INTRODUCTION. XIII

curieuses vicissitudes de son apprentissage de la vie et des lettres.

A quatre ans et demi, le douzième et dernier enfant venu sans le dérider dans cet intérieur sévère qui rappelle celui du manoir de Combourg, savait lire et écrire ; à cinq ans, il savait un peu de latin ; à six ans et demi, on le mit au collège des Jésuites. C'était en octobre 1762.

Au mois de janvier suivant éclata la suppression de l'ordre en France. Échappé à la domination de ces maîtres dont le protestant Frédéric a reconnu et glorifié, autant que le catholique de Maistre, la supériorité dans l'art de défricher, de cultiver les natures les plus stériles en apparence et de plier au joug, par l'empire de la patience et de la douceur, les tempéraments les plus rebelles, Montlosier fut, à sept ans, abandonné un moment à lui-même. Interrompue par l'exil des Pères, l'éducation de l'enfant se continua sans guide, superficielle et fantasque, par les réflexions sans but de la solitude et les lectures sans choix de la bibliothèque qui remplirent son cerveau enfiévré des figures de Gil-Blas, de Don Quichotte, de Gulliver, de Kobinson Crusoé. Une escapade un peu forte, où il avait essayé de mettre ces romans en action, arracha Montlosier aux dangers de cette exaltation indépendante et solitaire. On le conduisit, pour le raccoutumer au frein, chez des moines Augustins ignorants et corrompus, où il ne trouva ni bonnes leçons, ni bons exemples, mais où il put faire du moins quelques utiles lectures, telles que le Siècle de Louis XIV, de Voltaire, et où, dans ses prédilections, les histoires de batailles succédèrent aux romans. Bientôt on crut devoir le mettre au collège, où il fit quelques progrès dans le latin, mais où surtout il se nourrit