LIVRE X

nommé Perlet, auteur de je ne sais quel journal, se chargea, de proposer le duc d'Orléans au peuple , comme l'homme le plus propre à exercer la régence; et en même temps le nommé Danjou, ex-prêtre, osa, en parlant de la déchéance de Louis XVI, désigner le duc d'Orléans.

Mais r ex-prêtre Danjou et le journaliste Perlet furent uni* versellement hués. Cependant le duc feignit, sur ces deux misérables invitations mendiées, de croire que l'on songeait réellement à lui : il publia une réponse au journaliste Perlet, réponse que tous les autres journaux consignèrent dans leurs feuilles, les uns bonnement, les autres avec un persifflage très malin ; la voici :

«'Ayant lu, monsieur, votre opinion sur les mesures à prendre d'après le retour du roi, et tout ce que vous a dicté, sur mon compte, votre justice et votre impartialité, je dois vous répéter ce que j'ai déclaré publiquement le , 21 et le 22 juin à plusieurs membres de l'Assemblée nationale, que je suis prêt à servir ma patrie sur terre, sur mer, dans la carrière diplomatique, en un mot, dans tous les postes qui n'exigent que du zèle et un dévouement sans bornes au bien public j mais que, s'il est question de régence, je renonce, dès ce moment et pour toujours, aux droits que la constitution m'y donne. J'ose dire qu'après avoir fait tant de sacrifices à l'intérêt du peuple et à la cause de la liberté, il ne m'est pas permis de sortir de la classe de simple citoyen, où je me suis placé avec la ferme résolution d'y rester toujours. L'ambition serait en moi une inconséquence inexcusable. Ce n'est point pour imposer silence à mes détracteurs que je fais cette déclaration ; je sais trop que mon zèle pour la liberté nationale, pour l'égalité qui en est le fondement , alimentera toujours leur haine contre moi. Je dédaigne leurs calomnies ; ma conduite en a constamment prouvé la noirceur et l'absurdité ; mais j'ai dû. déclarer, dans cette occasion, mes sentiments et ma résolution irrévocable, afin que. l'opinion publique ne s'appuie pas sur une fausse base, dans ses calculs et ses combinaisons relativement aux mesures que l'on pourrait être forcé de prendre. »

Cette lettre prêta de nouveaux traits à la malignité. L'offre que faisait le duc d'Orléans de ses services sur mer et dans la carrière diplomatique rappela le combat d'Ouessant et sa

mission secrète en Angleterre. Aussi les orléanistes, sentant qu'il n'y avait plus rien à espérer de cet homme , réunirent leurs vues sur le duc de Chartres, son fils. Les journaux retentirent tout à coup des louanges de ce jeune prince. 11 venait, assuraient-ils, d'arracher deux prêtres réfractaires à la juste vengeance du peuple. Sa présence, sa douceur, sa fermeté, avaient suffi, sans le secours de la force toujours odieuse , souvent injuste, pour calmer une émeute qui menaçait la vie de deux citoyens, coupables à la vérité, mais que la loi seule devait punir. A ce trait ils joignirent un trait et d'humanité et de courage. Un malheureux artisan, père de sept enfants, était sur le point de se noyer; le duc de Chartres, conduit par un heureux hasard, l'aperçoit, se jette dans l'eau avec une intrépidité au-dessus de son âge, enlève cet infortuné à une mort certaine, et le rend à sa famille éplorée.

Les orléanistes opposaient la lâcheté, la faiblesse , l'incapacité de Louis XVI. La tête, disaient-ils, lui avait tourné : il demandait des chevaux de poste, voulait se mettre à la tête de son armée et combattre les ennemis; il proposait, dans un autre moment, d'abdiquer la couronne, afin de retrouver, comme particulier, la liberté qu'il avait perdue comme roi. L'instant d'après, il entrait en fureur, saisissait des tabourets, les lançait contre les glaces de son appartement, brisait des porcelaines. C'est ainsi que les orléanistes et les républicains entassaient mensonges sur mensonges, calomnies sur calomnies, et s'efforçaient de rendre Louis XVI à la fois odieux et méprisable. Ils ne se bornèrent pas à ces moyens coupables d'égarer l'opinion du peuple; ils travaillèrent à une insurrection, et employèrent contre l'Assemblée les mêmes armes qu'ils avaient employées les 5 et 6 octobre contre le roi. On ameuta les ouvriers des différents ateliers de Paris, sous prétexte de demander à la municipalité du pain ou de l'ouvrage. Tous les partis voyaient avec joie ces intrigues; les seuls constitutionnels s'en alarmèrent, car ils ne voulaient ni le duc d'Orléans ni la république. Au mi» lieu de ces agitations, on apprit que l'Empereur et les Turcs