LIVRE VIII

et qui ne font qu'irriter l'orgueil en lui présentant des obstacles. On écouta l'abbé de Montesquiou avec indulgence; mais tout ce qu'il put dire ne changea point les dispositions des révolutionnaires.

L'abbé Maury succéda à la tribune à l'abbé de Montesquiou. C'était sur lui que le clergé fondait ses plus fermes espérances, non pour empêcher le décret, le clergé savait que l'exposition des principes des évêques le rendait nécessaire, mais pour lui donner un air de violence, pour le faire regarder comme le fait de la cabale protestante et du proje. secret d'anéantir le catholicisme.

L'abbé Maury, impatient, colère, s'animant par la contradiction, était très propre à remplir le rôle dont on le chargeait. Les révolutionnaires étaient décidés à ne pas laisser au clergé cette faible ressource. Alexandre Lameth occupait le fauteuil; il maintint, pendant la discussion, le plus grand calme et le plus profond silence. En vain l'abbé Maury chercha-t-il à se faire interrompre, s'interrompit-il lui-même, se plaignit-il qu'on ne voulait pas l'entendre; en vain, abandonnant et reprenant le sujet principal de son discours, se perdit-il dans les digressions les plus étrangères, interpella-t-il personnellement Mirabeau, et lui jetat-il vingt fois le gant de la parole; au moindre mouvement d'impatience qui s'élevait dans l'Assemblée: « Attendez, monsieur l'abbé, disait Alexandre Lameth avec un sang-froid désespérant, je vous ai promis la parole, je vous la maintiendrai; »et se tournant vers les interrupteurs : « Messieurs, écoutez M. l'abbé Maury, il a la parole; je ne souffrirai pas qu'on l'interrompe. » S'adressant ensuite avec un ris malin aux députés qui étaient auprès de lui : i< Vous le voyez, l'abbé Maury voudrait bien qu'on l'interrompît, qu'on le forçât de quitter la tribune ; il fait tout ce qu'il peut pour qu'on lui impose silence, afin d'avoir un prétexte de dire qu'on refuse de l'entendre et de crier à l'oppression. Il n'aura pas même ce petit plaisir ; je lui maintiendrai la parole malgré luimême » En effet, les révolutionnaires, entrant dans les

sentiments d'Alexandre Lameth, semblaient muets, impassi-

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bles; après deux grandes heures de divagations, tantôt éloquentes, tantôt ennuyeuses, l'abbé Maury descendit de ia tribune, furieux de ce qu'on ne l'en avait pas chassé, et si hors de lui, qu'il ne songea pas môme à prendre de conclusions.

Ces faits minutieux, que quelques lecteurs me reprocheront peut-être de rappeler, peignent l'esprit général des grandes assemblées, et surtout le caractère français. L'homme qui lit pour s'instruire, semblable au voyageur philosophe, veut tout connaître. Il sait que les hommes sont petits ; que ce sont les petites choses qui décident, presque toujours, les grands événements.

On décréta l que les évoques, ci-devant archevêques, curés, vicaires, fonctionnaires publics, seraient tenus de jurer de veiller avec soin sur les fidèles du diocèse ou de la paroisse qui leur serait confiée, d'être fidèles à la nation, à la loi, au roi; de maintenir de tout leur pouvoir la constitution décrétée par l'Assemblée nationale et acceptée par le roi; que ceux desdits évêques , ci-devant archevêques et autres, qui n'auraient pas prêté, dans les délais, le serment qui leur était respectivement prescrit, seraient réputés avoir renoncé à leurs offices, et qu'on pourvoirait à leur remplacement comme en cas de vacance par démission; que dans le cas où lesdits évêques, curés, après avoir prêté leur serment respectif, viendraient à y manquer, soit en refusant d'obéir aux décrets de l'Assemblée, soit en formant ou en exécutant des oppositions à leur exécution, ils seraient poursuivis comme rebelles à la loi, punis par la privation de leur traitement, déclarés déchus des droits de citoyen actif, incapables d'aucune fonction publique ; que ceux des évêques , cidevant archevêques et curés, refusant de prêter le serment prescrit, ainsi que ceux supprimés, qui s'immisceraient dans aucune fonction publique, ou dans celles qu'ils exercent encore , seraient poursuivis comme perturbateurs du repos public et punis suivant la rigueur des lois; que toutes per-

l 27 novembre.

