LIVRE X

Les nombreuses arrestations qui se faisaient chaque jour, dont le prétexte était constamment la pétition du Champ de Mars, augmentèrent encore les haines, et attirèrent de plus en plus la défaveur populaire sur les constitutionnels. Les yeux du peuple se tournèrent vers Robespierre et Pétion, comme vers les deux seuls députés qui n'eusàent jamais varié ni trahi les intérêts du peuple. On vit, mais par un motif bien contraire , les nobles et les évêques de l'Assemblée se rapprocher des jacobins. Les journaux aristocrates en parlèrent d'une manière favorable; ils préféraient, disaient-ils, leur franchise et même leur exagération , à la politique tortueuse des feuillants, leurs adversaires.

Cependant il fallait rendre compte au peuple de la malheureuse journée du Champ de Mars ; cela était délicat : chaque parti la contait au gré de ses passions, augmentait ou diminuait le nombre des morts et des blessés, selon qu'il tenait aux constitutionnels ou aux jacobins. Garder le silence, c'eût été avouer les torts que les jacobins reprochaient à la municipalité. Le maire BailJy fit afficher une proclamation; il ne dit presque rien de l'événement, retraça la conduite modérée de la municipalité , se déchaîna contre les aristocrates , rejetant sur eux les malheurs de cette fatale journée. C'était une nécessité de toujours flatter le peuple, de pallier ses torts, de lui présenter les nobles et les prêtres comme ses éternels pnnemis, et de leur faire porter la peine de toutes les inepties de la municipalité ? de toutes les irrésolutions ambitieuses de la Fayette, de toutes les haines qu'excitait, entre les jacobins et les constitutionnels, la rivalité des richesses et du pouvoir. On voulut aussi lui persuader que les puissances étrangères étaient entrées dans ce mouvement; qu'elles avaient des émissaires secrets qui agissaient de concert avec les aristocrates et s'efforçaient d'égarer le bon peuple de Paris. On arrêta un juif nommé Éphraïm, agent du roi de Prusse; une baronne hollandaise, espèce d'aventurière, convaincue de distribution d'argent et de discours séditieux; mais on les relâcha au bout de quelques jours.

Au milieu de l'inquiétude générale des esprits, Charles

Villette, Condorcet et les philosophes pensèrent qu'il serait beau d'occuper le peuple de la philosophie, c'est-à-dire d'eux-mêmes. Le temps des élections approchait : ces deux hommes , l'un plein de l'ambition d une folle renommée , l'autre, plus solide, aspirant à l'argent et à la domination , intriguaient pour se faire nommer députés à la nouvelle législature. Charles Villette, adossé à la réputation littéraire de Voltaire, parvint, à force de sollicitations, à engager un membre de la municipalité de Paris à demander que le corps du poète fût exhumé de l'abbaye de Sellières et transporté au Panthéon. La municipalité saisit avec empressement une occasion si favorable d'amuser le peuple de Paris. Elle accueillit la demande de Charles Villette; mais il fallait un décret de l'Assemblée; elle seule avait le droit d'ouvrir ce nouveau temple de l'immortalité. Bailly ^ à la tête du corps municipal, se présente à la barre, armé d'une pétition delà ville de Paris, qui réclame l'honneur de posséder dans son sein les cendres du plus grand homme que la France ait vu naître. Le nom de Voltaire, auquel la plupart des membres de l'Assemblée attachaient l'idée d'un parfait démocrate, obtint à l'unanimité le décret que sollicitait Bailly1. Charles Villette, muni de cette pièce essentielle, travailla avec beaucoup d'ardeur à rendre la translation de Voltaire digne à la fois du grand homme qui en était l'objet, et du petit homme qui s'imaginait triompher lui-même sous le nom de ce poète célèbre. Les journaux du parti ne cessèrent, pendant quinze jours, d'annoncer avec emphase ce grand événement, et de féliciter la nation de l'éclatante victoire que la philosophie remportait sur les préjugés du peuple et sur le fanatisme des prêtres. Tout étant disposé , le corps de Voltaire arrive sous une double escorte militaire et municipale. On le déposa sur l'emplacement de la Bastille, prison dans laquelle, certes, Voltaire n'eût point voulu être renfermé, mais dans laquelle ii eût vu avec joie renfermer tous les critiques de ses vers, de sa prose, et même de ses systèmes philosophiques et poli-