LIVRE X

les magnifiques promesses qu'on n'avait cessé de lui faire, croyait enfin toucher au terme de ses maux. Louis XVI, accompagné de ses ministres et d'un grand nombre de courtisans qu'avait attirés la curiosité, reçut la députation dans la chambre du conseil. Thouret dit au roi que les représentants de. la nation venaient lui présenter l'acte constitutionnel qui consacrait les droits imprescriptibles du peuple français, qui rendait au trône sa vraie dignité, et régénérait le gouvernement de l'empire. Le roi répondit qu'il recevait la constitution que lui présentait l'Assemblée nationale, qu'il leur ferait part de sa résolution dans le plus court délai qu'exige un examen si important, qu'il s'était décidé à rester à Paris, qu'il donnerait ses ordres au commandant de la garde parisienne pour le service de sa personne.

Le lendemain tout Paris fut dans l'ivresse de la joie. C'était un dimanche. Le désir de voir le roi amena un peuple immense aux Tuileries. Les horreurs calomnieuses que les orléanistes et les jacobins vomissaient contre Louis XVI ne lui avaient point fait perdre entièrement l'affection des Français. Louis XVI était aimé; il méritait de l'être. La veuve d'un capitaine de grenadiers royaux, nommée madame Sicard, attirée comme les autres par le besoin pressant de satisfaire son cœur, ne put voir passer le roi sans l'émotion la plus vive. Une foule d'images effrayantes venant tout à coup s'offrir à son esprit, elle s'écria, dans un subit transport dont elle ne fut pas la maîtresse : « Le voilà, le voilà, voilà donc le roi ! » Des larmes abondantes coulèrent de ses yeux et baignèrent son visage. Le peuple qui remplissait le jardin, témoin de ce mouvement passionné, partagea la vive et délicieuse émotion de madame Sicard.

Cependant, les constitutionnels s'apercevaient avec douleur que leur désertion des Jacobins n'avait pas produit l'effet qu'ils en attendaient; la plupart de ceux qui avaient quitté le club y étaient rentrés. Les jacobins de Paris conservaient toujours leurs affiliations et leur correspondance, malgré les efforts des constitutionnels pour réunir à leur club les sociétés populaires des départements. Non seulement les

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jacobins subsistaient, mais ils subsistaient avec éclat : Danton, Brissot, Robespierre, semblaient, de ce centre de leur puissance, braver les constitutionnels. Si ceux-ci ne trouvaient un moyen prompt de détruire cette société rivale, ils perdaient bientôt leur influence dans le gouvernement : la session finie, la nouvelle législature et le ministère ne seraient plus dans leur dépendance. Pour couper le mal jusque dans sa racine, les constitutionnels entreprirent d'anéantir toutes les sociétés jacobites. Duport-Dutertre, ministre de la justice, aussi ennemi des jacobins que les constitutionnels, vint les dénoncer comme un foyer de troubles et d'anarchie, un obstacle à l'exécution des lois. Les faits ne manquaient pas.

« Les sociétés populaires des départements, dit le ministre de la justice, mues par le club dominateur de Paris, excitent des troubles dans toute la France, persécutent avec fureur ceux qui ne pensent pas comme eux et qui n'adoptent pas exactement leurs principes : leur haine et leurs intérêts personnels sont les seules lois qu'ils connaissent; les décrets de l'Assemblée deviennent, entre leurs mains, un moyen de tourmenter les citoyens. En vain l'Assemblée a décrété la .liberté des cultes et la sûreté des personnes; intolérants par esprit de domination, les jacobins ne veulent de liberté que pour leurs opinions, de sûreté que pour eux et pour leurs propriétés. Ce sont tous les jours persécutions nouvelles contre les prêtres, contre les religieuses qui ont refusé de prêter le serment : les laïques n'en sont pas même exempts; on les force d'aller à la messe des nouveaux curés; ceux qui s'y refusent, soit par entêtement, soit par préjugé, soit par principe de conscience, se voient insultés, maltraités, assassinés; l'âge, l'état, le sexe, d'anciens services rendus à ce peuple devenu féroce, ne peuvent les garantir. Les jacobins s'établissent non seulement les censeurs et les surveillants des administrations, mais encore leurs supérieurs : à Orléans, ils exigent une place marquée dans la haute cour nationale, et se créent ainsi un pouvoir.

