LIVRE V

•sur les esprits cette'retraite inopinée. L'Assemblée refusa d'entendre Sillery. Menou s'y prit d'une manière plus adroite. Il représenta que ie due d'Orléans, député de Crespy en Valois, ne pouvait accepter une mission particulière ; que, depuis son départ, on parlait de complots, de conspirations; qu'on allait même jusqu'à avancer que c'était pour échapper à des recherches fondées que le duc d'Orléans s'était retiré en Angleterre; que si ces bruits, semés par ses ennemis, avaient la plus légère apparence, certes le roi ne lui aurait pas donné une mission, et que le duc d'Orléans, jaloux de sa réputation, loin de quitter l'Assemblée, se serait présenté pour se justifier; que la malveillance allait encore plus loin; qu'on inculpait, dans des accusations vagues, plusieurs députés de l'Assemblée comme les agents de l'ambition du duc d'Orléans; que les membres inculpés répondraient certainement à ceux qui les accusaient, si ces accusations étaient publiques ; mais qu'ils méprisaient des calomniateurs qui agissaient dans l'obscurité. Menou, feignant ensuite de croire que le duc d'Orléans était détenu à Boulogne, ajouta : « Je demande que la municipalité de Boulogne remette sur-le-champ M. le duc d'Orléans en liberté; qu'en qualité de député de Crespy, il vienne rendre compte de sa conduite. Mais, en supposant que M. le duc d'Orléans soit passé en Angleterre, je demande'qu'on lui envoie le décret de l'Assemblée; qu'on lui enjoigne de reprendre son poste, et de répondre aux inculpations que ses ennemis dirigent contre lui. »

Tout le monde saisit le but de Menou : l'Assemblée refusa de délibérer sur sa proposition i. Le duc d'Orléans était trop généralement méprisé, son caractère était trop connu, pour que l'Assemblée ni le peuple dans aucun cas, même avec le mécontentement le plus légitime contre Louis XVI, pussent songer à élever le duc d'Orléans sur le trône. Le duc n'avait pour lui que la plus vile populace, et quelques hommes perdus de dettes, sans mœurs, adonnés à tous les vices, exercés à tous les genres d'escroquerie. La

i 19 octobre.

cour et la Fayette parvinrent aisément à détacher de ce prince ceux qui, sans calculer sa nullité, s'étaient appuyés sur lui pour la réussite de leurs ambitieux projets. Tous se vendirent plus ou moins cher. Yolney eut l'intendance de Corse avec douze mille livres d'appointements, et six mille francs pour son voyage. On donna un gouvernement au duc de Biron. Les autres reçurent de l'argent, obtinrent des emplois pour leurs parents et pour leurs amis. Le comte de Mirabeau était, de tous les hommes attachés au duc d'Orléans, celui que la cour avait le plus d'intérêt de gagner. Ce n'était pas assez d'assouvir son avarice; il fallait assouvir son ambition : on lui promit une place de ministre. Mirabeau sentit que, dans ce poste glissant, entouré de la haine de ceux mêmes qui l'appelaient au ministère, il aurait besoin au conseil de son influence de député dans l'Assemblée. 11 voulut, avant que d'accepter, s'assurer cette influence, en conservant le droit d'assister aux séances, d'y discuter les projets mis en délibération; décidé de ne pas sacrifier le caractère indélébile et inviolable de député à la gloriole et aux avantages précaires d'une place plus brillante que solide, qu'on ne lui offrait peut-être que dans le dessein de le perdre ou de lui ravir sa popularité.

Le garde des sceaux Champion instruisit les Lameth de cette intrigue. Bientôt un bruit sourd se répandit que Mirabeau allait être ministre. Cette nouvelle alarma également les aristocrates et les révolutionnaires. Les Lameth, les Grillon, les Noailles, agirent auprès des députés des communes; leur représentèrent que, si Mirabeau joignait à la place de ministre l'ascendant que lui donnaient sur les délibérations son grand talent et sa popularité, il dominerait l'Assemblée; que les députés les plus marquants n'auraient plus aucun crédit, ce Et qui sait, ajoutèrent les Lameth, si Mirabeau, toujours mené par son intérêt personnel, ne se réunira point à la noblesse et au clergé, et ne travaillera point à renverser une constitution qui gênerait ses vues nouvelles? Non seulement il ne faut pas que Mirabeau soit ministre; il ne faut pas qu'aucun des ambitieux que la cour s'efforce de cor-