LIVRE VIII

Le Journal de Fontenay, Y Ami du roi, la Gazette de Dura soy, employèrent leurs armes ordinaires, l'exagération, le mensonge, la calomnie. On répandit une foule d'écrits dans lesquels la constitution civile du clergé était traitée de schismatique, d'hérétique, de destructive de la religion. Les dévotes colportaient ces écrits de maison en maison. Elles priaient, conjuraient, menaçaient, selon les penchants et les caractères. On montrait aux uns le clergé triomphant, l'Assemblée dissoute, les ecclésiastiques prévaricateurs dépouillés de leurs bénéfices, enfermés dans des maisons de correction; les ecclésiastiques fidèles couverts de gloire, comblés de richesses. Le pape allait lancer ses foudres sur une Assemblée sacrilège et sur des prêtres apostats. Les peuples dépourvus de sacrements se soulèveraient, les puissances étrangères entreraient en France, et cet édifice d'iniquité et de scélératesse s'écroulerait sur ses propres fondements.

Les révolutionnaires, sans s'inquiéter autant que les nobles et les évêques du succès de la mesure qu'ils avaient décrétée, agissaient de leur côté; non qu'ils regardassent le refus des évêques, des chapitres et du haut clergé comme contraire à leurs projets, il leur offrait un moyen légal de ne point les payer, et ils étaient décidés à le saisir; mais les révolutionnaires auraient souhaité que les curés prêtassent le serment. Ils voyaient déjà le parti que les ennemis de la révolution tireraient de leur refus pour exciter des troubles. Cependant les évêques pensèrent qu'il fallait, avant d'éclater, témoigner quelque envie de se prêter au vœu de l'Assemblée.

L'évêque de Clermont proposa une formule de serment rédigée avec beaucoup d'art et propre à séduire les simples. L'évêque de Clermont y répétait que les évêques étaient disposés à tous les sacrifices ; qu'ils donneraient toutes les assurances de la plus entière soumission aux décrets de l'Assemblée ; qu'ils consentiraient à prêter tout serment qui pourrait s'accorder avec la religion; qu'en conséquence ils n'exceptaient que ce qui tenait immédiatement au spirituel de l'Église. Les évêques étaient bien sûrs que les révolutionnaires refuseraient un serment conditionnel qui n'engageait

rien; car, dans les principes du clergé, le revenu temporel des églises est aussi spirituel que le dogme même. Et puis les esprits s'étaient aigris : à l'intérêt de la chose se joignait un intérêt d'orgueil ; et quand même le serment que proposait l'évêque de Clermont eût été le même pour le fond, les révolutionnaires se seraient opiniâtres à exiger qu'il eût la même forme et qu'il s'exprimât dans les termes mêmes du décret.

Charles Lameth invita donc les ecclésiastiques à cesser une résistance coupable, et leur annonça que s'ils ne prêtaient pas le serment, ils cesseraient d'être fonctionnaires publics. « Vous devez, messieurs, ajouta Lameth en s'adressant à l'Assemblée, faire un sage emploi de vos forces : les ennemis de la constitution, les prêtres surtout, trouveront assez de fanatiques, assez de malheureuses victimes de leurs fureurs, sans que vous les favorisiez par votre faiblesse. »

Les révolutionnaires, jusqu'à ce jour, avaient compté sur l'assentiment de la presque totalité des curés; mais voyant, par les dispositions manifestes du plus grand nombre, qu'ils ne consentiraient point à prêter le serment qu'on exigeait, ils cherchèrent, à l'aide de différentes explications, à leur faciliter ce pas difficile. Ils n'étaient point à se repentir de la maladresse avec laquelle ils avaient décrété que les ecclésiastiques membres de l'Assemblée prêteraient leur serment au milieu même de l'Assemblée, sous les yeux de leurs évêques, de leurs anciens seigneurs, et d'un peuple témoin de leur courage ou de leur lâcheté; mettant ainsi dans une inégale balance leur conscience, leur honneur et un mince bénéfice.

Le jour fatal arrive S l'abbé Grégoire monte à la tribune; il prend, dit-il, la parole au nom de la religion, de l'amour de la patrie, de la paix ; il proteste de l'union fraternelle et du respect invariable qui l'attachent aux curés ses confrères et à ses véritables supérieurs les évêques. 11 répète que l'Assemblée n'a jamais entendu toucher au spirituel. Les applau-

1 1er janvier 1791.

