CHAPITRE X

Chute de Robespierre. — Récit détaillé de la journée du 9 thermidor.

Cependant le règne de la terreur approchait de son terme. Robespierre était devenu insupportable à ses propres complices. Les membres des comités étaient en rivalité de puissance avec lui, et craignaient d'être tôt ou tard ses victimes. Dans la Convention chacun gémissait de sa tyrannie, sans que personne osât l'attaquer. Mais Robespierre donna bientôt le courage du désespoir à Tallien, à Bourdon de l'Oise, à Legendre, Lecointre, etc., auxquels, par ses discours et ses démarches, il fit redouter le sort de Danton et de Lacroix. Tout tyran qui menace, et ne frappe pas, est frappé lui-même. Tallien, Bourdon et deux ou trois autres Montagnards menacés ne dormirent plus, et, pour se mettre en défense, ils conspirèrent contre lui. Mais comment s'y prendre pour le renverser? Robespierre dirigeait toutes les autorités de Paris, tous les agitateurs des clubs, et comptait parmi ses partisans dévoués le commandant de la force armée, Henriot. Un décret seul de la Convention pouvait abattre ce colosse; car rien n'est plus puissant que la force morale dans une guerre d'opinions. Mais autre embarras : le côté droit, plus nombreux en suffrages, était et devait être moins ami des Montagnards menacés, qui avaient souvent demandé leur arrestation et leur accusation même, que de Robespierre, qui les avait constamment protégés, sans doute pour se faire d'eux un rempart en cas de besoin. Cependant comme il n'existait point d'autre moyen, les Montagnards recoururent à nous. Des j émissaires nous abordèrent de leur part. Ils s'adressèrent à Palasne-Cham * peaux, à Boissy-d'Anglas et à moi, tous trois constituants, et dont l'exemple devait entraîner les autres. Ils mirent en usage tout ce qui était capable de nous déterminer. Ils nous dirent que nous étions responsables des nombreux assassinats de Robespierre , si nous refusions de concourir aux moyens de les faire cesser; que la protection politique que

Robespierre nous avait accordée n'était que passagère, et que notre tour arriverait. Renvoyésune fois, ils revinrent aussitôt à la charge ; nous cédâmes à la troisième fois. Il n'était pas possible de voir plus longtemps tomber soixante, quatre^ vingts têtes par jour sans horreur. Le décret salutaire ne tenait qu'à notre adhésion; nous la donnâmes', et, dès ce moment, les fers furent au feu.

Le 9 thermidor, quelques moments avant la fameuse séance, Bourdon de l'Oise me rencontra dans la galerie, me toucha la main en me disant : Oh! les braves gens que les gens du côté droit! Je monte à la salle de la Liberté, je m'y promène un instant avec Rovère; Tallien nous aborde, mais aussitôt il voit Saint-Just à la tribune, et nous quitte en disant : Voilà Saint-Just à la tribune; il faut en finir; nous le suivons, et nous l'entendons de sa place, du haut de la Montagne, interrompre vivement Saint-Just et commencer l'attaque. La scène ainsi engagée, Billaud-Varenne succède à Tallien, et parle encore plus fortement que lui.

Robespierre monte à la tribune pour défendre Saint-Just; on n'entend plus que les mots, à bas le tyran ! son arrestation! Gomme la Montagne s'agitait seule encore, Robespierre se tourne vers nous et nous dit : Députés du côté droit, hommes probes, hommes vertueux, donnez-moi la parole que les assassins me refusent. Il espérait cette récompense de sa protection envers nous. Mais notre parti était pris; point de réponse et grand silence jusqu'à la délibération pour le décret d'arrestation de Robespierre et de ses complices, auquel nous donnâmes tous notre suffrage, ce qui rendit la délibération unanime.

Voilà donc Robespierre, le tout-puissant Robespierre décrété d'arrestation, arrêté, mais non tout à fait vaincu. On le refuse au Luxembourg, et il est conduit à l'hôtel de ville où tous les siens se réunissent pour le défendre et pour concerter la ruine de la Convention. Henriot vient avec sa troupe, à la nuit close, s'emparer des comités de salut public et de sûreté générale, et il arrive à la porte de notre salle avec du canon. Cette attaque subite nous est annoncée lorsque nous

délibérions en séance du soir. On propose de mettre Henriot hors la loi, ce qui est aussitôt décrété. Si jamais j'ai cru mourir, c'est bien dans ce moment. Ce décret est aussitôt connu d'Henriot, et, au lieu de fondre sur nous, de nous bloquer au moins pour nous tenir désarmés, et sous sa main, il se retire; j'avais peine à le croire; mais il paraît que d'après le décret de mise hors la loi, personne ne voulut plus lui obéir.

