LIVRE III

Quelques hommes apostés abandonnaient, en s'enfuyant, des barils remplis de poudres combustibles; et cela pour persuader au peuple qu'il existait un projet d'incendier Paris. On avait, disait-on, saisi à la douane des caisses de poignards ; mais l'on ne parlait ni de ceux à qui elles étaient adressées, ni de ceux par qui elles étaient envoyées. On semait des bruits alarmants sur l'approvisionnement de Paris : cet approvisionnement, ajoutait-on, eût pu se faire avec la plus grande facilité : la cherté et la rareté du pain sont les fruits de complots parlementaires et aristocratiques : les nobles et les privilégiés brûlent les moulins, défendent à leurs fermiers et à leurs vassaux de vendre leurs blés : le ministère s' efforce lui-même d'entretenir la disette; il a fait de fausses spéculations sur les farines tirées de l'étranger : il veut que ces farines avariées et pourries se consomment; il empêche l'arrivée des blés nouveaux. On insinuait que Necker était un des auteurs de ce monopole.

Des manœuvres encore plus adroitement combinées concouraient à augmenter les alarmes du peuple; on faisait sortir mystérieusement de Paris quelques charretées de blé; les conducteurs avaient ordre de dire que c'était du sel et du riz qu'ils menaient au Havre : tout à coup une jeune fille ou quelque vieille femme perçait un des sacs; il en tombait du blé. On criait que les aristocrates enlevaient le blé de Paris; qu'ils voulaient faire mourir le peuple de faim. La populace s'ameutait, conduisait les charrettes au district ou à la halle , et distribuait le blé : mais les charretiers et les chevaux disparaissaient pendant le tumulte. C'est par ces moyens coupables que l'on excitait la haine et la fureur du peuple contre la noblesse et le clergé ; que Ton attaquait ISecker et les ministres dans l'opinion, et qu'en tourmentant sans cesse le peuple, on préparait les journées des 5 et 6 octobre, qui, dans les projets des conjurés, devaient amener l'heureux terme de leurs travaux.

A ces causes de troubles, sans cesse renaissantes, se joignirent d'autres causes non moins puissantes, mais qui tiennent plus particulièrement au caractère français : l'unité

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sociale rompue , chaque corporation, chaque individu, se croyait l'État et la nation. Un délire universel semblait s'être emparé des têtes : tout était corps délibérant. Les soldats aux gardes délibéraient à l'Oratoire', les garçons tailleurs à la Colonnade, les perruquiers aux Champs-Elysées; quatre mille domestiques ouvrirent leurs séances au Louvre, malgré les défenses de la municipalité et les efforts de la garde nationale ; trois mille garçons cordonniers s'assemblèrent à la place Louis XV, prononcèrent que ceux qui feraient des souliers au-dessous du prix convenu seraient chassés hors du royaume. Mais rien n'égalait l'anarchie des districts; tous avaient un comité permanent, un comité de police, un comité militaire, un comité civil , un comité de subsistances. Chaque comité était -muni de son président, de son viceprésident, de ses secrétaires : chaque district s'attribuait le pouvoir législatif; chaque comité le pouvoir exécutif. Les cabales, les intrigues décidaient les élections: on distribuait des cartes sur lesquelles étaient inscrits les noms de ceux qu'il fallait nommer. La manie, des épaulettes avait saisi les bourgeois Avocats, procureurs, clercs de notaires, artistes,

marchands, courtauds de boutiques, comédiens, tous voulaient être officiers et demandaient des épaulettes.

La mésintelligence éclata bientôt entre les districts et la commune de Paris. Les districts avaient nommé deux députés pour former l'assemblée de l'hôtel [de ville, sous le nom de représentants de la commune; ils prétendirent que ces représentants n'étaient que de simples commis soumis aux districts, obligés de rendre compte de leurs opérations, révocables à volonté, et dont ils pouvaient casser les décisions lorsqu'elles ne leur convenaient pas. En conséquence , les districts faisaient afficher des délibérations contraires à celles que prenaient, à la ville, les représentants de la commune : souvent ce qui était rejeté par un] district était admis par un autre; de là une bigarrure ridicule d'arrêtés contradictoires.

Les districts, composés d'hommes d'une ignorance grossière, d'une impéritie absolue dans les matières d'administration, d'ouvriers transportés de leurs ateliers, de leurs