ; la procédure ne sera plus un fléau destructeur, et le crime redoutera partout l'œil du vengeur public.

« Après avoir été les ministres de la bip -

faisance du roi, vous reviendrez, messieurs, auprès de lui coopérer à de nouveaux desseins, et achever sous ses yeux l'ouvrage le plus intéressant pour la félicité des peuples, « Ranimer l'étude de la jurisprudence, faire revivre le goût des connaissances utiles, rapprocher toutes les ordonnances, les lier et en faire un tout dont les différentes parties y correspondent; réunir enfin, autant qu'il est possible, la France sous l'empire des mêmes lois, comme elle est réunie sous l'empire du même prince : voilà, messieurs, le vœu de sa majesté, et l'occupation qu'elle propose à votre zèle. Jamais travail ne fut plus digne de vos talens, ni du cœur du roi qui l'a conçu ; il éternisera sa gloire comme ses bienfaits, et ce titre glorieux que notre amour lui a donné, ser.a, pour la postérité la plus reculée, l' ex >- . pression de sa reconnaissance et de la nôtre, » fi ,. Une polémique soutenue avec chaleur s'en* gagea entre les partisans des conseils supérieurs et ceux des anciens parlemens : M. Le Pruny prit part. Quant aux rigueurs qu'on avait exercées contre les magistrats, il n'est pas besoin de dire qu'il y resta étranger ; sa

vie entière dépose en faveur de sa modération. Malgré les opérations du ministère , il n'en conserva pas moins l'amitié des Séguier, des d'Amecourt, des d'Ormesson et des plus illustres magistrats du corps disgracié.

Le duc d'Aiguillon et madame du Barry convoitaient toujours les affaires étrangères. On pressa M. Le Brun de parler au chancelier, il s'y refusa. Enfin le roi, fatigué, céda, et M. d'Aiguillon devint ministre. 11 arriva au pouvoir avec le dessein de se venger et du chancelier et de M. Le Brun.

Cependant le roi avait créé par édit d'avril 1771 , et on avait organisé un nouveau parlement; M. Berthier de Sauvigny, conseiller d'État, intendant de Paris, en avait accepté la première présidence. La justice reprit son cours sous ces nouveaux magistrats, qu'on appela le parlement Màupeou* M. de Choiseul et ses partisans ne cessèrent de décrier cette institution, qu'ils parvinrent à flétrir dans l'opinion publique.

Un scandale acheva de perdre le nouveau parlement. Beaumarchais plaidait contre le comte de La Blanche. Il fit accepter des pré-

y4 MÉMOIRES

sens à une certaine madame Gôesmann, afin de se concilier le mari, conseiller-rapporteur dans sa cause. Beaumarchais perdit son procès, redemanda ce qu'il avait donné, n'obtint qu'un refus , cria, écrivit. Le parlement se saisit de l'affaire. M. Goesmann fut reconnu innocent ; sa femme et Beaumarchais furent condamnés; Les mémoires que cet écrivain publia sur cette affaire frappèrent de ridicule le parlement Maupeou ; il fut perdu et ne continua pas moins de subsister.

C'est ici le lieu d'examiner l'opération du chancelier. On affecta long -temps de voir dans les parlemens les défenseurs des libertés publiques, et il fut de mode de déclamer contre Maupeou , sous peine de passer pour un mauvais citoyen. Mai&.les parlemens et le régime du bon plaisir ne sont plus ; la charrue des révolutions a labouré tout cela.

Il est facile aujourd'hui de peser cette grande querelle dans la balance de l'impartialité.

Dans la conduite du gouvernement, et dans celle des parlemens , il y eut des torts réciproques.

Toute justice émane du roi : cette maxime

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est vieille comme la monarchie. Nos rois exercèrent cette belle prérogative par euxmêmes; mais, ne pouvant suffire à la multiplicité des affaires, ils là déléguèrent à des tribunaux formés de seigneurs et de barons, chargés de se transporter ça et là pour rendre la justice; plus tard, Philippe le Hardi introduisit les légistes dans ces tribunaux précaires et amovibles. Les légistes , plus éclairés que les seigneurs et les barons, gens d'épée, qui négligeaient de suivre les séances, demeurèrent seuls en possession des tribunaux. Les rois ayant eu besoin de s'aider des magistrats contre les grands , ces officiers en profitèrent pour empiéter à leur tour sur l'autorité royale qui, dans des temps difficiles, eut la faiblesse de tolérer ces usurpations. Enfin les besoins d'un trésor mal administré amenèrent le plus funeste des abus, la vénalité des charges, introduite sous François 1 er . Le droit de prononcer sur la fortune, l'honneur et la vie des citoyens, devint une sorte de propriété de famille , une marchandise qui s'adjugeait au plus offrant et dernier enchérisseur ! Telles, étaient les offices des parlemens.

