LIVRE VIII

voie d'accommodement, commandât impérieusement la sanction, et que le roi parût forcé de la donner. Les révolutionnaires, accoutumés atout emporter par la violence, ne songèrent pas assez au refus de la médiation du roi, et combien il était essentiel à l'affermissement de cette même constitution civile du clergé, qu'ils se prêtassent à ce qui pouvait en faciliter l'exécution. Ils auraient dévoilé les véritables intentions de la cour; ils auraient montré au peuple les motifs de sa résistance et de l'obstination des évêques ; mais il est rare qu'une grande assemblée raisonne : tout y est l'effet du choa des plus violentes passions.

Le soir, quatre à cinq cents hommes de la populace se portèrent sous les fenêtres du roi et demandèrent à grands cris la sanction du décret. La cour attendait ce mouvement. Dès le lendemain, le roi fit annoncer à l'Assemblée qu'il venait d'accepter le décret; mais qu'il était bien aise d'expliquer les motifs qui l'avaient détermimé à retarder l'acceptation, et ceux qui le déterminaient à la donner en ce moment ; qu'il allait le faire avec franchise et comme il convenait à son caractère; que ce genre de communication entre l'Assemblée nationale et lui devait resserrer les liens de cette confiance mutuelle nécessaire au bonheur de la France ; qu'il avait fait plusieurs fois connaître à l'Assemblée nationale les dispositions invariables où il était d'appuyer, par tous les moyens qui étaient en lui, la constitution qu'il avait acceptée et juré de maintenir ; que s'il avait tardé à prononcer l'acceptation sur le dernier décret, c'est qu'il était dans son cœur de désirer que les moyens de sévérité pussent être prévenus par ceux de la douceur; c'est qu'en donnant aux esprits le temps de se calmer, il croyait que l'exécution s'effectuerait avec un accord qui ne serait pas moins agréable à l'Assemblée qu'à lui; qu'il espérait que ces motifs de prudence seraient généralement sentis; mais puisqu'il s'était élevé sur ses intentions des doutes que la droiture de son caractère devait éloigner, il ne balançait plus : sa confiance dans l'Assemblée nationale l'engageait d'accepter.

Malgré ces dehors affectés d'union avec l'Assemblée, ces

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protestations de maintenir la|constitution, les révolutionnaires se défiaient des intentions du roi. Ils travaillèrent donc avec beaucoup d'activité à mettre à exécution le décret de la constitution civile du clergé : ils étaient décidés à prévenir la réponse du pape. En effet, si cette réponse était favorable, ils la présenteraient au peuple comme une suite du décret qu'ils avaient rendu ; si elle était négative ou même dilatoire, ils accuseraient le clergé de n avoir pas prévu la rigueur de l'exécution d'une loi que sa résistance avait rendue nécessaire.

Les ecclésiastiques du parti révolutionnaire députés à l'Assemblée n'attendirent pas le délai fixé pour la prestation du serment. Les évoques d'Autun et de Lyda donnèrent l'exemple. L'évêque de Lyda voulut employer quelques restrictions. Interpellé s'il entendait prêter un serment pur et simple, il répondit d'un ton hypocrite qu'il avait motivé son préambule à l'exemple de l'abbé Grégoire, dans le dessein de persuader aux ecclésiastiques de sa province que l'intention de l'Assem blée n'était pas de blesser les droits spirituels de l'Église ; qu'il réparait une omission qu'il se reprochait en qualité de fonctionnaire public; qu'il se soumettait sans réserve au décret de l'Assemblée; qu'il jurait de remplir fidèlement ses devoirs civiques.

Les évêques et les révolutionnaires s'agitèrent et intriguèrent, les uns pour faire prêter le serment, les autres pour empêcher'qu'on ne le prêtât. Les deux partis sentaient l'influence qu'aurait dans les provinces la conduite que tiendraient les ecclésiastiques de l'Assemblée. Les évêques se rapprochèrent de leurs curés; les dévots et les dévotes se mirent en mouvement. Toutes les conversations ne roulèrent plus que sur le serment du clergé. On eût dit que le destin de la France et le sort de tous les Français dépendaient de sa prestation ou de sa non-prestation. Les hommes les plus libres dans leurs opinions religieuses, les femmes les plus décriées par leurs mœurs, devinrent tout à coup de sévères théologiens, d'ardents missionnaires de la pureté et de l'intégrité de la foi romaine.