INTRODUCTION. V

de Ferrières et nous allons dire tout de suite les raisons de notre choix. Ce n'est pas que son récit ait conservé tout l'attrait de nouveauté, de verdeur, de fraîcheur, qu'il avait lorsqu'il le publia pour la première fois luimême, après la Eévolution, et qu'il gardait encore en

Mais il est des qualités qui ne se flétrissent pas : la bonne foi, la sincérité, la naïveté, surtout quand la sincérité n'est pas sans finesse et la naïveté sans malice.

Le marquis de Ferrières a des titres plus hauts à notre estime que ces qualités. Il est impartial autant qu'il est possible de l'être à un honnête homme jeté au milieu d'un drame auquel il n'était pas préparé et de péripéties qui dépassent la portée des prévisions faciles. Il est désintéressé. Il appartient à cette seconde classe de la noblesse qui n'a pas d'emplois de cour, où on ne naît point colonel, où il faut se contenter d'un brevet de capitaine pour les aînés, d'un bénéfice, d'une chevalerie de Malte ou d'une croix de chanoinesse de petit chapitre pour les cadets, garçons ou filles. Cette noblesse-là, conservée pure dans la pauvreté de ses manoirs patriarcaux, fidèle aux mœurs antiques, ne devait pas trouver tout mauvais dans la Révolution qui la vengeait de ces inégalités d'autant plus blessantes qu'elles s'adressaient à des fiertés faites pour en sentir plus vivement l'affront. En dehors du lien traditionnel de loyauté au roi, scrupuleusement respecté, elle n'était pas enchaînée à l'ancien ordre de choses par les raisons d'intérêt, d'ambition, de vanité qui y attachaient opiniâtrement les préférés, les favorisés, les privilégiés des bonnes fortunes de la cour ou de l'armée. Dans le grand naufrage de l'ancien régime, elle était