CHAPITRE VI

Ouverture des étals -généraux. — Débats sur leur mode de délibération. — Réunion des trois ordres en une seule chambre. — Travaux de Le Brun dans oette assemblée. -«Erreurs de la Constituante. — Retraite de NecLer.

Le Brunquitta sa paisible retraite de Grillon, pour accomplir le mandat que lui avaient confié ses concitoyens. Il prévoyait que la carrière dans laquelle le vœu public venait de le lancer serait bientôt agitée par les orages politiques, mais il fit, sans hésiter, le sacrifice de son repos personnel à ses devoirs de citoyen. Il se rendit à Versailles pour l'ouverture des états.

Le 5 mai 1789 est une des plus mémorables époques de l'histoire. Ce jour-là Louis XVI , entouré de ses deux frères , des princes de son sang , de se$ ministres et des grands du royaume, ouvrit l'assemblée nationale. Jamais si solennel, si auguste spectacle n'avait enivré les regards des Français. Douze cents députés, l'élite de la nation , élus et réunis pour cimen-

SUR LE PRIHCE LE BRUN. l5Q

ter l'œuvre du bonheur public ; un roi jeune et bon , animé de la seule passion du bien , et venant s'asseoir au milieu des mandataires de son peuple pour travailler avec eux à constituer, sur des bases inébranlables, l'édifice du pouvoir et la colonne de la liberté ; tout un peuple dans la double ivresse de la joie et de l'espérance, versant des larmes d'admiration et de bonheur, et comblant son roi de bénédictions, d'hommages , de respects et d'amour; telle fut la majestueuse solennité dont Versailles fut témoin à l'ouverture des étatsgénéraux.

Les paroles du roi pénétrèrent tous les cœurs. « Les esprits sont dans l'agitation, dit -il, « mais une assemblée de représentant de la h nation n'écoutera sans doute que lés con-^ « seils de la sagesse et de la prudence... Tout « ce qu'on peut attendre du plus tendre in- « térêt au boilheur public, tout ce qu'on « peut demander à un souverain, premier w ami de ses peuples , vous pouvez , vous devez ir l'espérer de mes sentimens.

a Puisse un heureux accord régnei 4 dans « cette assemblée, et cette époque devenir a

l4o MÉMOIRES

« jamais mémorable pour le bonheur et la « prospérité du royaume ! C'est le souhait de « mon cœur, c'est le plus ardent de mes vœux ; « c'est enfin le prix que j'attends de la droi- « ture de mes intentions et de mon amour « pour mes peuples. »

Le garde -des -sceaux exposa les intentions du roi et développa des vues sages.

Necker exposa l'état des finances , les ressources et les besoins de l'État. « Ce n'est pas, « ajouta-t-il , à la nécessité d'un secours d'ar- « gent que vous devez le précieux avantage w d'être assemblés par sa majesté en états- « généraux. »

Ces paroles du ministre affaiblirent l'impression du discours du roi. — Pourquoi donc les a-t-il convoqués, se dirent ceux qui en craignaient le résultat? Les ambitieux, venus avec des idées de domination et avec la volonté de faire plier le roi sous l'empire de la nécessité, furent blessés de ce ton de supériorité que prenait son ministre.

Les représentans des commune» étaient au nombre de six cents, ils inondaient le château de Versailles ; les courtisans s'effrayèrent bien-

SUR LE PRINCE LE BRUN. 1/^î

tôt à l'aspect de ces hommes nouveaux , dont l'attitude fière , la démarche assurée , le langage austère faisaient présager la chute des privilèges. Une sorte de stupeur se saisit de la cour» Bertrand de Motteville dit un jour à Le Brun : « Vous avez là des hommes bien audace cieux; il en coûtera une quarantaine de « têtes pour les remettre à leur place. »

Bailly, député de Paris, penseur, écrivain, moraliste, attaché au roi et sincèrement dévoué à la monarchie , fut élu président de la chambre du tiers-état. On parla de la vérification des pouvoirs. Les communes demandèrent aux deux autres ordres que cette opération préliminaire se fît en commun. Le clergé et la noblesse s'y refusèreiM.

Les communes insistèrent; des commissaires furent nommés pour concilier les prétentions réciproques, ils ne purent s'entendre.

