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bles. Voilà un de ces traits qui désigne le vœu du gouvernement; je ne sais ce qui doit le plus [étonner, ou l'audace des ministres à violer l'autorité nationale, ou votre patience à le souffrir. »

Cependant l'état des finances devenait de jour en jour plus alarmant; Necker, enveloppé dans une obscurité mystérieuse, ne donnait aucune connaissance de la situation du trésor public. Il envoyait dire à la fin de chaque mois :f« J'ai tant , il me faut tant. »"Mirabeau, fatigué de ce phlegme dictatorial et méprisant du ministre , saisit la première occasion d'en présenter l'inconvenance à l'Assemblée. Necker ayant encore fait une demande d'argent avec sa formule ordinaire : Tai tant, il me faut tant.

<r Messieurs, reprit Mirabeau, l'Assemblée n'a-t-elle pas le droit, n'est-il pas de son devoir, de demander au ministre : Pourquoi avezvous tant, pourquoi vous faut-il tant ? Nous ne connaissons des finances que notre confiance dans le ministre et le malaise que nous éprouvons ; nous restons dans la sécurité, parce que nous sommes au pied du mont Vésuve. Il est un mot d'un profond politique, dont je puis faire ici l'application : Caligula, dit-il, fit son cheval consul à Kome, et ce fait ne nous étonne que parce que nous n'en avons pas été témoins ; le relevé des pauvres de cette capitale se monte à cent vingt mille, et nous ne nous en étonnons point. Nous ne pensons pas assez que nous sommes au milieu d'une ville immense qui n'a d'autre commerce que celui des consommations et des fonds publics ; noua oublions que cette énorme masse de population a été longtemps entretenue comme une serre chaude par un ordre de choses qui ne peut plus subsister. Quelle que soit la confiance que l'on ait dans un ministre, par cela seul qu'il est mortel, la 'nation ne doit pas lui laisser la dictature des finances. C'est une véritable dictature que de se soustraire à l'obligation de venir rendre compte à la nation de sa conduite, de ne pas lui soumettre ses moyens ; surtout lorsque la mission que l'on remplit, et par l'ordre des choses et peut-être par la faute des hommes, au lieu d'offrir une succession de miracles, ne s'est signalée que par de funestes calamités. Il est donc important que le ministre des finances soit tenu de nous présenter ses réflexions et ses ressources, pour nous tirer de la situation déplorable, que nous ne pouvons nous dissimuler, D

Cette attaque, si ouvertement dirigée contre Necker, fut vivement appuyée par les partisans de la cour : ils témoignèrent leur joie. Ce mouvement trop marqué donna des défenseurs à Necker. La haine des nobles et des prêtres était peut-être le seul mérite qu'il eût encore aux yeux des révolutionnaires. Ils commençaient à être las de son ton de régent, et démêlaient, à travers le calme imposteur de son visage, sa jalouse fureur de n'être plus qu'une vieille idole reléguée dans sa niche, sans adorateurs et sans culte.

Necker, sensible aux reproches de Mirabeau, adressa un long mémoire à l'Assemblée l< Ce n'était pas, disait-il, sans beaucoup de peine qu'il se voyait obligé d'entretenir avec inquiétude l'Assemblée de la situation des finances; mais il ne pouvait différer de remplir le devoir que lui imposaient sa place et la confiance du roi. Dès le mois de novembre dernier, il avait informé l'Assemblée qu'un secours extraordinaire de quatre-vingts millions suffirait probablement aux besoins de l'année. Cela supposait néanmoins qu'au 1er janvier 1790 l'équilibre entre les revenus et les dépenses serait établi dans son entier, et que, pour y parvenir, les produits de la gabelle, des aides et des impositions détruites, seraient remplacés, et les anticipations sur l'année 1790 renouvelées. Mais les diminutions des revenus avaient un effet malheureusement trop réel, puisque depuis le 1er janvier jusqu'au 1er février il se trouvait un vide de quarante millions. Les dépenses extraordinaires, dont la majeure partie était relative à des approvisionnements de grains, montaient, pendant le même intervalle, à dix-sept millions. Les inquiétudes sur le reste de Tannée devenaient donc très naturelles et très bien fondées. Chacun connaissait aujourd'hui les causes de l'embarras des finances, il n'en existait aucune de relative à leur administration intérieure. Tout était en dehors ; tout était visible.