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sonnes ecclésiastiques ou laïques qui se coaliseraient pour combiner un relus d'obéir aux décrets de l'Assemblée nationale , ou pour exciter des oppositions à leur exécution , seraient également traités comme perturbateurs du repos public : on ajouta que les évêques, archevêques, curés et autres fonctionnaires ecclésiastiques, membres de l'Assemblée nationale, prêteraient le serment qui les concernait respectivement dans la huitaine du jour auquel la sanction du présent décret aurait été annoncée.

Ce décret, que la fausse politique et l'orgueil des évêques, semblèrent solliciter, que la haine et une impatiente cupidité des propriétés ecclésiastiques firent rendre inconsidérément, eut des suites que n'avaient prévues ni l'un ni l'autre parti. Ils se trompèrent également dans les motifs qui les déterminèrent. Le clergé, la cour et les nobles crurent que les peuples, dévoués aux ministres du culte, se rallieraient à l'étendard de la religion. Les révolutionnaires pensèrent que les évêques, intéressés seuls dans la réforme que faisait l'Assemblée, seraient abandonnés du bas clergé; qu'en offrant aux curés la proie de quatre-vingt-trois évêchés vacants, et plus de douze cents places de vicaires épiscopaux à cent louis de gages, ils les attacheraient au succès de la révolution.

Cependant quelques évêques plus sages , et prévoyant mieux la marche des événements, désiraient que la cour de Rome se prêtât aux circonstances. L'archevêque d'Aix rédigea au nom du roi un nouveau mémoire. Louis XVI, en communiquant au pape le décret qui obligeait tous les évêques à prononcer un serment, lui fit sentir la nécessité d'éviter un schisme que rien ne pouvait empêcher, si Sa Sainteté refusait de consentir à des changements que l'état actuel des choses ne permettait plus de rejeter. Il demanda que le pape autorisât et confirmât la division des évêchés et des métropoles > telle qu'elle était établie par les décrets de l'Assemblée nationale; l'érection des nouveaux évêchés, l'établissement d'un nombre de vicaires épiscopaux, chargés de remplir les fonctions paroissiales dans les églises cathédrales et de former le conseil de l'évêque; qu'il exhortât les métropolitains et les

346 MEMOIRES DE FERRIERES.

évèques dont les diocèses étaient supprimés ou démembrés à donner leur consentement à cette nouvelle division des diocèses, et à ne point refuser l'institution canonique aux évèques et aux curés qui seraient nommés par la voie de Télection.

On ne saurait, ajoutait le roi, se dissimuler à quel point il importe que l'Église fasse tout ce qu'elle peut faire. Le silence ou le refus de Votre Sainteté décidera le schisme. C'est pour le plus grand intérêt de la religion que je vous conjure de me donner une réponse prompte et conforme aux article que je crois devoir vous proposer. L'archevêque d'Aix, pour seconder les intentions pacifiques du roi, écrivit au cardinal de Bernis, ambassadeur à Rome, que c'était au pape à préserver la religion par des décisions sages et mesurées; que ces décisions seraient acceptées ; qu'il s'engageait à donner un mandement dès qu'elles seraient arrivées; qu'il avait parlé le même langage à quelques évèques qui avaient approuvé ses dispositions. L'archevêque d'Aix, non content de ces démarches qui Fhonorent, offrit d'aller à Rome, assurant le roi qu'il parviendrait plus facilement à lever toutes les difficultés.

Mais la majorité des évèques ne pensaient point comme l'archevêque d'Aix. Ils refusèrent de se prêter à aucun arrangement, et, par leurs intrigues coupables, fermèrent toute voie de conciliation, sacrifiant la religion catholique à un fol entêtement et à un attachement condamnable à leurs richesses. De leur côté, les princes français, retirés à Turin, regardant ces querelles religieuses comme une semence féconde de guerres civiles, agirent auprès de la cour de Rome. Le pape , trompé sur le véritable état des choses et sur les dispositions générales des esprits, espérant un changement avantageux, différa sous divers prétextes l'autorisation qu'on lui demandait. Il restait une ressource au clergé, c'était que le roi refusât de sanctionner le décret : mais soit suite du parti qu'avait adopté le ministère de sanctionner, afin de prouver de plus en plus le peu de liberté dont jouissait le roi, soit que la cour et les évèques espéras-