On crut un moment que l'assemblée allait se dissoudre avant même d'entamer ses travaux; c'était le vœu du parti dominant à la cour, ce n'était pas cçlui du roi; il s'offrit, mais inutilement, pour médiateur entre les trois députât ions.

l4a MÉMOIRES

Les représentai des communes, fatigués de ces inutiles débats, commencèrent, le 10 juin, la vérification des pouvoirs; le i5, ils dé* crétèrent que la session était ouverte , et que la représentation nationale devait être une et indivisible ; et le surlendemain ils se déclarèrent assemblée nationale.

Quelques députés combattirent cette réso»

lution ; on imprima leurs noms , on les voua à la haine du peuple; dès ce moment la liberté des suffrages fut étouffée, et pourtant la raison était de leur côté; Y assemblée nationale ne pouvait se composer des députés cf'un seul ordre, mais de la réunion de tous. Cet acte fut donc une usurpation. Cette assemblée continua à lancer des décrets sans attendre le concours des deux autres ordres, ni la sanction du roi.

Le peuple recevait ces décrets avec des cris d'enthousiasme et d'admiration : on s'assemblait, on pérorait, on déclamait avec véhémence sur les places publiques. Le clergé sentait sa faiblesse et commençait à s'ébranler pour passer vers les députés des communes; la noblesse était dans l'indignation; l'agita-

SUR LE PRINCE LE BRUN. ifô

lion et l'épouvante régnaient à la cour et dans le conseil du prince. Necker s'aperçut 1 , mais trop tard , combien étaient légitimes les craintes que Le Brun lui avait manifestées.

Dans sa sécurité, Necker n'avait conçu aucun plan de défense contre les assauts que le trône avait à soutenir ; la faiblesse du gouvernement parut à tous les yeux dans la plus déplorable nudité. Dès ce moment il n'y eut plus courage, mais lâcheté à insulter un pouvoir qui s'écroulait de toutes parts; et pourtant la tourbe, toujours aveugle , décorait du nom d'héroïsme l'audace des assaillans , tandis que le vrai courage n'était réellement que du côté de ceux qui résistaient , exposés à toute heure à périr sur la brèche.

Cependant on arrêta une séance royale pour marquer aux députés des communes les bornes de leurs pouvoirs , et les engager à la concorde. En attendant, on ferma la salle de leurs délibérations : inutile et funeste mesure.

Ils s'assemblèrent dans un jeu de paume , où , sur la motion de Mou nier, qui. depuis se laissa entraîner au torrent de l'émigration, tous les députés s'engagèrent par un ser-

ment solennel à ne point se séparer avant d'avoir donné à la France une constitution.

Le Brun prêta lui-même ce s % erment avec l'enthousiasme qui animait tous ses collègues.

Le 22 juin , ils se réunirent dans l'église Saint-Louis. À peine y furent - ils entrés que les archevêques de Bordeaux et de Vienne , les évoques de Chartres et de Rodez , suivis de cent quarante - cinq députés du clergé, vinrent se réunir à eux.

Le lendemain , le roi tint une séance solennelle aux états -généraux; il engagea les députés de chacun des trois ordres à délibérer séparément , mais de concert avec lui , pour la régénération de la patrie.

Le roi s'étant retiré, les députés des communes, en séance, déclarèrent à l'unanimité et par acclamation qu'ils persistaient dans . leurs précédens décrets. On vint les sommer de se retirer. Mirabeau, instruit de la faiblesse du pouvoir, sûr de la faveur et de l'appui de la multitude qui entourait la salle , ré- / pondit au maître des cérémonies : « Allez dire à ceux qui vous envoient , que nous sommes ici par le vœu du peuple , et que

nous n'en sortirons que par la puissance des baïonnettes. »

Ces mots-là auraient été sublimes , prononcés sous le poignard des Seize, ou sous l'empire d'un Louis XIV; mais le sage ne voit rien dé grand à braver un pouvoir qui croule.

Ces paroles retentirent au dehors, exaltèrent le peuple , et retombèrent comme l'éclat de la foudre sur la cour, épouvantée.