Necker adressait ensuite des reproches à l'Assemblée sur le peu de considération qu'elle avait eue pour ses plans de finance; sur l'insouciance qu'elle avait montrée dans un

1 Le G mars.

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objet si important; sur les alarmes que quelques-uns de ses décrets avaient répandues parmi les capitalistes, toujours ehers à Necker. Il faisait un éloge pompeux de la caisse d'escompte; entrait dans le détail du déficit, que tant de causes étrangères au ministre des finances avaient produit. Il portait ce déficit à 294 millions. Il parlait du projet de créer une émission de papier-monnaie; mais ce moyen entraînerait de grands inconvénients. Passant de là à des lamentations pénibles pour ceux qui doivent y être assujettis, plus pénibles encore pour ceux qui sont dans la douloureuse et triste nécessité de les proposer, lamentations entremêlées de son pathos ordinaire, il ouvrait quelques voies partielles de recouvrer les 294 millions dont on avait besoin, et, selon sa louable coutume, semblait un intendant qui indique à un grand seigneur les moyens de subvenir à ses folles dépenses, mais qui se garde bien de lui donner une véritable connaissance de ses affaires et de lui tracer une marche simple, uniforme, propre à mettre sa recette au niveau de ses besoins. Enfin, le modeste Necker, abandonnant les finances, l'Assemblée, la France entière, et tournant complaisamment ses regards sur lui-même, assurait l'Assemblée que celui qui, depuis le mois d'août 1788, combattait contre tous les obstacles, et cherchait à faire entrer dans le port le vaisseau battu par la tempête, avait plus d'envie que personne d'alléger son fardeau, de diminuer sa responsabilité; de la diminuer, non pas envers le roi qui voyait de près ses efforts, non pas envers l'Assemblée, non pas envers la nation dont il ne redoutait point le jugement sévère; mais envers un censeur plus rigide, envers lui-même. Il fallait sans doute un grand dévouement pour se charger d'une tâche aussi lourde que celle dont il s'était chargé. C'était une tâche, et il le savait bien, toute composée de peines ; mais cette réflexion ne le décourageait point : ses regards étaient encore tout entiers vers la chose publique. Aussi, dans la carrière de dévouements et de sacrifices où il se trouvait entraîné, il se sentait le courage de répondre seul à l'étendue de cette tache, et d'onposer le sentiment de sa conscience à Vil. 13

218 MÉMOIRES DE FERRIÈUES.

toutes les injustices aveugles ou méditées, inséparables des temps de malheurs et de désordres : il ne demanderait donc pas des coassociés, si cette mesure ne remplissait en même temps un projet dont l'utilité serait éprouvée dans le temps. Déterminé par cet unique motif, il avait engagé le roi à former un bureau de trésorerie pour l'administration du trésor public. Le roi avait reconnu et approuvé tous les avantages de cette mesure ; le roi avait senti la convenance de choisir dans l'Assemblée nationale la plupart des membres de ce bureau; mais, pour atteindre ce but, il fallait déroger en quelque chose au décret de l'Assemblée qui défend à ses membres d'accepter, pendant la durée de la session, aucune place donnée par le gouvernement.

Necker étalait, d'assez mauvaise foi, les avantages de la révocation de ce décret; il reprochait de nouveau à l'Assemblée ses bévues en finances; et, annonçant que l'état périlleux de sa santé l'obligerait d'aller passer la belle saison aux eaux, il finissait en déclarant qu'il ne pouvait répondre de reprendre des forces suffisantes pour se livrer derechef aux travaux et aux inquiétudes qui lui avaient fait tant de mal.

Cette retraite prévue, pour raison de santé, était l'objet des vœux des deux partis: dans l'un par haine; dans par l'autre, ennui, lassitude de cette manie de se placer toujours entre l'opinion publique et l'Assemblée. Montesquiou *, au nom du comité des finances, rejeta les moyens proposés par Necker. Il s'éleva contre le projet de suppléer à la forme actuelle de l'administration des finances par un bureau de trésorerie, composé en grande partie de membres pris dans le sein de l'Assemblée. L'utilité en était très problématique; les inconvénients étaient réels. Ce n'était pas tant la crainte de la séduction des membres du corps législatif qui avait déterminé l'Assemblée à leur interdire l'entrée aux places dont le gouvernement dispose, que la crainte bien plus grande de l'influence qu'ils pourraient acquérir sur les délibérations relatives aux finances, et lesjalousies, les rivalités, entre les sujets

* Non l'abbé, mais le marquis de Montesquiou, 12 mars.

