VIII INTRODUCTION

de dix ans il suivit les classes du collège de Puigarreau, puis du collège de la Flèche, tenus l'un et l'autre par les jésuites. Plus tard enfin, il fit à l'école des chevau-légers de la maison du roi l'apprentissage de la vie militaire et mondaine, pour laquelle il ne se sentit point fait sans doute, car en 1766, à l'âge de vingt-cinq ans, il rentra dans sa province et s'y maria avec Mlle Henriette de Monbielle d'Hus. Eetiré au château de Marsay, aux environs de Mirebeau, il ne tarda point à s'y fixer, et à s'y consacrer tout entier à ses devoirs de propriétaire et de père de famille, non sans faire une part de loisirs à ses goûts littéraires et à ses convictions religieuses. C'est ainsi qu'il écrivit un traité philosophique sur le Théisme, et un roman moral : Justine et Saint-Flour, précédé d'un Entretien sur les femmes considérées dans V ordre social. C'est au sein d'un bonheur domestique sans mélange, au milieu des travaux tranquilles, des succès modestes, des plaisirs honnêtes de l'existence du gentilhomme agriculteur et lettré que vint le surprendre le coup de foudre de la convocation des États généraux. Ferrières n'était guère disposé à prendre un rôle dans le drame qui s'annonçait, et à passer du parterre sur la scène. Il quitta cependant sa retraite, cédant à l'avis de quelques amis qui l'engageaient à se rendre à l'assemblée bailliagère de Saumur. Il venait y donner son suffrage au plus digne ; il parut celui-là à beaucoup, précisément parce qu'il n'y songeait pas. On le savait éclairé, indépendant, sans ambition et sans engagement. Il fut donc élu, sans brigue, par un témoignage spontané d'estime et de confiance qui ne permettait pas l'hésitation. Sacrifiant ses convenances personnelles, il accepta comme un devoir, encore plus que comme un

INTBODUCTION. IX

honneur le mandat qui lui était confié, et prit place, en qualité de député de la noblesse poitevine, aux États généraux et à l'Assemblée constituante. Il y vota avec le côté droit, c'est-à-dire se refusa à la réunion des ordres, tant qu'elle put être disputée, et protesta contre la constitution de 1791.

Il ne monta pas à la tribune, mais fit paraître plusieurs écrits de principe et de circonstance. En 1789, il publia une brochure intitulée : De la Constitution qui convient aux Français. L'année suivante, il imprima un Plan de * finances pour rétablissement d'une caisse territoriale. Il y a lieu aussi de mettre au nombre de ses opuscules son Opinion contre V arrestation du roi à Varennes et son Compte rendu à ses commettants.

La carrière politique du marquis de Ferrières finit avec l'Assemblée constituante elle-même. On sait que ses membres n'étaient pas éligibles à la législature suivante, déplorable exclusion prononcée par eux-mêmes, qu'inspirèrent d'honorables scrupules de désintéressement et des méfiances, des jalousies, des rancunes moins honorables, et également funestes. La direction de la Révolution échappa ainsi à ceux qui l'avaient faite ; et les violents, ne trouvant plus devant eux l'obstacle des modérés, l'empire fut à la force obtenue par la popularité et achetée par le sang.

Le marquis de Ferrières, comme tous les hommes sages, avait fait peu parler de lui. Rentré dans ses foyers, il n'y trouva pas d'ennemis, et il reprit sans être inquiet ni inquiété le cours de sa vie tranquille, studieuse, bienfaisante, passant l'été à Marsay et l'hiver à Poitiers qu'il contribua à doter d'un lycée et d'un athénée. Une mort