LIVRE VI

instituteur leur avait dit : Prœdicate in universcm terrain ; qu'il n'avait point établi de division de territoire; que saint Paul conseillait à ses disciples de se fixer dans les grandes villes; qu'on avait toujours suivi, pour l'établissement des évèchés, les divisions locales; qu'on ne s'en était jamais écarté; que c'était au huitième siècle que Générales, évèque de Metz, avait le premier attribué au pape le droit de créer des métropoles et d'instituer les évèchés.

Il était difficile que la chaleur avec laquelle se débattaient l'un et l'autre parti laissât longtemps aux orateurs le calme nécessaire à une discussion modérée. L'esprit de haine et de vengeance éteignit bientôt tout sentiment de justice et toute idée de raison. A chaque nouvel article du décret s'élevaient un nouveau tumulte et de nouveaux débats. Les evêques ne cherchaient plus à opposer raisonnements à raisonnements; ils ne cherchaient qu'à exciter le désordre, à empêcher par une forte scission que la délibération s'acheva^ ou, s'ils ne pouvaient parvenir à la rompre, ils voulaient au moins lui donner un air de violence qui parût exclure la liberté des opinions.

D'Espréménil et quelques évêques crièrent au schisme. L'évêque de Clermont reparaît à la tribune, dénonce l'hérésie formelle dans laquelle tombent ceux qui donnent un conseil aux évêques, s'élève contre l'assertion de l'abbé Gouttes, qui ose avancer que l'évêque de Rome n'a eu, dans les premiers siècles de l'Église, une espèce de prééminence sur les autres évêques que parce que Rome alors était la capitale de l'empire romain. D'Espréménil assure que l'expression d'évèque de Rome sent l'hérésie; il proteste au nom de tous les catholiques contre le décret que l'on va rendre, qui tend, selon lui, au plus odieux presbytérianisme. L'évêque de Clermont ajoute que la nomination par voie de l'élection est contraire au conoile de Trente: il déclare, pour la troisième fois, qu'il ne participera point aux délibérations de l'Assemblée sur un point qui touche aux plus grands intérêts de la religion. Tous les ecclésiastiques attachés aux évêques et plusieurs nobles quittent la salle. Les révolutionnaires, deve-

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nus les plus forts par cette impolitique retraite, demandent que Ton mette le décret aux voix : il passe sans difficulté *j

Les révolutionnaires, fatigués des continuelles harcelleries des évêques et du haut clergé, s'en vengèrent en réduisant le traitement des titulaires actuels des bénéfices à un taux fort au-dessous de ce que la justice exigeait pour tous, et de ce que l'humanité semblait solliciter pour plusieurs. Les évêques dont le revenu n'excédait pas douze mille livres de rente furent maintenus dans la jouissance de cette somme ; ils obtinrent de plus la moitié de l'excédant, sans toutefois que la totalité de leur traitement, quel que fût cet excédant, pût s'élever au-dessus de trente mille livres de rente. Tous en avaient cent mille ; quelques-uns deux cent, trois cent et jusqu'à huit cent mille. Les abbés, prieurs, dignitaires, chanoines, prébendiers, semi-prébendiers, chapelains, et autres bénéficiers dont le revenu ecclésiastique n'excédait pas mille livres, n'éprouvèrent aucune réduction. Ceux dont le revenu excédait mille livres, obtinrent, ainsi que les évêques, la moitié de l'excédant, sans que la totalité de leur traitement, quel que fût cet excédant , pût s'élever au-dessus de six mille livres 2.

Les révolutionnaires joignirent la raillerie et l'insulte à cette violation manifeste du droit de propriété. « Les réductions que nous faisons, dirent-ils, sont fondées sur l'éternelle considération de l'humilité, et du détachement de l'Église primitive; sur l'opulence orgueilleuse des ministres du culte des autels; sur le droit imprescriptible qu'a la nation de disposer de l'usufruit des biens du clergé, et de retirer le salaire à celui qui cesse de le mériter; sur l'avantage qui résulte pour le bien général de diminuer le traitement des riches ecclésiastiques, et d'augmenter celui des pauvres.» Robespierre, comparant les ministres du culte aux ministres du roi, assura que c'étaient de simples fonctionnaires publics soumis, ainsi que les ministres du roi, à toutes les

1 Lundi, 7 juin.

2 Décret du jeudi, 17 juin.