CHAPITRE N EL MEME

Passa^da Lech. — Affaire de Friedbef]p.

MoiEAU réunit chez lui le 23 août, les commandants de ses trois corps d'armée, pour les consulter sur les mouvements à opérer d'après les circonstances ( ' y L'un de ces généraux lui assurait, qu'il n'y avait pas un instant à perdre pour retourner sur la rive g^auche du Danube, où se préparaient les plus grands événements de la campagne ; que si l'on n'arrivait pas à temps pour empêcher le désastre qui pouvait survenir, l'apparition de

(i) Ce n*élaitpas à Augsburg, mais à DilUngen, araut le passage da Danobe, qa*il eût fallu convoquer celle réunion. Celait au moment où Moreau venait d'apprendre le mouvement de l'Arcliiduc sur Jourdan, qu'on pouvait lui donner un conseil salutaire, s'il en avait bc;^oin , et lui dëuion- Irer que , quand deux armées doivent combiner Ieur<i mouveriienls pour arriver au même bnt, il faut autanl craindre les dangers qui peuvent survenir à celle de son collègue qu'à la sienne. Le 23 août, il n'y avait plnsraojeii d'empêcher la retraite de Joordan; on devait même supposer que, s'il avait pris ce parti, elle était commencée de la veille. On ne pouvait plus s'occuper, dans cette réunion, que d<f trouver le moyen le plus sûr d*atténucr le mal qu'on devait supposer déjà arrivé.

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Tarmée sur les derrières de l^Archiduc , paralyserait les succès qu^il aurait pu obtenir, si Jourdan, pour éviter le coup qu'on lui préparait, n'exécutait à temps un mouvement rétrograde. Cet avis contrariait Moreau, en lui faisant trop sentir la faute qu'il venait de commettre par sa marche sur Augsburg. Il soutenait toujours que Jourdan n'avait aucun risque à courir, s'il suivait le conseil qu'il lui avait donné de se retirer. Mais, lui disait-on, si une fois le mouvement rétrograde commencé, il lui survient quelque fflcheux événement que l'on ne peut prévoir, et qu'il se voie entraîné à faire une retraite jusque sur le bas Rhin, comme cela est arrivé dans * la campagne précédente , que deviendrait alors votre armée? Elle serait forcée de repasser le Rhin ; elle est donc aussi intéressée que celle de Sambre-et-Meuse à ce que celle-ci n'éprouve aucun échec marquant, mais surtout à ce qu'elle ne s'éloigne pas trop, afin que vous puissiez vous réunir à elle en quelques marches; et le moyen le plus sûr de l'empêcher de s'éloigner, est de ne pas perdre de temps pour s'en rapprocher. On ajoutait qu'il fallait eu moins, s'il n'adoptait pas cet avis, détacher un corps équivalent à la force de celui que l'Archiduc menait contre Jourdan, et qu'on évaluait alors à 25,000 hommes ; que l'on pouvait disposer de la réserve et de l'aile gauche

dont les flanqueurs occupaient encore Donainvôrtii et le Schellenberg ; que le ipouvement rapide de ce corps sur les traces de FArehidiic parviendrait probablement à l'arrêter, ou au rooinsà ralentir ses mou* vements; ce qui donnerait le temps de prendre d'antres mesures. Ce dernier avis fut accueilli par Morcau, mais il déplut sin^lièrement à Desaix qui le combattit de tous ses moyens (')« Enfin comme il fallait faire quelque chose , et que tout le monde en sentait la nécessité^ on proposa de passer le Lech et d'opérer avec vigueur fttif les 30,000 hommes que TArchiduc aVait laisses sous les ordres de Latour, et qUi^ répandiisle long du Lech depuis le Danube jusqu'au Tyrol, ne formaient qu'un cordon très mince qur né pourrait offrir de résistance nulle parte Cependant nous allons voif que dans cette saisota , le passage de la rivière offrait de grandes diflicultés.

Il devait résulter des premières attaques sur Latour, que si Jourdan, prévenu comme il l'était par Moreau du mouvement du prince Charles, ne

(>) Oepdis il m't dil qa'il avait craiat qoe da momaal qtt*il s'approcherait de TArchidac, celui-ci, quiUant la poursuite de Joardan, ne se retournai prouiptemeat sur lui, en disposant d'assez de forces pour le battre; ce qut pouvait bien arriver, "dans le cas où cette opération n'aurait pas été conduite avec une extrême prudence.