Quoi qu'il en soit, dans cet état de crise mortelle, un député de l'Orne, Plat-Beaupré, monte à la tribune; il siégeait au côté droit, et on l'entendait avec la défaveur qui accompagnait toujours les orateurs de ce côté proscrit; mais l'importance de sa motion la fit goûter. « M. le préce sident, dit Beaupré, vient de nous exhorter à nous mon- « trer dignes, par notre fermeté, du caractère national dont « nous sommes revêtus. Mais il ne s'agit pas de nous ici, « il s'agit delà république, de son salut. Si vous ne voushâ- <( tez pas d'instruire les sections de Paris de notre accord una- « nime contre Robespierre, ses partisans, qui sont en très « grand nombre, ne manqueront pas de dire qu'il a été la «victime d'une faction, ce qui pourrait diviser les esprits et <( fortifier les rebelles de l'hôtel de ville et leur général Hen- « riot. » Rien n'était plus sensé et plus salutaire que cette proposition. Elle fut suivie d'un décret qui nomma douze commissaires, au nombre desquels fut Beaupré. Ils se transportèrent aussitôt dans les sections que des émissaires de l'hôtel de ville avaient déjà sollicitées; mais les conventionnels les eurent bientôt gagnées, en leur faisant connaître la vérité, que leur avait cachée la commune. Les sections n'hésitèrent pas à prendre la défense de l'assemblée, et elles 'vinrent successivement assurer la Convention de leurs bons sentiments pour elle.

Les manœuvres des réfugiés à la commune devinrent dès lors tout à fait inutiles. Réduits à eux seuls, les uns se donnèrent la mort, les autres prirent la fuite. Robespierre voulut se tuer d'un coup de pistolet, et il se fracassa seulement la mâchoire. On le prit tout baigné dans son sang, et, après

avoir mis un appareil à sa blessure, on le porta au comïïé de sûreté générale sur un brancard. Ce comité ordonna de le conduire aux prisons de la Conciergerie. Son procès ne fut pas long. Dès le lendemain il fut guillotiné avec Saint-Just, Couthon et ses autres complices. Du palais de justice à l'échafaud il y a fort loin, et pour y arriver il faut traverser la grande et longue rue Saint-Honoré. Pendant tout ce Ion* trajet, le peuple poursuivit Robespierre de ses huées et de ses malédictions. Il était placé en évidence sur le tombereau la figure à moitié couverte d'un linge sale et sanglant qui enveloppait son menton. On peut dire que cet homme, qui avait causé tant d'angoisses aux autres, souffrit dans ces vingtquatre heures tout ce qu'un mortel peut souffrir de plus douloureux et de plus cuisant.

Les officiers municipaux, qui avaient soutenu son parti jusqu'au bout, partagèrent son supplice, qui mit fin à son effroyable boucherie. Le même jour de cette si heureuse exécution, je dis à Rovère qu'il fallait se hâter d'envoyer à Orange un courrier extraordinaire porter la nouvelle de la mort de Robespierre. Ce message eut lieu aussitôt. Une lettre du comité de salut public fut envoyée à Orange, et le courrier arriva à temps pour sauver seize condamnés qui étaient déjà au pied de l'échafaud.

Voilà, lecteur, ce dont j'ai été moi-même témoin. Maintenant pour faire connaître avec détail les événements de ce grand drame historique, de cette heureuse catastrophe, je vais citer nne partie du procès-verbal de la séance du 9 thermidor présenté à la Convention par Charles Duval. 11 faut se souvenir, en le lisant, qu'il a été fait au nom, dans l'intérêt et avec le langage de la Montagne l.

Telle fut la fin de la domination sanglante de Robespierre. Le dictateur populaire s'était élevé peu à peu par la faveur de la multitude. Sous l'Assemblée constituante, ses opinions extrêmes lui avaient acquis l'attachement de la basse classe,

1 Nous supprimons la citation de ce document extrêmement, long et qui ligure dans tous les recueils officiels du temps. (L.)

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et cet attachement fut porté jusqu'au fanatisme vers la fin de Assemblée législative. Son Adresse aux Français, qui, dans TnJTî T' 6Ut ftéridicule- leservitmerveilleusement dttn. ?teS,P°PUlaireS- RobesPierre devint alors roi rnnvi ?S' 1?arl?Urm°yenil devint ^entôt maître delà Convention elle-même. Il affermit successivement son pouvoir par la ruine de tousses compétiteurs, et il prit à la tribune 1 attitude impérieuse et le ton absolu d'un homme éternellement placé sous l'égide de son peuple. Aussi, peu accou urne aux défaites, on le vit perdre la tête, le 9 thermidor, et succomber dès qu'il fut assailli.