ce La société jacobite d'Albi vient d'enlever à main armée une procédure pendante au tribunal de cette ville. La société jacobite de Gaen a forcé le greffier du tribunal de lui apporter une procédure criminelle commencée contre l'un de ses membres, et l'a fait brûler publiquement dans la salle de ses séances. Partout les sociétés populaires délibèrent, prennent des arrêtés, dominent les administrations, les municipalités. Il est impossible que le gouvernement marche, si des associations d'individus, qui ne doivent être qu'une force d'opinion, s'érigent en corps politiques et constitués. »

Les constitutionnels chargèrent le comité de constitution de rédiger une loi capable de réprimer les abus des sociétés populaires; mais ils avaient attendu trop tard. La plupart des députés, indifférents aux querelles des deux partis, voyaient avec joie la fin de la session et n'aspiraient qu'à retourner au sein de leurs familles. Quant aux aristocrates, ils regardaient ces querelles d'un œil satisfait; loin de chercher à les terminer, ils auraient souhaité les éterniser et les étendre. L'Assemblée rendit une loi; mais se bornant à quelques dispositions particulières, n'osant prononcer la fermeture des clubs, les jacobins en éludèrent aisément l'effet, et conservèrent toute leur influence. La cour, voulant profiter de la circonstance, entama sous main quelques négociations avec les constitutionnels : elle traitait en même temps avec la Fayette, feignait d'organiser un ministère qui lui convînt. On espérait par ce semblant jeter de la division entre les constitutionnels et la Fayette, les séparer les uns des autres, les engager à se donner au roi. Les femmes, toujours empressées de se mêler de tout, apportèrent dans ces intrigues leurs petites passions, leur légèreté, leurs faux jugements, leur habitude de la galanterie. Chaque parti, chaque individu croyait devoir communiquer au roi ses vues; tous sentaient ia nécessité qu'il acceptât la constitution : ceux-ci voulaient que ce fût de telle façon, ceux-là que ce fût de telle autre. On lui envoyait des discours à prononcer, où, chacun parlant d'après son opinion, ses intérêts, ses préjugés, c'était toujours

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soi qu'on montrait, ce n'était jamais Louis XVI, à la vérité, autrefois roi despote, mais arrêté à Varennes, mais prisonnier à Paris, mais réellement détrôné, et que l'Assemblée, par habitude ou par politique, consentait d'établir roi constitutionnel des Français.

Les constitutionnels n'étaient pas sans inquiétude que le roi refusât d'accepter la constitution. « Si Louis XVI, disait Thouret, bien conseillé, travaillait de son côté à une charte constitutive ; que dans le moment où vous lui présenterez la vôtre, il vous en fit remettre une plus populaire et plus favorable au pouvoir exécutif, en vous sommant de renvoyer le tout à l'examen des assemblées primaires, que feriez-vous ? » Un plan de cette importance ne pouvait être conçu ni rédigé par Louis XVI : on avait éloigné de lui ceux qui auraient pu l'aider dans cette hasardeuse entreprise; d'ailleurs, comme le remarqua Chapelier, tout projet de constitution présenté par le roi aurait toujours une teinte d'aristocratie et de prètraille qui permettrait aisément de le déjouer.

Ces craintes furent bientôt dissipées. Les ministres apporta rent une lettre du roi1. Ce prince, après quelques réflexions sur les vues qui l'avaient dirigé depuis le commencement de son règne, sur son amour pour son peuple, sur les motifs qui l'avaient engagé à quitter Paris et à s'isoler de tous les partis, dans le dessein de mieux connaître la volonté générale, ajoutait : « J'accepte la constitution. Je prends l'engagement de la maintenir au dedans, de la défendre contre les attaques du dehors, de la faire exécuter par tous les moyens qu'elle met en mon pouvoir; je déclare qu'instruit de l'adhésion que la grande majorité du peuple donne à la constitution, je renonce au concours que j'avais réclamé dans ce travail; que n'étant responsable qu'à la nation, nul autre, lorsque j'y renonce, n'aie droit de s'en plaindre. » A ces mots, le côté gauche de la salle et les tribunes retentissent d'applaudissements et de cris de Vive le roi! les députés du côté droit gardent un morne silence. « Consentons,

1 13 septembre,