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préférés par le gouvernement et les autres députés : il était essentiel, pour le succès des fravaux de l'Assemblée, que la nation sût que les hommes qu'elle avait honorés de sa confiance n'avaient point d'intérêts personnels. Montesquiou termina son rapport, suivant l'usage, par le tableau le plus flatteur du bonheur et de la prospérité dont jouirait la France au 1er janvier 1794 . Les ressources étaient immenses et assurées; l'État serait enfin dégagé de l'arriéré, des anticipations, et de tout ce qui, jusqu'à ce jour, avait embarrassé la marche des finances, et les avait conduites par une pente précipitée à la situation déplorable où nous les voyons : mais il fallait franchir cet intervalle, pour arriver au port et sauver la patrie. Montesquiou proposa de ne permettre aucune anticipation, rescription ni assignation, sur les revenus de 1791; de former une masse de 400 millions des domaines de la couronne et des biens du clergé dégagés de tout service public ; d'en ordonner le versement dans la caisse de l'extraordinaire; d'autoriser le receveur de cette caisse à émettre des assignats de pareille somme portant trois pour cent d'intérêt; de rembourser, avec ces assignats, les 170 millions dus à la caisse d'escompte, et d'en remettre au trésor public pour 132 millions destinés au service de l'année courante. Le projet de Montesquiou devint la base des délibérations : mais il fallait une mesure préalable, c'était d'exproprier le clergé au moins de la valeur des fonds qui devaient servir d'hypothèque aux 400 millions ^'assignats. On jeta les yeux sur les municipalités; et dans la vue de les engager à remplir promptement les acquisitions qu'on voulait leur faire contracter, on décréta i qu'elles pourraient souscrire pour des valeurs indéterminées, lesquelles seraient estimées par des experts et aliénées, à charge de les revendre à des particuliers; et, pour dédommager les municipalités des frais de l'estimation, ou convint de leur allouer un sixième sur les bénéfices de la vente. La municipalité de Paris parut la première à la barre, ayant

i 10 mars.

à sa tête Je maire Bailly : elle fit une soumission de 200 millions de biens du clergé, situés dans le département de Paris. Les municipalités des grandes villes suivirent l'exemple de la municipalité de Paris. Les révolutionnaires calculèrent les pertes qu'entraînait cette forme de vente; mais c'était l'unique moyen d'exproprier promptement le clergé, en lui opposant des corps puissants, revêtus de l'exercice de la force publique, et d'attacher ainsi à cette opération, devenue lucrative, une multitude d'individus qui la soutiendraient. Ces préliminaires posés, l'Assemblée s'occupa de la création des assignats monnaie. Prévoyant l'immensité de cette ressource, et l'utilité dont elle serait pour l'achèvement et le maintien delà révolution, elle résolut de lui donner la plus grande latitude.

Chasset proposa de décréter que l'administration des biens du clergé, déclarés le 2 novembre à la disposition de la nation, serait et demeurerait, dès la présente année, confiée aux administrations de département et de district; que dans l'état des dépenses de chaque année, il serait porté une somme suffisante pour fournir aux frais du culte et à l'entretien, des ministres des autels ; de manière que les biens du clergé se trouvassent dégagés de toute charge, et pussent être employés par le corps législatif aux plus grands et aux plus pressants besoins de l'État.

Jusque-là, le clergé s'était flatté que le décret du 2 novembre n'aurait que l'effet de présenter une hypothèque rassurante aux créanciers de l'État. Le décret qui ordonnait la vente de 400 millions de biens aux municipalités lui laissait du moins espérer que l'on se bornerait à cette vente; que le surplus serait conservé. Attendant tout du temps et des circonstances, voyant une multitude de difficultés prêtes à s'élever, le clergé crut qu'il pourrait rentrer un jour dans ces biens, en se chargeant de réaliser par un emprunt les quatre cents millions décrétés. Forcé par la nécessité des

1 Comme rapporteur du comité chargé de s'occuper des moyens de remplacer l.i dîme, 3 avril. {Note de l'édition de 1822.)