Mirabeau devint l'idole du peuple , le guide et l'oracle ;du par ti du nivellement. Il domina presque toutes les délibérations de l'assemblée. Il fallait à ces adversaires, une intrépidité sur -humaine pour oser braver à la fois Lçs foudres 7 de son éloquence, les huées, les menaces atles fureurs de la Multitude. Il connaissait sa force, il en abusa. Son énorme têt£, armée d'une ample crinière, lui donnait l'aspect d'un lion;, il en avait les poumons. De, sa large poitrine portait une voix tonnante qui remplissait la saJJe . <jt .roulait jusqu'au dehors , où ses accens soulevaient les fl<#s fcu«r multueux de la foule , toujours ameutée autour du lieu des délibérations. U était dans la

force de lage y dans toute la puissance de ses

l46 MÉMOIRES

moyens, n'avait rien à perdre et tout à gagner dans une révolution : il en fut te plus formidable artisan. La noblesse de Provence, dont il avait brigBé le mandat , l'avait rejeté de ion sein à eattse de la profonde corruption de ses moeurs. Ce fut une fauté ; il fallait IV voir pour soi ? il la fit payer cher à .ses ennemis; il se jeta dans lé peuple, et devint lé plus redoutable des tribuns. Mirabeau, esprit de fev*î amende; boue, la postérité admirera tes taleris, elle abhorrera tes vices!

-i Le talent compagnon du vice peut étonner, émouvoir, entraîner la rbultitudë; mais ce n'est que par rkôêord du talfentèt Àe lk vertu qu'on parvient îà fonder snr dés baseé^Ura^ blés li KbenHé «tle bonheur des peuple*.

> Cependant les défectiôn&contiiiUaient parmi les deux cidres privilégiée Chaque jour dés députés du clergé et de- la; hoblefssë passaient vers ceux du tter^ëfcfctj »ëil&ttj -t* roi ôr* doiiiia-fe.cétiîdqui réëikaient encore de céder a») torrent, et la délibération eh commun et pafltêté fut étdblib; : < • M. def Montesqtriou avbit préèfellté , dan* la fctoamlbf^de là Noblesse," iihe motion dort t le

mérite ne fut poibt senti, et dorit le stfécès était le derîaier moyen de 6alut pour l'État et pour lfc trône i c'était d'engager l'ondr* du clergé à se réunir à la noblesse pour constituer une chambre haute. Si ce it ode avait été adopté par les ëtats^g/énéraux, il eut dès lois établi un heuitëux équilibre entre les pouvoir*/ stt&l moyen d'ordre et de liberté. ^

: La détibératioii en oaismUnl devait frapper au cœur la moaapobie' et produira la r£pttblique^ r •;•■'• - • ..-.*' ^. > ".-*

' Da^ï^ u«^ âëseto Wéè nmque> kfe décfréts les

flq^fU^f^t^ peu vertt?être enlevés d'assaut par

;la sgitie pui^m& de L' ékqueace. Riebtafat

ti/QCWtotidicalif (jiiel'énthdysiasâie^ Fhtetfas-

, sablée: est saine (i) > composée* «fâmésf pùras

et indépendantes y plus! aisément *lte obéit et

4e Uta$ei entràifter aux impressions qtoe'jp&fc-

;duîsarit sur elle la magie du débi£ r 4'a£Çtt|Lt

Le Brun signala ces dangers à cfc«tf d«*ès

1 (i J II ti'jr a guère qu'une assemblée d'esclaves qui - £ùtès<? Vèrtëti hiseirtibtè è: la pulsiatic^tf^toeVmk élo-

-.qnetile.:/ .■■ • • T" s 'i '* ■ ' ;V *

l48 MÉMOIRES '

collègues dont il connaissait la droiture : tous convenaient de la justesse de ses observation», et n'en cédaient pas moins à l'ascendant des orateurs.

Lie 47 juin , la réunion des députés fut complète. Les étatSrgénéraux, ainsi fondus en un ifteul corps, prirent le mm à' assemblée constituante. ....