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dissements prolongés des révolutionnaires semblent ratifier l'assurance que donne l'abbé Grégoire. Il continue : « Le serment que demande l'Assemblée ne doit pas effrayer les consciences timorées. L'Assemblée n'exige pas un assentiment intérieur » Ce singulier aveu excite les murmures

des évêques et des nobles. « On peut jurer, poursuit l'abbé Grégoire, d'obéir à une loi, et cependant garder son opinion y> Ce nouvel éclaircissement ne contentant personne,

Mirabeau s'empresse de le développer : « L'Assemblée n'a aucun empire sur les consciences, elle déclare seulement l'incompatibilité de telle fonction avec tel serment....... Le

refus de le prêter n'a que l'effet d'une démission volontaire. Je ne serais pas monté à cette tribune, ajoute Mirabeau, pour donner cette explication, si l'on ne lisait sur les murs des carrefours de Paris une affiche inconstitutionnelle, inique même. On y déclare perturbateurs du repos public les ecclésiastiques qui ne prêteront pas le serment décrété : l'Assemblée n'a jamais permis une telle affiche; celui qui dit : Je ne puis prêter le serment et je donne ma démission, n'est certainement pas coupable. »

Cette affiche, prodiguée dans tous les quartiers de Paris, était une manœuvre des révolutionnaires pour exciter le peuple contre les prêtres qui refuseraient de prêter le serment, et pour les intimider par la crainte des événements qu'entraînerait un refus. L'affiche avait produit l'effet qu'on en attendait : elle avait signalé aux yeux du peuple, comme ennemis de la révolution, les prêtres qui s'opiniâtreraient à ne point jurer. Les révolutionnaires, ne voulant pas qu'au moment même qu'on allait exiger le serment, il existât une preuve si authentique des moyens violents qu'on prenait pour l'arracher, feignirent d'être très courroucés contre les auteurs de cette affiche. L'Assemblée ordonna qu'elle serait enlevée et lacérée sur-le-champ, mais on ne fit aucune recherche de ceux qui l'avaient publiée et placardée. Le protestant Barnave observa que le délai accordé aux ecclésiastiques membres de l'Assemblée était expiré; que pour exécuter la ■loi, et pour donner une impulsion centrale aux corps admi-

nistratifs, il fallait interpeller les ecclésiastiques présents s'ils voulaient, oui ou non, prêter le serment décrété ; que, d'après les éclaircissements présentés par l'abbé Grégoire et par Mirabeau, il ne pouvait plus rester de doute aux hommes dont la contre -révolution n'était pas le but. « Il est impossible, reprit Mirabeau, de prévoir qu'il y ait des refusants, après les explications simples, les invitations charitables que vous venez d'entendre : vous ne pouvez croire que des ministres de paix veuillent secouer sur leur patrie les torches de la discorde. » Les révolutionnaires commencèrent à espérer qu'ils remporteraient la victoire : les discours de l'abbé Grégoire et de Mirabeau avaient fait une forte impression sur les curés qui ne tenaient ni à l'un ni à l'autre parti, et qui ne demandaient qu'à s'assurer contre les reproches de leur conscience. Les évêques s'aperçurent de cette disposition des esprits; ils eurent recours à leurs moyens ordinaires, et cherchèrent à jeter le trouble dans l'Assemblée, L'abbé Maury se présente à la tribune. Les révolutionnaires, prévoyant l'impression que son discours va faire sur les cures, poussent des cris de fureur; ils y joignent des menaces et des gestes indécents. Frappez, mais écoutez, s'écrie l'abbé Maury. Les évêques et les nobles disent que l'Assemblée n'est pas libre. Camus demande que l'explication donnée par l'abbé Grégoire et développée par Mirabeau, soit insérée dans le procès-verbal. « L'explication, reprend d'Espréménil, donnée par Mirabeau est un monument de mauvaise foi. Je vais le prouver. » Ces mots excitent de violents débats : bientôt lesinjures remplacent la discussion. « Point d'explication, » disent les uns. — « Pourquoi a-t-on admis celle de l'abbé Grégoire? » répondent les autres. — a Ni préambule ni restriction, répliquent l'abbé Maury et les évêques; que nous sachions franchement ce que l'on exige de nous. *> — « Jurez, jurez,» répètent les révolutionnaires.

Mirabeau s'efforce de ramener la question à son véritable objet. « La puissance civile, dit-il, ne peut exiger, de chaque citoyen, que l'obéissance et la soumission à la loi, et de chaque fonctionnaire public, que d'exécuter et de faire exécuter