LIVRE PREMIER

raient que rapporteurs : mais l'opposition voulait que le rapport se fit aux États généraux assemblés dans les trois ordres; jamaisellene perdait de vue le votement par tête; elle savait que la première réunion des chambres le déciderait. L'opposition succomba, à la majorité de cent quatre-vingt-dix voix.

Messieurs du tiers sentirent qu'il suffisait de nous abandonner à notre impétuosité naturelle; que les gens qui nous conduisaient nous emporteraient à des mesures violentes : ils résolurent de demeurer dans une inertie totale, et d'éviter toute démarche et toute délibération tendante à les constituer en ordre ou chambre du tiers ; ils se bornèrent à dire : « Nous sommes des députés présumés des communes de France; nous attendons que les députés présumés de la noblesse et du clergé viennent montrer leurs pouvoirs, et les soumettre à la vérification : c'est alors seulement que, les trois ordres réunis, nous formerons les États généraux. » Mounier ajouta que ce parti était d'autant plus convenable que, d'après un propos que lui avait tenu l'archevêque de Vienne l9 il savait que le clergé était disposé à se joindre aux communes : que dans tous les cas les membres de la députation du Dauphiné se rendraient à la salle des États généraux, et y présenteraient leurs pouvoirs à la vérification.

Ces considérations décidèrent la conduite de messieurs du tiers. Il fallait, avant de prendre une résolution définitive, détacher le peuple de la noblesse et du clergé ; détruire peu à peu le respect superstitieux que leur portaient les classes inférieures, accoutumées à voir en eux des protecteurs toujours ardents à les servir, et des consommateurs utiles : il fallait surtout persuader aux artistes, aux ouvriers, aux mar-

1 Lefranc de Pompignan. Il était frère de celui que quelques bons ouvrages et ses démêlés avec Voltaire ont rendu célèbre. L'archevêque, longtemps opposé ainsi que son frère, aux opinions philosophiques , avait eu part aux sarcasmes du vieillard de Ferney. Lorsqu'il embrassa, aux États généraux, le parti du tiers état, l'abbé de Bonneval lui adressa cette plaisanterie : Monseigneur , (près avoir passé votre vie à combattre les philosophes, vous vous êtes fait leur exécuteur testamentaire. {Note de l'édition de 1822.)

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chands, aux habitants des campagnes, que leurs intérêts étaient les mêmes que ceux des bourgeois rentes des villes, des capitalistes, des agioteurs, des avocats, des gens de justice. C'est à quoi messieurs du tiers travaillèrent avec un zèle infatigable, et le succès étonnant qu'ils obtinrent prouve qu'ils avaient savamment calculé les moyens.

Cependant, pour entretenir les bonnes dispositions des nombreux habitués des tribunes, les harangueurs proposaient les motions les plus violentes : ils voulaient que messieurs du tiers se déclarassent seuls la nation ; qu'ils sommassent la noblesse et le clergé de venir dans la salle des États; que sur leur refus ils procédassent à l'établissement de la constitution. Ces partis extrêmes et déraisonnables n'offraient au premier aspect qu'un ridicule orgueil : mais les gens sensés gémissaient de ces divisions funestes; divisions qui aux yeux de l'homme d'État faisaient désespérer qu'un peuple, uniquement occupé d'intérêts d'ordre et de corps, produisît jamais rien de grand, rien de bon, rien de vraiment utile.

L'opposition, ou comme on l'appelait, la minorité, établit un club. Les membres qui la composaient s'y rassemblaient tous les jours, et convenaient de ce qu'ils avaient à faire : cet accord leur donnait beaucoup d'avantages dans les délibérations. Quel était le but de la minorité? l'amour du bien? non. A l'exception de quelques gentilshommes de province, probes, mais entêtés des droits et des prérogatives de leur noblesse, presque tous les membres qui composaient la chambre ne songeaient qu'à eux-mêmes. Les grands seigneurs avaient trop d'intérêt à maintenir les abus : les parlements se repentaient d'avoir forcé le roi de convoquer les États généraux : ils voyaient que le peuple seul en profiterait ; et il est doux de s'établir corps intermédiaire entre un roi qui tend au despotisme, et une nation fatiguée de l'oppression, qui s'élance vers la liberté ! Ton obtient l'estime et l'amour du peuple," et sous le spécieux prétexte de défendre ses droits, on acquiert une autorité illimitée. Plus on gagne sur le monarque, plus on devient cher à la nation : car le peuple,- dans sa folle confiance à des hommes qu'il regarde comme un

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autre lui-môme, s'imagine bonnement être devenu libre, lorsqu'il n'a fait que changer de maîtres, et que ses chaînes sont* réellement plus lourdes et plus multipliées.