-: Cette, assemblée absorba bientôt en elle tous 4$a pouvoirs. Elle entretenait une correspondance active avec les électeurs des provinces ;0& défi clubs c'étaient formés. Tous ces* clubs décevaient le mot d'ordre et l'inipulsibn <tu : club .breton f centre de réunion des députés •«nfaelenra. Ainsi , les députés du club breton , >qui<; plus tard s'assemblèrent aux Jacobins , gouvernaient les clubs; qui couvraient la surplace du territoire, et. ce ax+ci dominaient le .jwiys. X^e pouvoir royal resta sans force et sans action; l'anarcbie se montra bie rit 6t avec &>ii(e$-ses, horreurs. » .:. .•:

Lesjoaini&tres., firent avancer- des, troupes

autour de Paris. L'assemblée demanda leur éloignçipeflt. L'épouvante se répandit dans Paris, le peuple s'attroupa; des orateurs mon-

tèrent sur les bornes f échauffèrent les esprits ; l'insurrection fut à son comble. On parcourut les rues, demandant des armes et du pain; on pilla les boutiques des armuriers, on s'empara des fusils que renfermait l'hôtel des Invalides ; on entraîna les capons de l'Esplanade, et cela en présence d'un corps d'armée campé dans le Champ-de-Mars. Ces troupes restèrent immobiles : le roi avait défendu toute hostilité, tout acte de violence contre le peuple.

Armée dépiques, de fusils et des canons des Invalides 9 la foule se porta à la Bastille. Cette forteresse fut emportée, et le gouverneur Delaunay, qui s'était rendu sur parole, fut mis

en pièces et déchiré en lambeaux

Telle fut la journée du 14 juillet 1789. > Dès que le peuple eut goûté du sang, ce fut un tigre, une bête féroce qui ne voulut plus se repaitre que de chair humaine. Delà pes massacres , ces horreurs que je ne retracerai pas..... Que ne ip'est-il donné d'en purger notre histoire ! mais non ; ces pages sanglantes sont pour les peuples comme pour les rois , la plus terrible , la plus éloquente des leçons qu'ils doivent méditer.

l5o MÉMOIRES

Le 14 juillet la révolution fut consommée. Le reste n'en fut que le développement.

Elle existait depuis long- temps dans les esprits et dans les mœurs , mais non pas comme la fit le 14 juillet. J.-J. Rousseau lui-même eût désavoué cette œuvre de sang : il en eût été une des premières victimes.

Cependant l'assemblée constituante avait commencé ses travaux. Les députés se distribuèrent en bureaux , où l'on crut apercevoir ^ quelque fusion. On y discutait sans aigreur.

Le Brun se mêlait à ces discussions. Il y portait cet esprit de modération, véritable caractère de l'homme qui à creusé jusqu'au fond des choses; car l'emportement et la fougue n'appartiennent qu'à l'inexpérience , à la jeunesse , on à l'aveuglement de la passion.

On forma des comités pour préparer les lois . Ces comités se trouvèrent composés d'hommes profondément instruits. On s'étonnait d'une Si prodigieuse réunion de talens et de lutùières 1 On y procédait à l'examen de chaqiie matière avec réflexion et maturité. Mais, dans l'as— semblée , les orateurs reprenaient leur ascen-

SUR LE PRlftCE LE BRUK. l5l

dant , et presque toujours on votait d'entraîné* ment et d'enthousiasme.

Ce double sentiment fut porté à son comble dans la nuit du 10 août 1769* Le clergé et la noblesse rivalisèrent de .sacrifices; les privilèges, les droits seigneuriaux > les capitulations des provinces , tout fut immolé sur l'autel de la patrie. Le Brun garda sa raison au milieu de oe beau délire; il voulut présenter quelques observations ; sa voix fut étouffée: mais bientôt .on regretta de ne l'avoir pas entendu. Un comité fut nommé pour réparer les excès de cette fameuse nuit ; mais il est plus facile de démolir que de réédifier ; ce comité ne répara rien.

Dans tout le cours de la session , Le Brun jresta fidèle aux principes émis dans la Voix du citoyen* Fresque tous les vœux exprimés , • presque toutes les réformes qu'il avait indiquées dans, les cahiers du bailliage de Dourdan,. devinrent l'objet d'autant de lois spéciales.

