LIVRE III

s'y opposaient. Qu' est-il arrivé dans cet état de choses ? elles ont cm devoir s'armer contre la force, et aujourd'hui elles ne connaissent plus de frein. Aussi résulte-t-il de cette disposition, que le royaume flotte entre l'alternative de la destruction de la société, ou d'un gouvernement qui sera admiré de toute l'Europe.

a Comment établir ce gouvernement? Par la tranquillité publique. Comment l'espérer cette tranquillité ? En calmant le peuple, en lui montrant qu'on ne lui résiste que dans ce qu'il est intéressant pour lui de conserver. Pour parvenir à cette tranquillité, si nécessaire, je propose qu'il soit dit, que les représentants de la nation ont décidé que l'impôt sera payé par tous les individus du royaume dans la proportion de leurs revenus ; que toutes les charges publiques seront à l'avenir également supportées par tous ; que tous les droits féodaux seront rachetables par les communautés , en argent, ou échangés sur le prix d'une juste estimation ; que les corvées seigneuriales, les mainmortes, et autres servitudes personnelles, seront détruites sans rachat, »

Ce n'était que le prélude des sacrifices auxquels on voulait forcerèla noblesse et le clergé. Mais il ne fallait pas d'abord les effrayer par des demandes trop évidemment injustes. On avait habilement calculé les moyens de donner une extension illimitée aux abandons que la générosité ou la crainte leur feraient consentir.

Le duc d'Aiguillon appuya la motion du vicomte de Noailles. Le sieur Le Guen de Kerangal, propriétaire-cultivateur et député de Bretagne, monta en habit de paysan à la tribune, et lut, avec peine, un long discours composé pour la circonstance :

« Tous eussiez prévenu, messieurs, l'incendie des châteaux, si vous eussiez été plus prompts à déclarer que les armes terribles qu'ils contenaient, et qui tourmentaient le peuple depuis des siècles, allaient être anéanties -par le rachat forcé que vous en avez ordonné. Le peuple impatient d'obtenir justice, et las de l'oppression, s'empresse à détruire ces titres, monuments de la barbarie de nos pères ! Soyons justes, messieurs; qu'on nous apporte ces titrée, outrageant non seulement la pudeur, mais l'humanité même ! ces titres qui humilient l'espèce humaine, en exigeant que des hommes soient attelés à des charrettes

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comme les animaux du labourage ! Qu'on nous apporte ces titres qui obligent les hommes à passer la nuit à battre les étangs, pour empêcher les grenouilles de troubler le repos de leurs seigneurs voluptueux ! Qui de nous ne ferait pas un bûcher expiatoire de ces infâmes parchemins, et ne porterait pas le flambeau pour en faire un sacrifice sur l'autel du bien public? »

Lapoule, député de Franche-Comté, parla de prétendues obligations imposées à des vassaux de nourrir les chiens de leurs seigneurs. Il osa dire qu'il existait, dans certains cantons, un droit qui autorisait le seigneur à faire éventrer deux de ses vassaux au retour de la chasse, pour se délasser en mettant ses pieds dans leurs ventres sanglants!

Les nobles s'élevèrent, avec indignation, contre ces impostures grossières; ils sommèrent Le Guen de Kerangal et Lapoule de prouver l'existence, et surtout l'usage de ces droits ridicules et atroces: mais leurs voix furent étouffées par des clameurs.

Le duc du Châtelet, tourmenté d'inquiétudes et de folles terreurs, saisit une occasion si favorable de se montrer attaché aux intérêts du peuple; il témoigne son regret d'avoir été devancé par le vicomte de Noailleset par le duc d'Aiguillon, dans la motion de détruire les droits féodaux; il assure ^'Assemblée qu'il a écrit à ses gens d'affaires de cesser le recouvrement de quelques-uns de ces droits, et d'admettre ses vassaux au rachat des autres : mais, ajoute le duc, si mes bonnes intentions ont été prévenues, je demande que l'Assemblée abolisse les dîmes en nature, et les convertisse dans une prestation en argent fixée à un taux modéré. L'évêque de Chartres alors présente comme un acte de justice l'extinction du droit exclusif de la chasse; Virieu, proscrivant la race entière des pigeons, vote la destruction des fuies et des colombiers; l'avocat Babey conclut à la suppression* des justices seigneuriales; un noble demande l'administration gratuite de la justice; un autre, l'abolition de la vénalité des charges de magistrature; un troisième, celle des jurandes et des maîtrises ; deux curés à portion congrue réclament l'exé-