Le gouvernement ne voulait point d'États, mais il avait besoin d'argent. Les ressources étaient épuisées : plus de crédit, par conséquent, plus d'emprunt. Necker et Galonné, dans leurs indiscrètes querelles, avaient levé le triple voile qui, jusqu'à ce jour, avait caché aux yeux du peuple l'énorme et hideux colosse du régime fiscal. L'effroi s'était emparé de toutes les classes des citoyens. Tel était l'état des choses. Chaque parti s'observait, calculait ses moyens : l'homme vertueux, isolé au milieu de cette multitude, n'osait reposer sa confiance sur aucun de ceux dont il était entouré. Les grands se servaient du respect qu'inspire l'habitude d'une vieille considération, pour dominer les suffrages : quoique intérieurement humiliés que le simple gentilhomme osât marcher leur égal, l'orgueil, moins fort que l'intérêt, se repliait sur lui-même, et les dehors d'une politesse devenue nécessaire prenaient la place de la morgue et de la hauteur. Quels étaient les moyens qu'on employait pour séduire des hommes neufs dans le manège des cours? des dîners où la douce familiarité ne s'assit jamais à table avec les convives, où le faste et la bonne chère tenaient lieu de plaisir : un étonnement simulé du courage, du patriotisme, des lumières de la noblesse de province; elle sauverait, disait-on, la monarchie : toute distinction abolie en apparence, serait maintenue dans la réalité; ces petites faveurs, si précieuses à la cour, d'entrer au coucher du roi, au jeu de la reine, de se présenter chez les princes, accordées généralement aux députés nobles : quelques phrases insignifiantes que le comte d'Artois affectait de leur adresser.

La maison des Polignac était le foyer d'où partaient toutes les cabales, le centre où elles venaient aboutir. Le comte d'Artois s'y montrait aux députés; et tel noble que, dans une autre circonstance, on eût repoussé avec dédain, fêté, caressé, admis à la table du prince, s'en retournait nourri des mêmes sentiments qui animaient sa petite cour. Ces dehors n'étaient qu'un

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masque destiné au commun des députés : les plus savants dam l'art de l'intrigue, introduits aux secrets mystères du soir, avaient des conférences avec le prince. On leur prescrivait la marche qu'il fallait tenir, les moyens dont ils devaient se servir : mais, dupes d'hommes dressés à la fausseté, tandis qu'ils sacrifiaient les vrais intérêts de lanohlesse, l'intérêt plus sacré de la nation, on soulevait contre eux et contre la noblesse l'opinion publique. On voulait romprepes États ; on voulaitque la nation ne pût pas en attribuer la séparation aux gens qui la machinaient; on cherchait à tout rejeter sur la noblesse, à la rendre odieuse au peuple, à la signaler comme l'ennemie du bien. C'était remporter une double victoire : car la noblesse, à laquelle on n'avait pas pardonné son opposition à l'établissement de la cour plénière et à la destruction des parlements, avilie, détestée, perdait sa force : trop heureuse de devenir l'instrument passif duMespotisme, et de se mettre aux gages du ministère. ;

D'Esprémenil, Bouthiiïer, Laqueuille, se chargèrent de con* duire la chambre de la noblesse. Ils l'engagèrent sans peine à commettre les sottises auxquelles on la destinait. Il fallait auparavant la subjuguer, ôter tout crédit aux hommes raisonnables, les rendre suspects. Ces messieurs proposèrent un club; c'était, dirent-ils, le seul moyen de résister à l'association de la minorité.

Le club établi, il se forma tout à coup une majorité fanatique. Tous répétaient comme des échos fidèles les oui, les non, qu'on leur dictait : la minorité fut atterrée, les gens sensés gémirent. Il s'exhalait de temps en temps des murmures; alors on déclamait avec emphase contre les usurpations du tiers; on parlait des intérêts de l'ordre, des éléments de la monarchie, des formes constitutionnelles, de la fermeté, de l'attachement aux principes, aux usages antiques.

Les femmes de la cour ont joué un rôle si singulier à cette époque de la révolution, qu'il est nécessaire de les faire connaître. Les femmes de la cour ne sont pas longtemps jolies; eh! comment, au milieu de l'agitation la plus continuelle, des plaisirs les plus fatigants, des occupations les plus insipides,