LIVRE VIII

au bureau. Très peu de curés se présentent. Le président sépare l'Assemblée.

Les évêques eurent toute la gloire de cette mémorable journée. Les révolutionnaires commencèrent à se repentir d'une mesure violente, impolitique, inutile même à l'établissement de la constitution civile du clergé ; mais la haine atrabilaire du janséniste Camus contre l'épiscopat, le désir d'une vengeance peut-être légitime de la part des protestants, permirent moins aux uns et aux autres de songer au bien réel de la chose, qu'au plaisir d'anéantir un corps qui, dans le dernier siècle, avait tant abusé de son immense pouvoir.

Les deux partis ne s'occupèrent plus que des moyens, l'un de consommer le grand œuvre de la constitution civile du clergé, en dépossédant les évêques et les curés qui avaient refusé de prêter le serment; l'autre, que d'employer toutes les ressources de l'intrigue, afin d'empêcher ce remplacement. Les livres se multiplièrent, les journaux devinrent un champ clos où se battirent les champions de l'un et de l'autre parti ; les anciennes querelles sur la nature et sur les bornes des deux puissances se renouvelèrent. Aucun des combattants n'était de bonne foi. L'intérêt était le mobile caché de l'attaque et de la résistance : mais les forces n'étaient point égales. Les révolutionnaires avaient pour eux le peuple, toujours avide de nouveautés, et auquel on faisait voir dans le refus du serment le refus de l'abandon des dîmes et de l'abolition des droits féodaux. Ils avaient les capitalistes, les agioteurs, les créanciers de l'État ; on leur répétait sans cesse que la vente des biens du clergé, gage et espoir de leurs créances, ne s'effectuerait jamais tant que les évêques demeureraient en possession de leurs évêchés, et que le clergé ne reconnaîtrait pas solennellement le droit qu'avait l'Assemblée de disposer de ses propriétés. Il ne restait donc au clergé que quelques dévotes, le roi, les nobles, les financiers, les parlements, les gens attachés à l'ancien régime : mais, suspects depuis longtemps au peuple, tout ce qu'ils pouvaient dire ou faire était loin d'obtenir sa confiance... Et puis le clergé

était divisé ; et, quoique la grande majorité fut demeurée attachée aux évoques, beaucoup d'ecclésiastiques du second ordre avaient prêté le serment. Il n'existait donc point de danger de voir cesser le culte. Or, pourvu que le peuple ait des messes, des vêpres, des processions, qu'il soit baptisé, enterré, marié, peu lui importe qui remplisse les fonctions sacerdotales.

Quatre évoques seulement s'étaient soumis à la loi : l'archevêque de Sens, les évèques d'Autun, d'Orléans et de Pamiers. Le remplacement des autres éprouvait de grandes difficultés. Il fallait trouver des sujets qui bravassent l'opinion générale de l'Église ; qui ne rougissent point de s'asseoir à la place des évêques légitimes, et d'acquérir le nom humiliant d'intrus. Il fallait trouver des évêques qui osassent conférer un titre à ces intrus, et leur donner une juridiction sur laquelle ils n'avaient aucun droit. On appréhendait encore que le caractère individuel des nouveaux évêques ne dégradât, aux yeux du peuple, l'épiscopat constitutionnel, et que, passant du mépris de l'homme au mépris du ministère, il ne jetât ses regards en arrière et ne se ralliât à ses anciens pasteurs.

Le clergé ne s'oublia point dans cette lutte si intéressante pour lui. Les évêques refusèrent d'abandonner leurs fonctions, publièrent des mandements, des lettres pastorales ; ils déclarèrent que tous les baptêmes, toutes les ordinations que pouvaient faire les prêtres qui oseraient les remplacer, étaient nuls ; que tous les sacrements qu'ils administreraient n'étaient point des sacrements ; ils leur retirèrent les pouvoirs de confesser et d'absoudre ; ils défendirent aux fidèles de communiquer avec eux sous peine d'excommunication, et ne négligèrent aucun de ces moyens autrefois si puissants sur les peuples, mais devenus bien faibles depuis que la philosophie et les lumières ont éclairé les esprits. On alla jusqu'à dire aux jeunes filles qui étaient sur le point de se marier, que, si elles consentaient à recevoir la bénédiction nuptiale des prêtres jureurs, elles ne recevraient point le sacrement de l'Église ; qu'elles seraient les concubines et non