LIVRE III

faisait par convois et à force ouverte ; les barrières de la capitale n'étaient pas rétablies ; le peuple refusait le paiement de la taille, du vingtième et de la capitation, les receveurs généraux et les receveurs particuliers ne pouvaient tenir leurs traités.

Le ministre conclut par demander un emprunt de trente millions à cinq pour cent sans retenue; et ne dissimulant point à l'Assemblée combien il désirait de voir finir cette session :

ce II est urgent, messieurs, de terminer la constitution : deux mois suffisent sans doute pour achever les grands travaux dont l'Assemblée est occupée, et pour établir un ordre permanent, et tel que la France a droit de l'attendre du zèle éclairé des représentants de la nation et des dispositions justes et bienfaisantes de Sa Majesté. J'espère, avec trente millions, pourvoir aux besoins indispensables pendant l'intervalle que je viens d'indiquer; mais il n'y a pas un instant à perdre pour rassembler cette somme.

<( Messieurs, le gouvernement ne peut plus rien ; l'Assemblée seule a encore quelques moyens pour résister à l'orage : quant à moi, j'ai rempli ma tâche; je dépose entre vos mains la connaissance des affaires ; et de quelques moyens que vous fassiez choix, mon devoir se borne à respecter vos opinions, et à donner jusqu'au dernier moment des témoignages de zèle et de dévouement.

a Tous voyez les désordres qui régnent de toutes parts dans ce royaume ; ces désordres s'accroîtront si vous n'y portez pas une~main salutaire et conservatrice : il ne faut pas que les matériaux du bâtiment soient dispersés ou anéantis pendant que les plus habiles architectes en composent le dessin, »

Le discours du garde des sceaux et du directeur des finances, rempli d'une déférence marquée pour l'Assemblée, augmenta l'enthousiasme. Clermont-Lodève, sans attendre que les ministres se fussent retirés, proposa de voter l'emprunt par acclamation. « Je demande, s'écrie le comte de Mirabeau, la proscription de ce vil esclave. » Plusieurs députés réclament la délibération et l'absence des ministres; les ministres sortent. Camus dit alors qu'avant toute décision, le comité des finances doit présenter l'état de la situation du

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royaume, ce Messieurs, ajouta Mirabeau, vos mandats vous interdisent tout votement d emprunt : je vois cependantun moyen de venir au secours de la chose publique sans manquer à ce que nous devons à nos commettants : c'est de faire un emprunt sous l'engagement des membres de l'Assemblée. Ce moyen est noble et patriotique ; il montre aux yeux de l'Europe une fidélité inflexible pour les mandats ; il appelle l'esprit public et donne l'exemple des sacrifices. »

Les ennemis particuliers des ministres se réunirent à Mirabeau; mais une considération mieux fondée vint se joindre à l'esprit de parti qui divisait l'Assemblée : prononcer que l'intérêt du premier emprunt qu'autorisait l'Assemblée nationale serait à cinq pour cent sans retenue, c'était décider en faveur des capitalistes et des agioteurs la grande question de l'imposition des rentes. Les députés des provinces s'apercevaient avec douleur que, tandis que par des liquidations ruineuses on accumulait une masse énorme d'impôts sur les propriétés territoriales, il existait une autre espèce de propriété plus avantageuse aux propriétaires, produisant un intérêt plus considérable de sa mise de fonds, que l'on s'efforçait de soustraire à l'impôt.

Le marquis de Lacoste assura que le peuple accablé de misère ne pouvait fournir les secours dont l'État avait besoin; qu'il existait cependant un" moyen, et que c'était à l'Assemblée à le peser dans sa sagesse. « Déclarez, messieurs, que les biens ecclésiastiques appartiennent à la nation ; donnez aux titulaires pendant leur vie un revenu égal à celui dont ils jouissent; augmentez la dotation des cultes; fixez les honoraires des évêques] et détruisez les ordres monastiques : vous trouverez tout à coup des sommes immenses capables de remplir le vide du trésor, et de fournir aux engagements de l'État. »

Alexandre Lameth s'efforça de montrer que s'emparer des biens du clergé, ce n'était point attaquer les propriétés. «C'est à la société même, dit Lameth, qu'on a donné, le jour que l'on a fait une fondation ; ce qui le prouve, c'est que la société ou le corps législatif qui la représente, se trouvent