LIVRE VIII
purement politique pût changer la doctrine et la discipline universelle de l'Église, ni statuer sur l'élection des évêques, sur la suppression des sièges épiscopaux; quelle ne hasardât point son salut éternel, ni celui de ses peuples , en donnant une approbation précipitée qui scandaliserait toute la catholicité; que si Sa Majesté avait pu renoncer aux droits de sa couronne, elle ne pouvait sacrifier pour aucune considération ce qu'elle devait à Dieu et à l'Église dont elle était le fils aîné : qu'au reste, avant que de prononcer dans une affaire si importante pour la religion, il voulait connaître les sentiments du clergé de France.
Cette réponse du pape donna lieu à de nouvelles négociations. L'archevêque d'Aix, sous le nom' d'Exposé des principes des évêques de l'Assemblée nationale, rédigea un long mémoire dans lequel, en protestant que les évêques étaient disposés et soumis à tous sacrifices temporels, il lia avec tant d'art ces mêmes sacrifices aux intérêts spirituels de la religion, que non seulement la nouvelle circonscription des diocèses, mais encore la suppression des chapitres, des communautés religieuses, et la vente des biens du clergé, devinrent l'arche sainte à laquelle il n'était pas permis de toucher. Tous les évêques de France adoptèrent cet exposé des principes des évêques de l'Assemblée. On décida, dans une instruction secrète, envoyée aux diocèses, que les évêques et les curés, en prêtant le serment civique, excepteraient, par une disposition expresse, les objets qui dépendaient de la puissance spirituelle; que les évêques ne concourraient en rien à la suppression des chapitres ; que, dans tout ce qui tenait à la nouvelle constitution du clergé, ils attendraient les sommations et notifications des corps administratifs; qu'alors ils annonceraient l'intention où ils étaient de s'en rapporter à la décision du pape, et déclareraient qu'il est nécessaire que l'Église consacre, par son autorité et par l'application des formes canoniques, les changements qui concernent la hiérarchie et la discipline ecclésiastique; que les évêques supprimés répondraient qu'ils ne peuvent être privés de la juridiction épiscopale et déchargés des obligations de leur ministère par la
seule puissance temporelle; qu'ils entretiendraient le cours des études et des exercices de piété dans leurs séminaires, jusqu'à ce que ces séminaires fussent fermés par des actes d'autorité; que s'ils étaient forcés de quitter leurs palais épiscopaux, ils loueraient une maison dans la principale ville de leur diocèse pour y continuer leur résidence, et y feraient élection de domicile. On ajouta que si des circons-" tances impérieuses déterminaient les évêques supprimés à donner à d'autres évêques leurs délégations (ce qu'ils ne devaient faire qu'après avoir épuisé tous les autres moyens), il faudrait que ces délégations fussent publiques, motivées, provisoires et à terme d'une année; à la charge en outre, par les évêques désignés, de faire mention, dans tous les actes concernant les paroisses dépendantes des évèchés supprimés, qu'ils n'exerçaient que comme délégués et vicaires des évêques dont ils avaient les pouvoirs ; qu'on observait aux évêques supprimés qui seraient tentés de donner leur démission, que cette démarche ne rendait pas le siège vacant, è moins que ces démissions ne fussent acceptées canoniquement du pape et du métropolitain; que dans le cas d'un siège vacant , soit par mort , soit par démission acceptée canoniquement, l'administration du diocèse appartient au chapitre, et, au défaut du chapitre, au métropolitain; qu'ainsi l'on ne reconnaîtrait point comme canonique toute érection d'évêché qui serait faite sans le concours du pape ; que les métropolitains ne donneraient point l'institution aux évoques nommés selon les formes qu'établissaient les décrets.
Ces instructions devinrent la base de la conduite des évêques et des ecclésiastiques attachés à leur parti. Bientôt des plaintes arrivèrent chaque jour contre les manœuvres des prêtres pour égarer le peuple et pour entraver la marche de la constitution. Les révolutionnaires, fatigués de ces résistances, résolurent de prendre ce qu'ils appelaient une grande mesure. Voidei dit :
« Une ligue s'est formée contre l'Etat et contre la religion, entre
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