LIVRE PREMIER

rues de Versailles, portant des torches allumées, et le nom de Necker clans un transparent couronné de fleurs; la populace se rallie autour de cet étendard ; on allume des feux de joie; on tire des fusées; Versailles retentit des cris de Vive M. Necker!

Le ministre, plus fort que jamais, exigea qu'on n'eût aucun égard à la déclaration du garde des sceaux, et qu'on laissât aller les choses. Il était sûr du but auquel elles tendaient. La noblesse et le clergé s'assemblèrent dans leurs chambres : l'archevêque de Bordeaux proposa de nouveau la réunion : le cardinal de la Rochefoucauld, l'archevêque de Paris, plusieurs évêques et quelques curés combattirent la motion de l'archevêque de Bordeaux, et dirent qu'il fallait opiner sur la déclaration du'roi : alors cent soixante curés et sept évêques se evèrent et se rendirent dans la salle des États. Les membres de la noblesse n'étaient pas plus d'accord. On voulut s'occuper entre eux de la déclaration du roi. La minorité suscita mille difficultés, fit naître mille obstacles. « Allons « au tiers, s'écria Lally-Tolendal, portons-lui nous-mêmes cette « communication de pouvoirs que le roi nous invite à lui por- « ter, et que notre première délibération soit sur la séance d'hier. « Messieurs, il est une force des choses qui l'emporte sur « celle des personnes; une grande révolution est commencée, « rien ne l'empêchera; il ne tient qu'à la noblesse d'y con- « courir et de s'y assigner une place d'honneur. — Vous a venez d'entendre, reprend avec véhémence d'Esprémenil,

« une grande révolution est commencée et c'est dans

ce la chambre même de la noblesse qu'on ose nous l'annoncer, (( qu'on nous invite de nous y joindre : non, messieurs, noce tre devoir est de conserver la monarchie que des factieux « veulent détruire. »

Tout le monde s'agitait. Les passions diverses, les intérêts personnels, perçaient dans les discours, dans les gestes, dans l'expression animée des figures : on décida de se former le soir en bureaux, d'y discuter la déclaration du roi : elle fut acceptée.

Necker n'avait plus qu'un pas à faire pour amener cette

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réunion si désirée. Il n'en'prévoyait pas les funestes conséquences. Uniquement occupé de se maintenir dans sa place, d'obéir à sa propre ambition, à celle de sa femme, de sa fille, goûtant d'avance le plaisir de se venger de ses ennemis et de former tranquillement ses emprunts, l'avenir à l'aspect du présent disparaissait devant son étroit génie.

L'archevêque de Paris tenait au clergé non réuni. Ce prélat jouissait d'une grande considération; l'importance de son clergé, sa conduite sage, mesurée, ses mœurs régulières, ses immenses charités pendant le rude hiver de 1789, le rendaient cher à son diocèse. Tant que l'archevêque soutiendrait la minorité du clergé, il donnerait à cette cause l'apparence de la justice. Necker n'avait point oublié le voyage de l'archevêque à Marly. On résolut d'user de violence, et de forcer l'archevêque à la réunion. On ameuta le peuple de Versailles, on manda les brigands soudoyés de Paris : cette foule réunie attaqua l'archevêque au sortir de la séance, le chargea d'injures grossières, le poursuivit jusqu'à son hôtel, cassa ses vitres. Les chefs entrèrent, la fureur dans les yeux, et mille imprécations à la bouche : ils exigèrent que l'archevêque leur remît ses pouvoirs, et l'obligèrent de signer une promesse de se rendre à la salle des États. L'archevêque se présenta le jour suivant à la vérification commune. M. Bailly, alors président de l'Assemblée, ajoutant l'ironie à l'outrage, l'assura qu'il ne manquait que cette couronne à ses vertus.

Ce qui restait du clergé n'inquiétait point Necker; il savait qu'il l'amènerait facilement à la réunion; aussi répondit-ii froidement, le lendemain de cette scène affligeante, à un député de la noblesse qui gémissait de cette dégradation morale du caractère français : Tel esi le peuple, il ne considère rien ! et cela dans l'espoir d'effrayer la noblesse. En effet, si le peuple n'avait pas respecté, dans l'archevêque de Paris, le double caractère de pasteur et de député, il respecterait encore moins les députés nobles. A l'appui de ces réflexions, si naturelles, on pariait ouvertement de massacrer les membres de la majorité de la noblesse : on marqua leurs maisons.