La raison ne saurait admettre que des corps ainsi composés fussent les représentai nés d'un grand peuple , d'un peuple que par leurs réglemens ils repoussaient même de leur sein; ni que ces officiers eussent le droit d'apposer leur veto aux actes du souverain : car alors ils n'eussent plus été. les délégués mais le* maîtres, ou au moins les égaux de leur roi.

Tant que la résistance des parlemens se renferma dans de courageuses remontrances, il y eut de leur part grandeur et dignité; mais quand elle fut au-delà et que , sous prétexte de défendre les franchises nationales, elle n'eut d'autre but que de conserver les abus de la vénalité et autres privilèges aussi honteux; quand les magistrats refusèrent de rendre la justice; alors il y eut révcflte, conjuration que le pouvoir Yoyal devait réprimer.

Les parlemens criaient alors à l'oppression , à la tyrannie. « Louis XI, disaient- ils, le prince le plus jaloux de sa puissance et de son autorité, nous a lui-même déclarés inamovibles par son édit de 1467 ; d'ailleurs nous avonç le droit de suspendre, de modifier et de rejeter les édits, prérogatives qui nous sont for-

mellement déléguées par la déclaration des états de Blois de i5jj. Cette déclaration nous proclame une sorte d'abrégé de commission permanente des états «généraux. Ainsi nous pouvons suspendre , modifier, rejeter les actes du roi; et le roi ne peut ni nous casser ni nous dissoudre. » *

Louis XI , qui redoutait les états-généraux , avait fait des parlement les esclaves de ses volontés, et , pour prix de leur soumission et de leur obéissance , il déclara l'inamovibilité des offices. Mais il ne dit pas que ces offices deviendraient un objet de vénalité- et du plus scandaleux trafic, ni que la plénitude du. pou voir souverain, qui doit être entière dans le choix des magistrats, pourrait être détruite par dés réglemehs particuliers de ces compagnies, qui repousseraient de leur sein certaines classes de citoyens. Les abus intro? duits par le temps dans le sanctuaire de la justice, et qui s'y perpétuaient à l'ombre de la vénalité .des charges, avaient vicié dans son essence le. principe de l'inamovibilité. Le vœu public appelait une réforme^ ;et,dan§ l'état des choses rien m devait alors s'y oppo-

ÔO MÉMOIRES

réuni» au foi avaient seuls le droit d'imposer à la nation de nouvelles chargea. Quand d*s besoins réels ou factices portaient le gouvernement à émettre des édits bursaux qui grevaient le peuple d'impôts que les précédens états* généraux n'avaient pas consentis, le . pouvoir enfreignait alors un des principes fondamentaux de la monarchie.

Les parlemens pouvaient dans leurs remontrances blâmer cette violation ; mais là s'ajy rétait leur devoir : aller plus loin était ajouter leurs propres infractions à celles du pouvoir.

Reprenons le cours dp notre narration.

Dans les circonstances où se trouvait l'État, le devoir du gouvernement était de convoquer les états -généraux : un Henri t IV n'eût pas balancé; mais Louis XV, déjà vieux et faible, aurait- il osé recourir à cette grande mesure? '

Des états - généraux , convoqués en 1770, auraient été nécessairement composés d'élémens autres que ceux de 1789 : l'irritation des esprits, l'exaltation des idées, n'étaient pas alors parvenues au dernier degré de vialence; et la situation des finances, délicate et

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difficile, était loin d'une crise désespérée. Tout aurait été réparé) sans détruire de fond en comble l'édifice de la monarchie, et la France aurait sans doute obtenu dès-lors les libertés qui lui sont acquises aujourd'hui 9 sans avoir passé dans des flots de sang, à travers l'anarchie et le despotisme.

Tous les maux qui inondèrent la monarchie sortirent d'une source antique et profonde ; de l'incertitude des règles fondamentales ; de l'absence d'un corps de droit public, déterminant l'étendue du pouvoir royal , les attributions des étals -généraux, les élémeds d.e leur composition , leur mode de délibération et les époques fixes de leurs réunions. Tout gouvernement, dépourvu. de ces garanties, marche sans guide au milieu dçs précipices; il peut échapper à quelques obstacles; mais -êi , dans sa route, les obstacles renaissent, il Irébttche et s'abîme*

..;. M* he Brun avait trop de pénétration pour ne point apercevoir la position précaire et toujouj*$ périlleuse du pouvoir ; la situation de la magistrature, l'état des finances, tout annonçait des tempêtes prêtes à éclate*. Il

entretenait souvent M. de Maupeou de le fat de l'Angleterre, et lui représentait tous les avantages des formes de ce gouvernement.

