LIVRE IX

lui faire désapprouver les opérations de l'Assemblée ; il suffisait de les connaître; mais il fallait l'engager à montrer publiquement cette désapprobation, et à la. montrer à l'Assemblée elle-même.

L'abbé Raynal, flatté de l'idée qu'on lui suggéra que c'était à lui de ramener l'opinion publique, écrivit une grande lettre. Bureau de Puzy était président; mais quoique membre très constitutionnel, il n'en apercevait pas moins avec douleur tous les excès auxquels se livraient les jacobins. Il se prêta donc à la petite supercherie qu'on voulait faire à l'Assemblée.

Bureau de Puzy dit que l'abbé Raynal lui avait remis lui-même une adresse, et l'avait prié delà présenter à l'Assemblée *. Tous les membres du côté gauche, au nom de l'abbé Raynal, s'apprêtèrent à humer un encens d'autant plus odorant et plus ilatteur, qu'il leur était offert par un homme plus célèbre. Ils furent désagréablement détrompés. L'abbé Raynal, après des lieux communs sur les travaux brillants de l'Assemblée, sur le courage qu'elle avait montré dans la réforme des abus, offrit tout à coup la peinture effrayante des maux qui affligeaient le royaume, en affectant de paraître craindre que ses écrits n'eussent contribué à amener cette désastreuse révolution *.

Les révolutionnaires écoutèrent cette adresse avec une tranquillité apparente, mais qui cachait un violent dépit. Les évèques et les nobles avaient peine à cacher leur joie : ils jouissaient des sarcasmes que l'abbé Raynal prodiguait à la constitution. Robespierre prit la parole :

d Une réflexion, messieurs, m'a frappé, en entendant la lecture de la lettre de l'abbé Kaynal. Cet homme célèbre, qui, à côté de tant d'opinions qui furent accusées jadis de pécher par un excès d'exagération, a cependant publié des vérités utiles à la liberté ; cet homme, depuis le commencement de la révolution, n'a pas pris la plume pour éclairer ses concitoyens ni vous, et dans quel moment

1 Nous ne reproduisons pas cette lettre très connue , et citée dans plusieurs des Mémoires de cette collection. (L.)

rompt-il le silence ? dans le moment que les ennemis de la révolution réunissent leurs efforts pour arrêter son cours. Je suis bien éloigné de vouloir diriger la sévérité, je ne dis pas de l'Assemblée, mais de l'opinion publique, sur un homme qui conserve un grand nom : une circonstance qu'il vous a rappelée, son âge avancé, lui fournit une excuse suffisante. Je pardonne même à ceux qui auraient pu contribuer à lui inspirer cette démarche, du moins à ceux qui sont tentés d'y applaudir, parce que je suis persuadé qu'elle produira dans le public un effet contraire à celui qu'on en se attend. Elle est donc bien favorable au peuple, dira-t-on, elle est donc bien funeste à la tyrannie, cette constitution, puisqu'on emploie des moyens extraordinaires pour la décrier ; puisque, pour y réussir, on se sert d'un homme qui jusqu'à ce moment n'était connu dans l'Europe que par son amour passionné pour la liberté, qui était même accusé de licence par ceux qui le prennent aujourd'hui pour leur apôtre, et qui, sous son nom, ont produit les opinions les plus contraires aux siennes, les absurdités même que l'on trouve dans la bouche des ennemis les plus déclarés de la révolution. »

Tel fut le succès de cette nouvelle entreprise, conçue sous des espérances si flatteuses, et à laquelle l'abbé Raynal eut la faiblesse de se prêter. 11 aurait dû savoir, ainsi que ceux qui l'employaient, que l'opinion publique ne retourne jamais en arrière qu'au moment qu'elle a atteint les extrêmes du point dont elle est partie ; qu'alors elle tombe d'elle-même ; que plus on fait d'efforts pour l'arrêter dans son cours, plus elle acquiert d'activité; parce qu'à l'esprit de nouveauté qui la favorise, se joint l'esprit d'orgueil qui la maintient. Mais le blâme général des opérations de l'Assemblée, fait par un homme aussi célèbre que l'abbé Raynal, aussi emporté dans ses idées de liberté et d'indépendance, était destiné à préparer les esprits aux événements qui se concertaient, et surtout à la fameuse protestation du 21 juin.

En effet, les esprits s'aigrissaient de plus en plus ; tout semblait annoncer une crise décisive. Les révolutionnaires, pour soutenir l'opinion du peuple, faisaient arriver adresses sur adresses, pétitions sur pétitions ; toutes demandaient ce qu'eux-mêmes proposaient à l'Assemblée, toutes approuvaient les décrets qu'ils venaient de rendre.