LIVRE III

a-t-il pas offert le tableau le plus effrayant de votre situation actuelle ? ne vous a-t-il pas dit que tout délai aggravait le péril? qu'un jour, une heure, un moment, pouvaient le rendre mortel? Avons-nous un plan à substituer à celui qu'il nous propose? — Oui ! s'écrie un député de l'Assemblée. — Je conjure celui qui a répondu : Oui, de considérer que son plan n'est pas connu ; qu'il faut du temps pour le développer, l'examiner, le démontrer ; que, fût-il immédiatement soumis à notre délibération, son auteur a pu se tromper ; que, quand tout le monde a tort, tout le monde a raison. Il se pourrait donc que l'auteur de cet autre projet, même en ayant raison, eût tort contre tout le monde j parce que, sans l'assentiment de l'opinion publique, le plus grand talent ne peut triompher des circonstances.,.. Et moi aussi, je ne crois pas les moyens de M. Necker les meilleurs possibles. Mais le ciel* me préserve, dans une occasion si critique, d'opposer les miens aux siens I vainement je les tiendrais pour préférables. On ne rivalise pas en un instant avec une popularité prodigieuse, conquise par des services éclatants, une longue expérience, la réputation du premier talent de financier connu : et, s'il faut tout dire, des hasards et une destinée telle qu'elle n'échut jamais à aucun mortel. Il faut donc en revenir encore au plan de M. Necker : mais avons-nous le temps de l'examiner, de sonder ses bases, de vérifier ses calculs? Non, non; mille fois non. D'insignifiantes questions, des conjectures hasardeuses, des tâtonnements infidèles, voilà ce qui, dans ce moment, est en notre pouvoir. Qu'allonsnous donc faire par le renvoi de la délibération ? manquer le moment décisif, acharner notre amour-propre à changer quelque chose à un ensemble que nous n'avons pas même conçu, et diminuer, par notre intervention indiscrète, l'influence d'un ministre dont le crédit en finances est et doit être plus grand que le nôtre. Messieurs, il n'y a là certainement ni sagesse ni prudence ; mais du moins y a-t-il de la bonne foi?

ce Ah ! si des déclarations moins solennelles ne garantissaient pas notre respect pour la foi publique, notre horreur pour l'infâme mot de banqueroute, j'oserais scruter les motifs secrets, et peut-être ignorés de nous-mêmes, qui nous font si imprudemment reculer au moment de proclamer l'acte d'un grand dévouement, certainement inefficace s'il n'est pas rapide et vraiment abandonné. Je dirais à ceux qui se familiarisent avec l'idée de manquer aux engagements publics, par la crainte de l'excès des sacrifices, par la terreur de l'impôt : Qu'est-ce donc que la banqueroute, si ce n'est le plus cruel, le plus désastreux des impôts? Mes amis! écoutez un mot, un seul mot.

ce Deux siècles de déprédations et de brigandages ont creusé le

gouffre où le royaume est prêt à s'engloutir. Il faut le combler, ce gouffre effroyable. Eh bien ! voici la liste des propriétaires français : choisissez parmi les plus riches, afin de sacrifier 'moins de citoyens : mais choisissez ; car ne faut-il pas qu'un petit nombre périsse pour sauver la masse du peuple ? Allons, ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit ; de quoi ramener l'ordre dans les finances, la paix, la prospérité dans le royaume. Frappez, immolez sans pitié ces tristes victimes ! précipitez-les dans l'abîme ! il va se refermer... Vous reculez d'horreur... hommes inconséquents ! hommes pusillanimes ! Et ne voyez-vous donc pas qu'en décrétant la banqueroute, ou, ce qui est plus odieux encore, en la rendant inévitable sans la décréter, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel? car enfin cet horrible sacrifice ferait du moins disparaître le déficit. Mais croyezvous, parce que vous n'aurez pas payé, que vous ne devrez plus rien ? Croyez- vous que des millions d'hommes qui perdront en un instant, par l'explosion terrible ou par ses contre-coups, tout ce qui faisait la consolation de leur vie et peut-être leur unique moyen de la sustenter, vous laisseront jouir paisiblement de votre crime?.... Contemplateurs stoïques des maux incalculables que cette catastrophe vomira sur la France ! impassibles égoïstes, qui pensez que les convulsions du désespoir et de la misère passeront comme tant d'autres, et d'autant plus rapidement qu'elles seront plus violentes 1 êtes- vous bien sûrs que tant d'hommes sans pain vous laisseront tranquillement savourer

les mets dont vous n'aurez diminué ni le nombre ni la délicatesse ?

Non.... vous périrez ! et dans la conflagration universelle, que vous ne frémissez pas d'allumer, la perte de votre honneur ne sauvera pas une

de vos détestables jouissances! Voilà où nous marchons J'entends

parler de patriotisme, d'invocation au patriotisme : il est donc bien magnanime l'effort de donner une portion de son revenu pour sauver* tout ce que Ton possède ? Eh ! messieurs, ce n'est là que de la simple arithmétique ; et celui qui hésite ne peut désarmer l'indignation que par le mépris que doit inspirer sa stupidité. Oui, messieurs, c'est la prudence la plus ordinaire, la sagesse la plus triviale, c'est votre intérêt le plus grossier que j'invoque. Je ne vous dis plus comme autrefois : Donnerez-vous les premiers aux nations le spectacle d'un peuple assemblé pour manquer à la foi publique ? Je ne vous dis plus : Eh ! quels titres avez-vous à la liberté, quels moyens vous resteront pour la maintenir, si, dès votre premier pas, vous surpassez la turpitude des gouvernements les plus corrompus j si le besoin de votre concours, de votre surveillance, n'est pas le garant de votre constitution?... Je Tous dis : Vous serez tous entraînés dans la ruine universelle ; et les