Il parut souvent à la tribune pour défendre ses opinions. Il brillait surtout dans les discussions intérieures des comités, qui le

l5? MÉMOIRES

choisirent habituellement pour leur organe* Celait par les finances que la ruine publique s'était consommée; c'était donc le plus important de tous les objets soumis aux méditations de l'assemblée. Il fallait embrasser à la fois la situation présente et l'état futur des revenus, des dépenses, des impositions et des pensions; porter la lumière dans le chaos de la dette publique; examiner comment se composaient les cinquante-six millions jde la dette constituée , les cent millions de la dette viagère, les douze cents millions de la dette nonconsolidée , creusée par des emprunts successifs et à termes fixes, par des anticipations , des assignations sur des compagnies de finances, etc. Il fallait remonter à l'origine de toutes ces plaies, et indiquer les moyens de les guérir : c'était une tâche immense; un seul homme osa s'en charger : cet homme fut Le Brun. Il fut, durant toute la session , le rapporteur et le rédacteur de toute* les lois de finances.

Il s'attacha d'abord aux moyens de réduire la dette, et proposa de lai donner pour gage 1^ domaine public, quelques portions de fc-

SUR LE PRINCE lE BRUN. l53

rets, de terres en friches sans propriétaires individuels; quatre cents millions que fourniraient les biens ecclésiastiques, ce qui présenterait une masse de six cents millions. A ces moyens venaient se joindre l'extinction successive des rentes viagères , la suppression des dépenses inutiles, et la réduction de certaines pensions. Toutes ces' ressources mettaient à même d'éteindre six cents millions de la dette de l'État; le reste serait couvert par trente millions de rentes perpétuelles.

Dans son système, il avait introduit un mode d'amortissement qui aurait fait disparaître progressivement ces trente millions.

. Ces idées, adoptées dans le comité, furent controversées à la tribune. Le marquis de La Cote proposa d'abandonner les biens du clergé à la nation pour l'acquittement de la dette.

M* l'abbé de Férigord, évéque d'Autun, re~ produisit plus tard cette motion et l'appuya de toute l'autorité de son rang et de tout l'ascendant de son éloquence évangélique. Le .Brun combattit vivement cette mesure.

Dans la séance du 5o octobre 178g, il développa une doctrine profonde et savante.

l54 MÉMOIRES

Après avoir révélé l'origine , la formation et le but des biens ecclésiastiques, il ajouta ;

«Ce que nous avons appelé clergé n'est «r point, n'a jamais été propriétaire des biens « dont étaient investis les membres qui le « composaient.

« Les citoyens dont la réunion formait le « clergé n'ont .jamais été, n'ont jamais pu « être les propriétaires des biens attachés à « leurs bénéfices.

« Ces biens sont la propriété commune * h indivise des citoyens, qui, réunis dans la « môme croyance, exerçant le même culte, « forment une Eglise.

« Sous cet aspect, ces biens sont une proie priété publique, mais ils ne sont pas une « propriété nationale; ils appartiennent à un « diocèse, ils n'appartiennent point $ une te province; ils .appartiennent encore moins à « la collection des provinces.

ce La nation ne peut exercer sur ces biens « que sa puissance législative.

ce Elle peut prescrire les règles de leur ad<- « ministration , mais elle ne peut pas les ad- « ministrer ni les faire administrer pour elle;

SUR LE HHIKCI LE BROM. iSS

« elle peut déterminer la subsistance des « pasteurs et des ministres , la mesure de la « dépense du unité pqblic'et l'emploi en fart veurdes pauvre», du. patrimoine des pau- « vres... Les Liens des églises sont une portion « de U richesse publique, consacrée aux « nécessités du culte et à la Subsistance des « pauvres. #

« La nation .pourra ordonner que, d'une « partie de ces revenus, on achète des pro- « priétés au citoyen indigent et laborieux • « nous vêtions , au- iieu de vaines couronnes « de roses, distribuer des terres à la vertu. « Far là nos campagnes s'enrichiront d'une «population nouvelle, qui, créée par- les « mœurs, se conservera par les moeurs, et la « religion aura guéri une des plus grandes « plaies que le despotisme et toutes les pas- « sions malfaisantes aient faites à l'huma- « nité

« La nation ne peut pas, de la contribu- « tion particulière des églises ,. faire une conm tribution nationale

« Nécessairement les, citoyens auront, un « culte public, une morale publique. Sans

« culte public , sans morale publique , vous « seriez bientôt les sauvages des forêts.

ce Nécessairement , pour, soulager l'indice gence et le malheur, il faudra une contri- (c bution publique. '

« Tout ce qui appartient à mon Église est « une portion de mes propriétés individuelles/ * vous ne pouvez l'avérer sans altérer ma procc priété.

