INTRODUCTION. VII

cune passion. En second lieu, les Mémoires de Ferrières sont les seuls, ou à peu près, qui comprennent un tableau complet de l'Assemblée constituante, avec le portrait de ses principaux membres et l'esquisse des principales scènes de ses débats. Il peut se tromper sur certains détails ; il ne trompe jamais. On suit très bien dans ses analyses le mouvement de la Révolution; on y voit parfaitement de quelle source orageuse sort ce filet d'eau du début, qui sera bientôt rivière et torrent. On y démêle à merveille les sinuosités de son- cours d'abord incertain, hésitant entre deux directions, qui va n'en prendre qu'une et se précipitera alors à son but de destruction avec la triple force, la triple irrésistibilité de la hauteur, du point de départ, de la pente qui favorisera le premier débordement, de la ligne droite qui accélérera encore l'impulsion de la vitesse acquise.

Mais peu importe la fin. Ce qui intéresse surtout dans les révolutions, comme dans les romans, c'est le commencement. On aime à savoir, avec un plaisir mêlé d'effroi, comment elles commencent. Et c'est là aussi qu'est la leçon. Le surplus est triste et usé ; qui ne sait, en France surtout, comment elles finissent ?

Charles-Elie, marquis de Ferrières, était né à Poitiers le 27 janvier 1741. Il était de bonne race militaire et littéraire. Il descendait, par son aïeule, des Du Bellay, dont le nom est si profondément mêlé, par les mérites et les services divers de cette famille de cardinaux, de capitaines, de diplomates, de poètes, à l'histoire de François Ier.

Il passa sa première enfance à Vendôme, sous la direction de l'abbé Du Bellay, son oncle. A partir de l'âge