LIVRE V

La cour vit, avec une secrète joie, que l'Assemblée renversait les barrières qui, jusque-là, s'étaient opposées au despotisme du monarque; qu'elle le tirait de la dépendance des parlements, des pays d'États, et réalisait les plans de Calonne, de l'archevêque de Sens, Brienne , et du chancelier Lamoignon, plans contre lesquels la France, quelques mois auparavant, s'était soulevée avec tant d'opiniâtreté. En effet, personne à la cour ne doutait que le roi ne recouvrât bientôt la plénitude de son autorité. Les ministres comptaient profiter, pour eux-mêmes, de ce que l'Assemblée croyait si propre à assurer la liberté du peuple et à cimenter la nouvelle constitution. Les révolutionnaires virent mieux. D'ailleurs, en détruisant les corps qui leur portaient ombrage, ils les remplacèrent par une force toujours prête à agir, mais entièrement dans leur dépendance et hors des pouvoirs qu'ils seraient obligés de déléguer au monarque. Les révolutionnaires établirent dans chaque paroisse , qu'ils nommèrent commune (afin, en changeant les noms, de changer plus sûrement les choses), un corps municipal qu'ils investirent de grands pouvoirs. Ce qui distingue les municipalités des autres autorités constituées, c'est que le peuple nomme immédiatement les officiers municipaux, tandis que les administrateurs de département, de district, les juges des tribunaux, sont nommés par un certain nombre d'électeurs choisis à cet effet dans les assemblées primaires. La raison de cette différence est simple : les révolutionnaires, voulant remettre entre les mains des municipalités l'exercice de la force publique, le choix des officiers municipaux devenait pour eux plus important. On fixa le nombre des officiers municipaux en raison de la population. Les bourgs et villages au-dessous de cinq cents personnes n'eurent que trois officiers municipaux; les villes dont la population excède cent mille âmes en eurent vingt et un; et afin de rendre ces corpsplus populaires, d'y maintenir plus sûrement leur influence, les révolutionnaires ajoutèrent à chaque municipalité des notables destinés à former, conjointement avec les officiers municipaux, ce qu'ils appelèrent le conseil général de la commune, soumettant ainsi les affaires

majeures à une délibération plus nombreuse, par conséquent plus difficile à corrompre.

Les moindres municipalités furent donc composées de neuf membres, et celles des villes au-dessus de cent mille âmes, de soixante-cinq; ce qui, cumulant les quarante-quatre mille municipalités du royaume, et prenant pour terme moyen vingtcinq membres par municipalité, donnait un résultat de onze cent soixante et quinze mille , tant officiers municipaux que notables. Joignez-y deux mille neuf cent quatre-vingt-huit administrateurs de département, six mille neuf cent cinquante administrateurs de district, quatre cents juges de tribunaux criminels de département, trois mille sept cents juges de tribunaux de district, cinq mille juges de paix de canton, quatre-vingt mille assesseurs près les tribunaux de ces juges de paix, vous aurez une administration générale , pour l'intérieur seulement, de treize cent mille individus, tous tenant leurs pouvoirs du peuple , tous agents immédiats de l'Assemblée. C'était certes beaucoup trop compliquer les ressorts du gouvernement; mais les révolutionnaires, par une antique habitude, frappés d'une secrète terreur au seul nom de roi, ne pouvaient secouer une crainte servile, fruit d'un long esclavage; ils croyaient à chaque instant voir le géant colossal se relever plus fort et plus terrible que jamais, et secouant d'un bras vigoureux les colonnes mal affermies de leur frêle édifice, le renverser en un instant et les écraser sous ses ruines. La facilité même avec laquelle ils avaient terrassé ce redoutable adversaire, loin de les rassurer, ne servait qu'à augmenter leurs défiances : ils attribuaient leurs succès moins à sa faiblesse réelle qu'à une politique adroite. «Le pouvoir exécutif fait le mort, » s'écriait Charles Lameth dans un de ces mouvements d'inquiétude qui tourmentaient souvent les révolutionnaires.

Ce fut surtout dans les fonctions attribuées aux municipalités que les révolutionnaires montrèrent leur prédilection pour ces corps, et le but qu'ils s'étaient proposé en les créant. On leur confia la régie des biens et revenus communs des villes, bourgs, paroisses et communautés : on les chargea de régler