COA^ITAIî NfctVlÉMfc. loi

Irouvait pas le moyen de battre une partie de ses troupes,ou ne se retirait pas à temps, FArchidiic qui avait dirigé &2 mille hoihmes contre les 46 de Jourdan, aurait un succès à sa droite, et un reversa sa (piucbe^ ce qui serait un équivalent et laisserait lës choses à peu près dans le itiéme état Maiâ dails les jours suivants les avantages pouvaient être bien plus grands pour les armées françaises. Jourdan était moins faible contre FArchiduc, queLatour contnî Moreau^ ses troupes ne se trouvaient pas disséminées comme celles de Latour, et par conséquent elles pouvaient faire plus de résistance. Moreau , après avoir détruit en partie les forces de ce dernier, pouvait ne laisser qu^un corps de son armée sur la droite du Danube pour le poursuivre, et avec le reste de ses troupes repasser sur la rive gauche à Katisbonne ou Neuburg j marcher sur les derrières de TArchiduc, dégager Jourdan et ensuite s'unir avec lut, afin de battre à son tour le prince Charles et de ne lui laisser que la Bohême pour retraite. Celui qui donnait cet avis, pensait que c'était un moyen de réparer d'une manière* convenable la faute que l'on avait faite d'abandonner la gauche du Danube et de s'éloigner de l'armée de Sambre^t-Meuse. On ne lui objecta rien sur la difficulté du passage du Lcch, mais on observait qu'il était peu probable que Latour sVxposàt à recevoir un combat sérieux ,

!20B fAMPAGRE DE 1796.

après qu'il sérail efTedué , et qu'il se retirerait dès qu'il verrait déboucher nos colonnes , en cédant tout le terrain qu'on voudrait ; comme Jourdan devait le faire dans une situation semblable. Il répondait à cela que les caractères de çfis deux généraux étaient différents , et qu'on avait laissé trop de monde à Latour, pour qu'un homme aussi entreprenant consentit à se retirer. D'ailleurs que si Latour cédait beaucoup de terrain sans combattre, ce serait bien un inconvénient, mais qu'on pourrait s'approcher alors avec plus de facilité des points où l'on opérerait avec plus de fruit sur les derrières de l'Archiduc, en repassant a la gauche du Danube. Il insistait principalement sur le caractère de Latour, qui lui faisait espérer davantage. Ce dernier haïssait les Français 9 il avait la bravoure d'un grenadier, et faisait plus de cas des combats que des manœuvres. Il était du nombre de ces militaires qui se croient déshonorés de se retirer sans combattre , quand même leurs forces sont disproportionnées avec celles de leurs adversaires. On avait Ajà pu le juger plusieurs fois» et il était évident que le gouvernement autrichien ou l'Archiduc avaient fait une faute, en le chargeant de cette opération qui devait être conduite avec tant de prudence ( ' ).

(i) J*aî déjà dit que le caractère des généraux est toujours ce qui influe le plus sur le parti qu'ils prennent dans

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Dans cette conférence, dont je ne donne que la substance, il ne fut jamais question du plan ni*des instructions du gouvernement français, mais seulement de ce qu'il y avait de mieux à faire dans les circonstances où Ton se trouvait On décida que Farmée passerait le Lech le lendemain : (i) Feriuo avec une partie de ses troupes entre Haunstetten et Unter-Frauen-Hof^ Sa^t-Cyr avec toutes celles du centre et de la réserve, dans les environs

loQles les circon&Jances. Pour bien faire, il faudrait si je pats m*exprinier ainsi , en avoir de rechange. Celui qui se lroD?e le meitlenr aujonrd*hni , peu! se trouver demain le pins mauvais, on le moins propre à la circonstance du rnoipent. Fabius, qui eut une fois le bonheur de sauver sa patrie par son extrême prudence, n'était pas propre à faire des conquêtes. Le gouvernement français n'a jamaii été goidé dans ses thoix par cette considération ; \ti généraux en chef^ dans leurs ressorts, peuvent phi s facilement y avoir égard, ils connaissent ceux, qui leur sont subordonnés; et cependant ils le font rarement. On peut dire que dans cette campagne l'Archiduc et nos deux généraux auraient ea plus de facilité de taire i<ixéculer leurs desseins, s'ils avaient placé leurs sabordonnés selon leurs caractères, au Heu de les laisser toujours dans l'ordre où les avait mis Porgtnisation primitive de leuri armées. Ayrès le passage du Khin, on avait cru quelforean suivrait ce principe, mais il n'en fut rien.

