LIVRE PR MIER

tion ; ou plutôt, Dieu, pour me punir de mon fol orgueil, voulut me prouver que toutes mes prétendues vertus, que toute cette vaine cisence, dont je me targuais, n'étaient d'aucun usage dans les grandes affaires de ce monde; que hors du cercle étroit que m'avait tracé sa bonté paternelle, elles ne pouvaient servir, ni pour mon propre avantage, ni pour celui de mon pays : afin que rendu à moi-même je bénisse cette Providence dont j'avais si souvent méconnu la compatissante sagesse : il m'était arrivé dans les irréfléchies pensées de mon cœur de murmurer de ce que, borné à exercer les vertus privées de l'honnête homme, je me voyais éloigné des emplois qui m'auraient fourni l'occasion d'exercer les talents et les vertus de l'homme public.

J'avoue que n'ayant à me reprocher aucune intrigue, aucune séduction, je vis avec une secrète joie que j'allais être à portée de développer le fruit d'un travail de vingt ans, et que je pourrais enfin être utile à mon pays. Je fus bientôt cruellement détrompé , mais si je n'ai pu travailler pour mes

contemporains, j'ai travaillé pour la postérité. Je mets sous ses yeux le tableau fidèle de l'Assemblée constituante; peutêtre l'expérience des pères ne sera-t-elle pas toujours inutile aux enfants.

Je n'écris point l'histoire de la révolution française; ce sont des Mémoires pour servir à l'histoire de l'Assemblée constituante et de la révolution de mil sept cent quatre-vingt-neuf. C'est aux hommes qui ont vu et suivi les événements, à fournir les matériaux nécessaires à l'histoire : ce n'est point à eux à récrire. Je n'entrerai dans aucun détail, dans aucune justification de la manière dont j'ai traité mon sujet. J'ai voulu faire connaître l'Assemblée constituante, les hommes qui la composaient, l'esprit qui La dirigeait, les moyens dont elle s'est servie. J'ai rapporté tout ce qui m'a paru propre à remplir ce but. Mes acteurs parlent beaucoup, mais ce ne sont point ces discours de parade qu'un historien travaille, assis tranquillement à son bureau; ils ont été tenus par ceux mêmes dans la bouche desquels je les place; je ne me suis permis d'y rien changer. J'ai retranché des longueurs; j'ai cor-

rigé de loin en loin quelques fautes grossières de style. Plusieurs de ces discours sont des morceaux précieux d'éloquence qui ne nous laissent rien à envier aux orateurs d'Athènes et de Rome. J'ai cru rendre service à mes concitoyens en les tirant des longs et ignorés dépôts, dans lesquels ils sont plutôt ensevelis qu'ils ne sont conservés : je leur ai rendu cette vie, ces traits caractéristiques, cet à-propos qu'ils avaient lorsque l'orateur les prononçait à la tribune. Il m'eût été facile de me mettre à la place des hommes que je fais parler, de fondre leur esprit, leur science, leur style dans ma narration. J'ai pensé que tout cela était à eux, et n'était pas à moi. Si quelqu'un des acteurs de ce grand drame se trouve mécontent du rôle qu'il y joue, qu'il ne s'en prenne pas à moi, je ne lui ai pas assigné ce rôle, c'est lui-même qui Ta choisi : qu'il ne consulte pas, pour juger de la vérité du tableau ni de la convenance des couleurs, ce qu'il pense à présent : qu'il consulte ce qu'il pensait alors; qu'il éloigne un moment de lui les événements qui sont arrivés, et qu'il songe à ceux qu'il désirait et qu'il espérait qui arriveraient; qu'il se place aux mêmes époques et dans les mêmes circonstances'; qu'il se demande : Ai-je dit ou n'ai-je pas dit cela? ai-je fait ou n'ai-je pas fait cela? voulais-je ou ne voulais-je pas cela?

A mesure que les députés arrivaient à Paris, les différents partis leur soufflaient leurs amitiés, leurs haines, leurs intérêts. Une inquiétude générale semblait tourmenter les esprits : c'était un désir vague de changement. Le Français, contenu jusqu'à ce jour sous une police vigilante et sévère, qui comprimait tous ses mouvements, qui entravait toutes ses pensées, étranger aux combinaisons politiques, n'ayant aucune donnée primitive du pacte social, des droits de la nation, des droits du monarque, de ceux des individus et des différentes classes des citoyens, exagérait jusqu'à la vérité, et lui préférait l'erreur parce qu'elle est plus gigantesque. Il s'abandonnait à une intempérance d'idées et de paroles, qui aurait laissé croire que ce peuple, sorti tout à coup d'un long enchantement, venait de recouvrer la faculté o> parler et de penser. Ce fut dans les cafés du Palais-Royal que se montra