Plein de ces idées/ M. Le Brun fit un mémoire pour déïHiohtrer la nécessité de cohvoqlifer les états- généraux. Le chancelier l'approuva , mais n'osa tenter cette grande entreprise ; il se borna à défendre son ouvrages ' ■ ' "■;..';• ••".. "* • /

Les membres des anciens parletnenë pro- Tiienaiejvt eii France lfeùr ressentiment, qui se communiquait à la «baisse de 4a ^population ; les princes ét&ietft mëcontens ; le dut dèChofiseul agissait dans sa retraite ; le nouveau ^a*liment, bientôt divisé en deux partis., 'l'un du chancelier, l'autre du duc d'Aiguillon, était sans ponsiilératton, et, pfar coniséqueftt, dans force ; 4'abbê * Terray , corrtr&leur gëriéfa! , chargé des malédictions publique^, s^tait réparé du chancelier pour.se jeter du c6 té de la favorite et du duc d'Aiguillon ; le trésor- languissait da,ns la détpesse; le mécpinetttëmëiU ieta.it général r l'Etat menaçait ruine de toutes ipatfts. ' '»":,•

M. Le Brun ne ^simulait pas ces dangers

ru chancelier, qui l'écoutait^en poursuivant toujours sa marche.

M. Le Brun n'abusa jamais du crédit que lé ministre lui accordait} il ne voyait que la chose publique. Au milieu de sa faveur , oïl ne le vit pas , comme tant d'au 1res, briguer les places pour ses parens et ses créatures ; il détestait le népotisme, et disait : « Un État « ne peut se soutenir /si les emplois ne sont « dévolus a ceux qui les méritent le mieux. » Au temps de sa plus haute fortune, nous le verrons toujours dominé par cette noble pensée.

.- Sa conduite, sous M. de Maupeou, fut si droite, que M. de Malesherbes lui dit, en entrant au ministère , en 1774 : « Monsieur Le « Brun, on n'a rien a vous reprocher; vous « n'avez fait que votre devoir. »

Sa position près du chancelier, son mérite .personnel , les avantages extérieurs que la nature lui avait départis, tout le mettait à même de contracter une des plus riches alliances; mais, toujours modeste , il s'attacha à l'honneur et à la probité; il entra dans une famille où ces vertus étaient héréditaires : il

épousa, en 1773, mademoiselle de Lagoutte, fille et nièce d'hommes estimés dans le bar-» reau.

Cependant l'agitation était dans tous les esprits; la division parmi les ministres; le trouble dans le conseil. D'Aiguillon et Terray, ligués contre le chancelier, étaient tous deux animés contre M. Le Brun. Le premier se souvenait qu'il n'avait pas voulu épouser ses intérêts, lors de la retraite de M. de Choiseul; l'autre savajt que M. Le Brun, ennemi des mauvaises mœurs , avait souvent censuré la conduite privée du contrôleur général. De là, l'union de ces deux ministres dans leur haine contre un homme cje bien. Usèrent supprimer la place d'inspecteur général des domaines de la couronne, dont M. Le Brun était pourvu. 11 n'en conserva pas moins son çrédi t près du chancelier.

L'abbé Terray , perdu dans l'opinion , fut un instant menacé de révocation. Le ministère des finances, si difficile à remplir, n'a jamais manqué d'aspirans. Toutes les ambitions furent enjeu. M. Le Brun connaissait les talens et le désintéressement de M. Necker; il parla

de lui avec toute la chaleur de l'amitié. Mais l'abbé Terray sut détourner Forage ; il resta.

L'année 1774 commençait; M. Le Brun, supportant avec calme la disgrâce qu'il venait d'éprouver, résolut de renoncer aux affaires publiques. Il avait de la fortune; il songea à se réfugier dans la culture des lettres. Voltaire avait déjà écrit à d'Alembert, pour le faire entrer à l'Académie -Française: cette démarche du patriarche de Ferney avait touché M. Le Brun, sans éveiller son ambition.

Il était étranger aux hommes qui dirigeaient alors l'Académie ; il ne songea point à s'en rapprocher. Ami des lettres, il était indifférent aux honneurs littéraires.

Sur ces entrefaites, Louis XV, dans sa soixante-quatrième année , fut attaqué de la petite vérole : il mourut le 10 mai 1774, après un règne de cinquante-neuf ans.