LIVRE III

tre si digne de la confiance du peuple avait causé un deuil général dans le royaume.

Necker voulut, aussi faire son entrée à Paris; il partit au bruit de la musique des gardes-françaises; les milices de Versailles et de Sèvres composaient un brillant cortège; on avait disposé sur la route des piquets de dragons; une multitude immense l'attendait à la barrière de la Conférence ; une garde nombreuse de citoyens, précédés de détachements de cavalerie, environna sa voiture : ce n'était plus cet air sombre, ces yeux hagards, cette contenance farouche avec laquelle ces mêmes Parisiens avaient conduit Louis XYÏ à l'hôtel de ville. Une joie folle éclatait de toutes parts; l'air retentissait des cris de Vive la nation ! Vive M. Necker! Hommes, femmes, enfants accouraient sur son passage; les uns lui présentaient des bouquets, lui offraient des couronnes; d'autres couvraient de baisers les mains de madame Necker; tous appelaient Necker le père du peuple, le sauveur de la nation. Le ministre accueillit ces hommages avec une orgueilleuse modestie, et traversa en triomphateur cette même ville que peu de jours auparavant, par ses criminelles intrigues, son roi, son bienfaiteur, environné de mépris et d'outrages, avait traversée en captif !

Les électeurs et députés de la commune étaient assemblés à l'hôtel de ville. La Fayette et messieurs du comité reçurent Necker sur l'escalier, et le conduisirent à la salle de la municipalité. Ce furent encore des transports, des applaudissements. Necker, après avoir remercié la commune et la ville de Paris des marques d'intérêt qu'elles lui avaient données, promit d'être fidèle aux obligations que lui imposait sa reconnaissance : il dit que le roi avait daigné le recevoir avec la plus grande bonté, et l'assurer du retour de sa confiance la plus entière. Passant ensuite à quelques avis sur la conduite que devait tenir la municipalité, il l'invita de rétablir le calme dans la capitale et dans les environs : arrivant enfin, à travers le pathos ordinaire de ses discours, à l'arrestation de M. de Besenval, il rendit témoignage à l'accord qui avait régné entre lui et M. de Besenval dans tout ce qui tenait à

l'administration des subsistances, et supplia messieurs de la commune de remettre cet officier général en liberté. Il se plaignait avec douceur de la municipalité de Yilnos qui avait refusé sur une de ses lettres de relâcher M. de Besenval, et de lui laisser continuer sa route pour la Suisse : il parla d'une amnistie générale, « Si Ton exerçait, continuat-il, envers M. de Besenval ou toute autre personne, des rigueurs semblables à celles qu'on lui avait récitées, il en mourrait de douleur, et toutes ses forces au moins seraient épuisées. « Avouant ensuite qu'en effet son zèle n'avait pas été inutile à la France, qu'il se permettait de le dire pour la première et la seule fois, il ajouta qu'il en demandait un haut prix ; que ce haut prix était des égards pour M, de Besenval, s'il n'avait besoin que de cela; de l'indulgence et de la bonté, si M. de Besenval avait besoin de plus.

Necker >e rendit ensuite dans la chambre des électeurs;, il y fut reçu avec le même étalage. On le plaça sur l'estrade du président. Moreau de Saint-Méri lui présenta la cocarde nationale en lui disant : « Voilà des couleurs que vous aimez sans doute, ce sont celles de la liberté ! » Le ministre prit la cocarde tricolore, l'attacha à son chapeau : cette inauguration civique terminée, le ministre répéta aux électeurs à peuprès les mêmes choses qu'il avait dites aux députés de la commune. Son discours produisit encore une plus vive impression : on lui accorda d'une voix unanime l'élargissement de [M. de Besenval. Clermont-Tonnerre profita de l'enthousiasme pour demander une amnistie; toutes les voix s'écrièrent : Grâce aux coupables! Quelques personnes jetèrent des papiers sur lesquels était écrit : Amnistie générale; le peuple répéta : Amnistie générale ! Necker parut à une des fen^ très de l'hôtel de ville ; les cris de Vive la nation! vive M. Ntcher ! redoublèrent : on rédigea l'acte de pardon; les électeurs le signèrent et envoyèrent deux députés qu'ils chargèrent de mettre M. de Besenval en liberté. Necker sortit de l'hôtel de ville au bruit des acclamations d'une foule innombrable. Il fut reconduit avec la même pompe jusqu'à la barrière de la Conférence.

