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iholique, amalgamant dans son esprit les solutions les plus contraires, se retrouvant toutefois toujours lui-même à travers cette confusion plus apparente que réelle d'influences, et trempant tour à tour aux sources de la raison et à celles de la foi, l'incorruptible droiture d'une intelligence à la fois avide d'autorité et de liberté.

Nous arrêterons à ces quelques traits caractéristiques l'esquisse d'une jeunesse dont Montlosier a tracé lui-même l'attachant tableau ; nous passerons sur l'histoire de son apprentissage de la vie mondaine, de son premier duel qui ne devait pas être le dernier, de son étrange querelle avec son curé, de ses voyages intermittents d'affaires ou d'études à Paris, de la perte de la femme qu'il adorait et de ce tombeau précoce où il ensevelit avec celle qui en avait été l'objet la première et unique passion de son cœur. Nous arrivons ainsi au mariage de raison et à la vie nouvelle de grand cultivateur, de gentilhomme fermier qui lui permirent de se livrer aux recherches et aux découvertes dont on peut dire qu'elles constituèrent sa plus grande et sa plus fervente passion d'esprit.

Quand l'influence rassérénante du commerce habituel de la nature eut apaisé son âme et cicatrisé sinon guéri ses blessures, et quand il éprouva le besoin d'une diversion aux dégoûts de la vie domestique et de la vie agricole, Montlosier rencontra à propos, pour préserver son esprit de l'engourdissement et l'inciter à rechercher les causes de ces étonnants effets, les vestiges des convulsions volcaniques qu'il foulait chaque jour aux pieds, dans ses promenades de surveillance ou de rêverie, à travers son domaine des montagnes.

Tout à fait rendu à l'étude et sentant croître en lui le

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goût impérieux de la solitude, il passait ses journées sur les pics et dans les gorges, explorant, interrogeant, sondant, palpant en quelque sorte dans ses signes extérieurs et ses traces matérielles le mystère de l'origine des volcans. Cette science, où la divination jouait un rôle attrayant, des feux souterrains et des gigantesques foyers renversés des montagnes d'Auvergne, préoccupa bientôt presque exclusivement Montlosier. Car la nature ne lui faisait pas négliger Dieu. Elle le portait au contraire vers lui, comme l'œuvre ramène à l'auteur. Aussi Montlosier se remit-il avec ferveur à ces études théologiques qui étaient comme l'hommage d'une âme enivrée de la grandeur divine par le spectacle même de la création et que l'admiration a forcée à la foi. Montlosier s'enfonça donc successivement dans les œuvres de Tertullien qu'il admirait particulièrement, de Philon, de Jamblique, de Porphyre, de Psellus, de Philostrate, de Plotin. Il étudia les gnostiques, les éclectiques, et principalement nos premiers hérésiarques. Il reprit le christianisme comme la nature, à ses origines.

Ces études et ces recherches lui firent sentir le vide et l'inanité pompeuse de la philosophie ancienne et plus encore de la philosophie moderne. Il reconnut, déclare-t-il, que les vrais philosophes, les seuls dignes de ce nom étaient les apôtres et les Pères de l'Eglise et plus tard, les bénédictins, les chartreux, les trappistes. Il avait concentré, comme devait le faire aussi Joseph de Maistre, dans un gros recueil in-folio, rempli de notes et d'extraits, perdu depuis, à son grand regret, la moelle de la tradition chrétienne, qui lui sembla de plus en plus la vérité elle-même. Transportant bientôt dans l'histoire cette

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critique consciencieuse et cette bonne foi éclairée, il se trouva convaincu que nos origines politiques n'avaient pas été moins calomniées que tout le reste, et que la féodalité ne méritait pas moins que la religion un défenseur et un réhabilitateur. Et le voilà, toujours ardent, toujours absolu, compulsant Baluze et ses Capitulaires, Marculfe et ses Formules ; commentant Cassiodore, Aimoin, Eginhart, Hincmar, passant successivement en revue Bouthilliers, Salvaing,Chantereau, Lefèvre, Brussel, Loyseau, et tirant de ses lectures passionnées tout un système, plus coordonné et plus savant que celui de Boulainvilliers, et d'après lequel la conquête n'avait pas été une oppression mais une amélioration, et la féodalité une barbarie mais un progrès.

C'est ainsi que tour à tour il appliquait à tous les préjugés de son temps l'effort de ses investigations ; éteignant la fausse lumière des opinions contemporaines, il se formait en philosophie et en histoire, comme en géologie, tout un corps de doctrines originales, éclairées par des découvertes parfois arbitraires, et synthétisées par une raison qui empruntait trop de son éclat à l'imagination pour n'y pas perdre un peu de sa force.

Nous touchons au moment où ce génie encore sauvage, qui ne s'est aguerri qu'aux problèmes de la science et aux mystères de la nature, va se trouver aux prises avec les affaires humaines, et où, à l'étude des révolutions géologiques, va succéder l'étude autrement intéressante et autrement dangereuse des phénomènes d'une révolution politique assez profonde pour engloutir, dans son cratère entr' ouvert, une monarchie et une société.

On comprend sans peine combien Montlosier, tel que