(i) Vovez dans IlitUs, le plan d'Augsbnrg et de Frioiiberg, PI. XII.

TOMR lit.

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il^ugfsburg'ct à (icrstliofeii. Ui désiraitqueDeisaixIe passât à Langweid; mais il observa qu^il n^avait devant lui aucun g^ué praticable dans le moment; qu'il essayerait , mais quMI croyait ce passag^e impos* sible.

Saint-Gyr fut reconnaître dans l'après-midi la rive du Lech, depilts HochzoU jusqu^à Lechhausen. Cette partie était si bien g^ardéepar les troupes de Latour, qu'on ne pouvait arriver sur le bord de la rivière pour observer le point qui offrait le plus de chances de succès -, mais on en remarqua un vis-à-vis d'un petit bois, qui était ^avdé avec encore plus de soin et de forces que les autres, et défendu par une batterie de plusieurs pièces de canOD. Ces précautions firent juger que c'était celui que les ennemis trouvaient le plus praticable ; et Ton décida que ce serait sur ce point qu'on effectuerait le passag[e, en faisant en outre un simulacre près de Lechhausen, où l'ennemi avait aussi placé une batterie.

Houêl avait été envoyé à Gersthofen, pour reconnaître le gpié que le chef d'état-major assurait exister devant ce villag;e : il n'y avait aucun poste ennemi à portée, ce qui nous parut un indice qu'il ne s'en trouvait point Plus tard on eut toute facilité de s'en convaincre; mais Reynier s'obstina à soutenir que le gué existait, et voulut qiron v

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passât. Houdl sedésolait, etpar un de ces pr^sentiments fort communs dans les arméei, il avait dans ridée que lui et partie da sa troupe s'y noyeraient. Sairit-Cyr chercha à le rassurer, en lui disant qu'il s'en rapportait à la reconnaissance qu'il en avait faite, et qu'il lui désignerait un autre passage pour sa petite colonne. '

Reynier transmit dans la soirée les ordres du général en chef à Saint-Cyr [62]: on lui disait d'attaquer de la manière qui lui paraîtrait convenable; que la droite de l'ennemi étant très forte, il ferait peut-être mieux de joindre son attaque 4 celle de Ferino, qui attaquerait la gauche. Moreau mettait à sa disposition la réserve de cavalerie, et le prévenait que Desaix passerait le Lech à Langweid; mais dans le posi-scnpium^ on lui disait qu'il ne devait pas beaucoup compter sur le mouvement des ailes, el qu'il convenait qu'il s'arrangeât pour faire l'attaque de front Cet ordre, ou si l'on veut, ces instructions n'étaient certainement ni claires ni précbes; mais c'était 1^ manière de Moreau, et le style de son chef d'état-major: il était nécessaire de prendre beaucoup sur soi, pour en tirer un bon parti.

Les troupes du centre et celles de la réserve commencèrent leur mouvement pendant la nuit. Le 24 août, avant le jour, la brigade de Laroche,

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qui devait passer la première, et la division Duhesme qui devait la^soutenir, se trouvaient placées derrière la digue qui est étaUie le tong^ de la rivegauche4u Lech, pour garantir la plaine d'Augsbur{[ de ses inondations; par conséquent l'ennemi ne pouvait; - les apercevoir. La réserve était fort en arrière, ain^ que la division Taponier, masquée en partie par des fabriques et des accidents de terrain. Is moment de commencer les opérations étant arrivé, on monta des canons et des obusiers sur la digUe, qui firent aussitôt un feu très vif sur les troupes qui défendaient le gué oùfon voulait pas. ser, ainsi que sur Tartillerie des Autrichiens, qui ripostèrent avec vigueur, après le premier moment de surprise que leur causa cette attaque inopinée. Pendant cette première canonnade, la 21* demibrigade d'inftinterie légère entra dans la rivière, en cherchant le gué, par lequel elle arriva bientôt devant le petit bois situé à l'autre rive. Le gué était rapide et profond; car c'était le moment dé la plus grande fonte des neiges dans les montagnes du Ty* roi, et la rivière avait cru de près d'un pied depuis la veille. On douta un moment de la féussite de ce passage, et sans la précaution que l'on avait prise de réunir les nageurs de plusieurs demi-brigades, pour les employer un peu au-dessous du gué à ramasser les hommes "qui tombaient à l'eau, il