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Les révolutionnaires, furieux que Necker eût osé leur dérober une de leurs victimes, et qu'il entreprît de rétablir l'ordre et l'union entre toutes les parties de l'empire , tandis qu'il leur fallait le désordre, la haine et l'anarchie, se répandirent dans les districts, déclamèrent contre l'arrêté des électeurs, disant que les électeurs étaient sans caractère pour accorder une amnistie: que la nation tout entière ayant été offensée, et ayant pensé être la victime des complots atroces des ennemis du bien public, elle seule avait le droit de faire grâce; que ce n'était pas dans ce moment où l'on était environné de dangers, de projets, de meurtres et de vengeances, qu'il fallait, par une imprudente amnistie, rappeler au milieu de la capitale les ennemis du peuple, les conspirateurs contre la liberté, comme si l'on voulait faciliter l'exécution de leurs affreux projets.

Les révolutionnaires se transportèrent au Palais-Royal, rai» lièrent leurs affîdés. Mirabeau courut au district de l'Oratoire : il parla avec tant de force, il intrigua avec tant d'adresse, qu'il engagea le district à prendre un arrêté contre l'acte de pardon donné par les électeurs, et à communiquer surle-champ cet arrêté aux cinquante-neuf autres districts, en les invitant d'y adhérer. Le district fit plus; il envoya trois députés à Vilnos avec ordre à la municipalité de s'opposer à l'élargissement de Besenval.

Jusque-là les révolutionnaires s'étaient servis de Necker pour l'exécution de leurs projets. Mais cette tentative, si contraire à leurs desseins, leur montra que désormais ce ministre, loin de leur être utile, pouvait devenir dangereux. Résolus de le perdre, ils commencèrent à l'attaquer dans l'opinion publique : ils insinuèrent au peuple que Necker sacrifiait la cause de la liberté aux intérêts de son ambition ^ qu'il voulait soustraire Besenval au supplice afin de se ménager la faveur d'un parti puissant; qu'il avait promis à la reine l'élargissement de Besenval et la rentrée de tous les exilés.

Jamais impression ne fut plus avidement reçue, ni plus rapidement propagée. Paris se souleva : le tocsin sonna comme

dans le plus pressant danger. On battit la générale : on arracha les placards qui prononçaient l'amnistie.

Tous les districts adhérèrent à l'arrêté du district de l'Oratoire. Les électeurs, effrayés de ce mouvement général, envoyèrent une députation, espérant calmer les esprits par le récit de ce qui s'était passé à l'hôtel de ville. Ce fut sans succès; les électeurs se crurent obligés d'interpréter leur intention et de donner un nouvel arrêté où ils assurèrent qu'en exprimant un sentiment de pardon et d'indulgence envers les ennemis du peuple, ils n'avaient pas entendu prononcer la grâce de ceux qui seraient prévenus, accusés, convaincus de crime de lèse-nation; qu'ils avaient voulu seulement annoncer que les citoyens n'agiraient et ne puniraient que par la loi; et qu'ils proscrivaient en conséquence tout acte de violence et tout excès qui troublerait la tranquillité publique.

Les députés de la commune allèrent encore plus loin : ils dépêchèrent à MM. Corberon et de Montalon, chargés d'élargir M. de Besenval, un courrier avec ordre de s'assurer de sa personne; de ne rien négliger pour la recouvrer, si elle n'était plus entre leurs mains; de tenir M. de Besenval sous bonne et sûre garde au lieu où ils le trouveraient, et d'en donner avis à l'assemblée générale.

Le ministre fut vivement affecté de la subite révolution qui s'était faite dans les esprits. Cette première atteinte portée à sa popularité lui prouva qu'il existait contre lui dans la révolution même un parti puissant. Necker se plaignit à Moreau de Saint-Méri ; il dit qu'il en rendrait compte au roi; qu'il s'en entretiendrait avec le président de l'Assemblée nationale : « Mon bonheur, ajouta-t-il, n'a guère duré î »

Mirabeau, fier de l'avantage qu'il venait de remporter sur Necker, se rendit à Versailles, et attendit tranquillement la députation des électeurs et du district des Blancs-Manteaux.

Les envoyés du district , introduits à la barre S exposè-

1 Séance du 31 juillet.