LIVRE X

L'acte constitutionnel terminé , on en fit une lecture solennelle. Chacun sentit , malgré tous les placages qu'y avaient faits les réviseurs, les nombreuses défectuosités de l'édifice. Les seuls droits de l'homme, si follement posés à la tète de la constitution , étaient un ferment perpétuel et toujours actif de troubles, d'insurrections, d'anarchie; un aliment propre à nourrir toutes les ambitions, toutes les cupidités, toutes les résistances; une arme meurtrière entre les mains des factieux. La forme des élections aux places nommées par le peuple n'était pas moins vicieuse, et semblait destinée à assurer de mauvais choix , à éloigner les hommes probes, ennemis de l'intrigue, et méprisant une coupable popularité. Les corps administratifs, placés d'une manière indécise entre le roi et lé corps législatif, ne sachant auquel des deux ils appartenaient, devenaient un sujet continuel de querelles et de discorde : mais, il faut être juste, il y avait d'excellentes choses dans cette même constitution. Les droits du peuple y étaient solidement établis , l'égalité sociale sagement posée, la liberté des personnes, la propriété des biens, garanties. On voyait que les intentions avaient été bonnes . et il eût été facile, à l'aide de quelques changements dans la formation du corps législatif et dans ses rapports avec le monarque, de remédier aux exagérations démocratiques qu'avaient peut-être nécessitées les défiances et le besoin qu'avait l'Assemblée d'une popularité qui seule faisait sa force contre les entreprises des hommes intéressés à renverser son ouvrage.

La lecture de l'acte constitutionnel finie, on agita la manière dont il serait présenté au roi. Beaumetz montra Ja nécessité que la réponse de Louis XVI fût dictée par une réflexion mûre et par une volonté libre; que si les ennemis des travaux de l'Assemblée pouvaient espérer d'introduire dans le sein de la constitution quelque germe destructif, ce serait en répandant des doutes sur la liberté de l'acceptation du roi; qu'en faisant Louis XVI lui-même l'arbitre des précautions qu'exigeait sa dignité, l'Assemblée adoptait la me-

504 MÉMOIRES DE FERRIERES.

sure la plus propre à rendre la liberté du roi manifeste et indubitable. Robespierre répondit :

C( Je ne doute pas que Louis XYI n accepte avec transport la constitution. Le pouvoir exécutif assuré tout entier à lui et à sa race, le droit de rejeter les opérations de plusieurs Assemblées nationales consécutives, la facilité de les diriger par l'influence de ses ministres admis au sein du corps législatif, un empire absolu sur tous les corps administratifs devenus ses agents, le pouvoir de régler les intérêts, les rapports de la nation avec les nations étrangères, des armées innombrables dont il dispose, le trésor public grossi de tous les domaines

nationaux remis entre ses mains Ce ne sont pas des calomnies,

s'écrie Robespierre avec une fureur concentrée (s' apercevant qu'à cette peinture fausse et exagérée des droits du monarque, il s'élevait

de violents murmures) ; c'est la constitution y> Et se tournant vers

le peuple des tribunes, il continue : ce Quarante millions destinés à ses plaisirs personnels ; tout m'annonce qu'il n'existe pas dans l'Etat de pouvoir qui ne s'éclipse devant le sien ; tout me prouve que nous n'avons rien négligé pour rendre la constitution agréable à ses yeux.

« Quant à la manière dont se doit faire l'acceptation, je crois que c'est à Paris qu'il faut présenter au roi la constitution ; que Louis XYI doit s'expliquer dans le plus bref délai possible. Je ne vois aucune raison, même spécieuse, qui puisse justifier la proposition de le faire partir pour la lui présenter ailleurs. Je ne comprends pas le mot de liberté ou de contrainte appliqué à cette circonstance. Je ne conçois pas comment l'acceptation de Louis XYI pourrait être supposée avoir été forcée ; car la présentation de l'acte constitutionnel peut se traduire en ces mots : La nation vous offre le trône le plus puissant de l'univers. Yoici le titre qui vous y appelle ; voulez -vous l'accepter? La réponse ne saurait être que celle-ci : Je le veux, ou je ne le veux pas. Or, qui peut imaginer que Louis XYI n'est pas libre de dire : Je ne veux pas être roi des Prançais? Quelle raison de supposer que le peuple fera violence à un homme pour le forcer d'être roi, ou pour le punir de ne pas vouloir l'être ? Que signifient ces bizarres scrupules sur la liberté de l'acceptation d'une couronne ? C'est le salut de la nation que vous devez consulter. Or nous permet-il de désirer que Louis XYI s'éloigne de Paris ? Avez-vous des garants plus sûrs de ses dispositions personnelles, de celles des hommes qui l'entourent, qu'avant le 21 juin? Les rassemblements suspects dont vous êtes les témoins, le plan de laisser vos frontières dégarnies, de désarmer les