IIVRE PREMIER. 45

Les membres de la minorité s'étaient secrètement engagés d'abandonner l'ordre, aussitôt que la majorité du clergé serait réunie. Necker jugea le moment favorable. Le comte de Clermont-Tonnerre et quarante-six députés se rendirent à la salle du tiers : ils écrivirent au président de la noblesse pour lui faire part de la résolution qu'ils avaient prise, lui témoignant leurs regrets de se séparer d'un corps qui leur serait toujours cher : le bien général du royaume ne leur avait pas permis de balancer.

Les menaces faites à la noblesse ne produisant pas l'effet qu'on en attendait, le ministre et ses agents changèrent de marche, et travaillèrent à inspirer à la reine, au roi et aux Polignac, les mêmes sentiments de terreur qu'ils n'avaient pas su inspirer à la noblesse. Cent mille hommes venaient, disait-on, de Paris, mettre le feu au château, égorger la noblesse : ces bruits semés avec art, soutenus de la présence de deux ou trois mille gens soudoyés répandus autour de la salle des États, vomissant un torrent d'injures et de menaces contre les membres de la majorité de la noblesse, épouvantèrent la cour. Le peuple de Versailles, soulevé par les discours incendiaires dont on alimentait sa rage, parlait avec fureur de la résistance de la noblesse, s'emportait, sans ménagement, contre la reine, contre le comte d'Artois, contre les Polignac. On désignait le jour du massacre. Le conseil montra au roi la nécessité d'une prompte réunion. Necker, indifférent, en apparence, à ces mouvements, en était l'âme. Le roi, persuadé qu'on ne pouvait plus retarder sans se mettre au hasard de tout perdre, envoya quérir le duc de Luxembourg, président de la noblesse. La reine, Monsieur, le comte d'Artois, étaient dans le cabinet du roi; la reine répandait des larmes ; les princes paraissaient consternés. Le roi remit au duc de Luxembourg une lettre pour la noblesse; il l'invitait à céder aux circonstances, l'appelait sa fidèle noblesse : le comte d'Artois engagea personnellement le duc de Luxembourg à faire tous ses efforts pour décider la réunion. Ce prince avait beaucoup de crédit sur l'ordre; il s'était montré fort attaché aux intérêts de la noblesse; il était af-

fable, honnête, et, quoique ces démonstrations fussent calculées, elles avaient séduit les gentilshommes de province, peu versés dans le manège des cours.

Nous étions inquiets ; nous savions la conférence du duc avec le roi. Cependant j 3 puis le dire, et c'est une justice que j'aime à rendre à la noblesse, c'était moins son intérêt personnel qui la touchait, que cet attachement inviolable et sacré qu'elle a toujours eu pour son roi et pour sa patrie. La noblesse eût sacrifié avec joie ses droits, ses privilèges; mais elle voulait sauver le roi, et la suite a prouvé que ses craintes étaient fondées.

Tandis que chacun se livre à ses réflexions, je m'approche de M. de la Fayette, que je connaissais à peine, et dont j'étais encore moins connu : « Que va-t-on faire? » lui dis-je. M. de la Fayette me regarde, et n'apercevant aucune décoration, il me croit député des communes, ou l'un des nobles passés le 26. « Nous vous en enverrons encore quelques-uns aujourd'hui, » me répond-il à voix basse, ce Ce n'est pas cela que je vous demande, c'est le parti qu'il nous convient de prendre dansles circonstances où nous nous trouvons ? » Alors, me considérant de nouveau avec ce regard incertain qui, sous un dehors de profondeur, dissimule les détours de la fausseté ou l'embarras de la sottise1, M. de la Fayette paraît sortir d'une profonde rêverie: « Pardon, je pensais à autre chose; je n'ai pas entendu votre question. » Et il me quitte.

M. de la Fayette était demeuré dans la chambre de la noblesse, ainsi que le prince de Poix, le duc de Liancourt, le vicomte de Noailles, Charles Lameth, et quelques autres nobles; mais c'était d'accord avec la minorité, pour y semer la division, pour y ourdir des intrigues, pour y espionner ce

1 En lisant ces paroles si étranges à l'égard de M. de [la Fayette, on se rappelle que M. de Ferrières faisait partie de la majorité de la noblesse, que M. de la Fayette était l'un des membres les plus influents de la minorité, et que l'opposition entre ces deux sections avait été et resta toujours extrêmement vive»

{Note de l'édition de 1822.)