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&^en sei*aît noyé uû grand nombre. La 21* demibrigade eat bientôt débusqué l'ennemi du bois; U ]• de chasseurs à cheval la suivait, ainsi que la 31* de ligne^ et tout ce qui appartenait à la brigade de Larochcj à ^exception de l'artillerie qui ne pouvait passer au gué. Un bataillon de la 31* avait été chsrgé de tenter un passage sur la gauche, près du village de Lechhausen; il eut d'abord un peu à souffrir de la batterie qui était placée près de ce village^ mais le chef de bataillon Bobin, qui commandait la 21* demi-brigade^ ayant la mission expresse de l'enlever, et la promesse d'être nommé chef de brigade, s'il réussissait, la tourna par aa gauche et s'en empara.

' Ilos troupes* continuaient à passer sur la rive droite du Lech; mais les eaux croîaaafent encore, et l'on vo]^it que le gué allait bientôt ne plus ôtre praticable, nouël ne tarda pas à nons en donner la certitude; il était revenu de Gersthofen, où, après avoir tent# en vain de passer au gué indiqué par Reynier, et avoir eu ses deux guides noyés, il avait ramené ses troupes près du point oè nous espérions de passer. Il se mit ahirs à suivre de sa personne les premières troupes de Laroche, et reconnut le terrain où il placerait les siennes pour se trouver sur la gauche de notre attaque, comme il s'y serait trouvé s'il eût pu passer le Leçh ^ Gersthofen.

?Ai CAMPAG!\E DE 1796.

Il revenait sur la rive gauche prendre les troupes qu'il y avait laissées, pour les diriger de manière à tourner la droite de l'ennemi, selon qu'il en avait Tordre, mais le gué n'existait plus. Son cheval fut entraîné par la rapidité du courant, et nous perdîmes un officier de la plus belle espérance.

On s'occupa du rétablissement des -ponts, partieuiièrement de celui de HochzoU, pour passer le re^ie des troupes et surtout notre artillerie. Pendant notre passage, Ferino exécutait le sien près de Haunstetten; comme l'ennemi n'avait point de troupes en face de lui^ il n'eut d'autres obstacles à surmonter que celui que lui opposa la rapidité du courant. Le premier peloton qui entra dans la rivière, fut entraîné et disparut On fut obligé d^ faire entrer de la cavalerie, dans l'espoir que la masse qu'elle offrirait, produirait une plus grande résistance, ce qui arriva en effet. L'infanterie qui avait été un peu découragée par l'événement arrivé au premier peloton, reprit courage. Leis premiers qui passèrent^ se tenaient à la queue des chevaux, et par ce moyen on eut tout le succès qu'on pouvait désirer.

Les colonnes finirent par exécuter leur passage; Ferino ayant reformé ses troupes sur la rive droite, se disposa à les diriger sur la gauche de la position des ennemis. Desaix avait passé la rivière près

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lie Lan{][weid avec son état-major et un petit détachement de cavalerie; mais il ne crut pas devoir faire passer le reste de ses troupes, dans la crainte de les trop exposer, tant ce çné se trouvait mauvais. S^étant dirigé sur sa droite, il prit les chevaux des pièces de canon de la batterie que la 21® avait enlevée à Lechhausen.

Aussitôt que le pont de Hoclizoll fut rétabli, le reste des troupes du centre et la réserve passèrent dessus. La cavalerie des Impériaux était formée dans la plaine, appuyée de quelques pièces de canon, dottt le feu avait été dirigé, jusqu'à ce moment, sur les sapeurs qui travaillaient au rétablissement du pont. Notre artillerie ayant mis en batterie , celle des ennemis fut bientôt obligée de se relirer et de remonter sur le plateau de Friedberg; leur cavalerie couvrait sa retraite. On voyait alors Ferino s^approcher de la gauche de la position occupée par Latour; mais il n'en était pas encore assez près pour nous décider à l'aborder de front. On commença à faire filer des troupes de Laroche dans la direction de Stetzlingen et de Wulfertsbaosen, dans l'intention de tourner la droite de l'ennemi, et de lui couper un peu plus tard la roule de Hatisbonne. Iles hauteurs élevées et qui commandaient toute la plaine, Latour voyait de ses yeux tous nos mouvemonts; aucune disposition ne pouvait lui échapper.