citoyens, de semer partout le trouble et la division, les menaces de vos ennemis extérieurs, les manœuvres de vos ennemis intérieurs, leur coalition avec les faux amis de la constitution, qui lèvent ouvertement le masque ; tout cela vous invite-t-il à rester dans la profonde sécurité où vous paraissez plongés ? Youlez-vous vous exposer au reproche d'avoir été les auteurs de la ruine de votre patrie ? Le danger fût-il moins grand, moins réel qu'il ne le paraît, la nation le craint^ c'est assez. Les adresses qui vous sont envoyées de toutes les parties de' l'empire le prouvent. Il faut nous prémunir contre les pièges qui peuvent nous être tendus, contre les intrigues qui peuvent nous obséder On doit être content des changements qu'on a obtenus de

nous dans la constitution. Ah! que l'on nous assure du moins les débris qui nous restent de nos premiers décrets. Si l'on peut attaquer notre constitution, après qu'elle a été reçue deux fois, que nous reste-t-il à faire que de reprendre ou nos fers ou nos armes? Je ne présume pas qu'il existe, dans cette Assemblée, un homme assez lâche pour transiger avec la cour sur aucun article de notre code constitutionnel ; assez perfide pour faire proposer, par elle, des changements nouveaux que la pudeur ne lui permettrait pas de proposer lui-même ; assez ennemi de la patrie pour chercher à discréditer la constitution, parce qu'elle mettrait quelques bornes à son ambition et à sa cupidité ; assez impudent pour avouer, aux yeux de la nation, qu'il ne cherche dans la révolution qu'un moyen de s'agrandir et de s'élever. Car je veux regarder certains écrits, certains discours, qui pourraient présenter ce sens, comme l'explosion passagère d'un dépit déjà expié par le repentir : mais, du moins, nous ne serons ni assez stupides, ni assez indifférents à la chose publique, pour consentir à être le jouet éternel de l'intrigue, qui travaille à renverser les différentes parties de notre ouvrage au gré de quelques ambitieux, jusqu'à ce qu'ils nous aient dit : Le voilà tel qu'il nous convient. Messieurs, nous avons été envoyés pour défendre les droits de la nation, et non pour élever la fortune de quelques particuliers ; pour renverser la dernière digue de la révolution, et non pour favoriser la conduite des intrigants avec la cour, et leur assurer nous-mêmes le prix de leur trahison. Je demande que chacun de nous jure qu'il ne composera jamais avec le pouvoir exécutif, sur aucun article de la constitution ; que quiconque oserait le proposer, soit déclaré traître à la patrie. »

Ce discours, qui démasquait les constitutionnels, fut couvert des acclamations et des applaudissements des orléanistes, VII. 29

des jacobins et du peuple qui remplissait les tribunes. Rœderer chercha encore à augmenter les alarmes en parlant du mauvais état des places frontières, de la disette des munitions; taxant de fausseté les rapports qu'avaient faits, à ce sujet, les comités.

Toutes ces virulentes diatribes de quelques meneurs jacobins, ne s'emportant contre le roi et contre les ministres que pour se donner un taux, et se faire payer" ce qu'ils voulaient se vendre, n'empêchèrent point l'Assemblée d'adopter la proposition de Beaumetz; car ce n'était point trente orateurs ignorants ou vendus aux différentes factions, occupant continuellement la tribune, cherchant, en égarant le peuple, à obtenir de frivoles applaudissements et une popularité passagère, qui décidaient les délibérations de l'Assemblée; c'étaient trois cents membres, dont on n'entendait jamais la voix à la tribune, mais dont la raison profonde influençait irrésistiblement toutes les opérations. Il est vrai que, soit par crainte, soit par d'autres motifs peut-être moins honnêtes, la plupart de ces mêmes hommes cédaient quelquefois à des considérations de circonstance et à l'influence populaire. C'est un inconvénient de tout gouvernement où le peuple, quoique représenté, veut cependant toujours agir par lui-même.

On chargea une députation de soixante membres de présenter au roi l'acte constitutionnel *. On décréta qu'il serait prié de donner les ordres qu'il jugerait convenables pour la garde et la sûreté de sa personne; que s'il se rendait aux vœux des Français et acceptait la constitution, il voudrait bien indiquer le jour et régler les formes dans lesquelles il prononcerait formellement, en présence de l'Assemblée nationale, l'acceptation de la royauté constitutionnelle et l'engagement d'en remplir les fonctions. Thouret, à la tète de la députation, partit à neuf heures du soir, et se rendit au château à la lueur d'une infinité de flambeaux, et au bruit des applaudissements d'une multitude de peuple qui, d'après

1 Le 3 septembre 1791.