« Cependant la nation peut défendre aux « églises de posséder des biens-fonds, mais « elle ne peut ordonner que le produit de des «biens soit versé au trésor public. Si les « églises sont forcées de vendre , elles ne doi- « vent recevoir de loi que de leur intérêt, et ce ne doivent de préférence à personne. Mais « les créanciers de l'État..... ! les créanciers « de l'État sont les nôtres. Si nous les fnves- « tissons du domaine des pauvres, les pauvres « redeviendront, à leur tour, nos créanciers , « et nous n'aurons fait que déplacer des gages « et des dettes.

rr Sans doute les propriétés des églises sont « aussi le gage de la dette publique, mais « elles ne le sont que comme les nôtres et

« pas plus que les nôtres : elles ne -doivent -tt aux- dépenses publiques qu'une con tribu-

a tion égale et proportionnelle à celle des au- « très, propriétés.

« Cependant le cri de la patrie se fait en-?

« tëtadre j une grande calamité pèse sur tous « léfc citoyens, mais elle pèse encore plus sur -* lépattvrfc. Il faut detac, pour l'intérêt même ^' ! du pauvre, sacrifie* tfne partie des revenus ^'cjue-lk Religion dès citoyens lui avait desti*- « nés. Tous les citoyens, par des secours plus <i abôndans , paieront aux pauvres l'intérêt « des sommes qu'ils auront prêtées à la chose «e -publique.

« Je pense donc que chaque église doit

-«* pftyer sa portion de la dette du clergé, la

« dépend du culte, la dépense de ses minis-

« très actuels, et l'éducation de ceux qui se

« destinent à le devenir; que le patrimoine

ce des églises doit* être encore affecté âux^ ira-

7< vaux de charité , aux encouragemens dés

«manufactures locales; à lâchât des grains

« nécessaires à la subsistance des pauvres , à

-K.;4fi? ^primes pour l'importation des grains

rxcidûfis.ks temps de calamité; à la dotation

l58 HÉMOIKBS

« dfts J iô pi taux , et à l'éducation publique. ..H Epfin , j'ose espérer que les églises affeo- « teront ,• pendant vingt ans , aux besoins % <( de l'État , un revenu annuel de vingt mil*- « lions (*) .

. « 1^9 dépossédons personne ; si nous v*u- «Ions être libres, soyona justes; qu'aucun ..« français, n'ait à géwir d'être libre. Cmi- « gnons 4 tandis <|ue spW courons à la liberté .a et a# bonbèur, de n'armer qu'à la dîsso- « lulion » ; ..

:■ fttajsmp saint évéque avait parlé j l'assemblée

adopta l'opinion de M» l'abbé dePérigord ; les biens du clergé furent vendus , et }e»niim*tres ^u culte misjà la^ portion congrue (3). • ; Le Bppp soumit k l'a*çemblée la proposi- ^ipnd^U province di^njou, de payer i<,q»o,ooo

. (iXJC.es vingt millions demandés annuellement au clergé 9 durant vingt ans , formaient les quatre cents millions que Le Brun avait fait entrer dans son plan d'extinction de la dette nationale.

(2) tout konnête homme, quelle que soit son opîniongtolftique, conviendra que cette mesure étatt'irii- ,q»e dans a&n principe : on ne pouvait la j&euteair que

SUR LE PRINCE kE BRUN. l5g

d'impôt, en remplacement de k gabelle. Il sot jeter de l'intérêt sur cette aride matière. Il fit décréter la suppression des étrennes r etc.; pn&enta un rapport- sur la contribution patriotique ; proposa d'accorder rin Mois aux? citoyens pour faire leurs déci ara*- -tirons f réclama contre la demande de former un comité d'impositions chargé d'offrir un plan général , c^lai des finances pouvant faire t» travail j ; ; . . * -

'' Offrit le tableau général des revenus et dépenses fixes; ' « .

Rendit compte des plans présenté» an comité de* finances .; . *#.;.-• .• :

.. Lei» faisqufre'dd prcyetr étaient nombreux; H arrivait dps plan^ de finances de tous; les -pointe dû royaume, presque tous frappés de