CHAPITRE PREMIER

de Wurtemberg. Jourdan voulait attirer l'attention et une grande partie des forces de rArchiduc sur le bas Rbin,pour le forcer d'abandonner les positions qu'il occupait devant la droite de Tarmée de Sambre-et-Meuse aux environs de Baumholder, et faciliter à Moreau le passage de ce fleuve dans les

environs de Strasbourg.

Ce mouvement rétrograde des Autrichiens était

le préliminaire indispensable des opérations des gé« néraux français» puisque le gouvernement leur avait formellement défendu de livrer bataille sur la rive gauche du Rhin. Les manœuvres de Jourdan ont réussicomplètement.L'Archiducdonna une attention si grande au mouvement de Kleber, quUl évacua aussitôt le camp de Baumholder et celui qu'il avait sur la Nahe, renonçant aux avantages que ces positions lui assuraient II se retira sur Mayence, où il ne tarda pas à repasser le Rhin, pour se porter sur la Lahn, dans Tintention de repousser Kleber et de le rejeter sur Dûsseldorf. Avec la supériorité de forces dont il disposait, il lui était bien, plus facile de battre Marceau qu^il avait sous la main; de cette manière il eût compensé le revers qu^il venait d^éprouver sur sa droite à Altenkirchen; Jourdan n'eût point passé le Rhin à Neuwied, ou il serait revenu bien vite rallier les débris du corps de Marceau et assurer, s'il n'était pas déjà trop

20 CAMPACNR DE 1796.

tard, les derrières de son armée, qui eussent M menacés par la défaite de son aile droite.

J'ai déjà dit que, sans le départ des ving[t-cinq mille hommes que Wurmser emmenait en Italie, la grande supériorité de Tennemi eût rendu l'invasion ordonnée par le Directoire impossible, pourpeu que le prince Charles eût mis de sag^esse et d'énergie dans ses dispositions. Mais il y avait de grandes difficultés à vaincre, même après ce départ, car il restait encore à FArchiduc des forces à peu près égales aux nôtres. Sa position sur le Rhin était formidable et appuyée de quatre places fortes avec des ponts et des tétes-de-ponts retranchées, qui le rendaient maître d'une grande partie des deux rives du fleuve, de sorte qu'il se trouvait placé au centre des opérations de nos deux armées- et toutes ses troupes n'en formaient qu^une seule, puisque le général Latour qui devait succéder à Wurmser, était sous ses ordres. Cela lui donnait un avantage immense, dont heureusement il ne profita pas au début de la campagne^ c'était d'une position centrale aussi forte, qu'il pouvait tirer ses moyens de défense ou d'attaque. Il était impossible de l'attaquer autrement que par ses ailes, et il y a si loin de Dtisseldorf à Strasbourg qu'il était difficile aux généraux Jourdan et Moreau de mettre tout l'ensemble et la précision nécessaires pour réussir complètement.

CHAFITRK PREMIER. 21

Le premier n'avait pas à vaincre les difficultés d'un passa{;e du Rhin, défendu par une armée ennemie : ii avait une place forte pour téte-de-pont, et son aile gauche, en avançant, assurait la facilité du passage de son centre à Neuwied ou ailleurs; mais, si les premiers mouvements de son aile gauche dégageaient son aile droite et avaient effectivement amené des succès au début de ses opérations, la suite laissait entrevoir de grandes difficultés. En remontant la rive droite du Rhin, on devait naturellement rejeter l'ennemi sur ses principales forces, et Ton pouvait prévoir,, diaprés l'évacuation du camp de Baumholder par TArchiduc, qu'en arrivant sur la Lahn, on y trouverait son armée réunie et par conséquent des forces supérieures à combattre ; qu'ainsi il serait difficile d'éviter la perte d'une bataille, autrement que par une prompte retraite; opération délicate et souvent inséparable de graves inconvénients, sur-tout dans une position comme celle où se trouvait l'armée de Sambre-et-Meuse, séparée par un fleuve tel que le Rhin, qui rompait l'unité de &es mouvements.

D'un autre côté, si l'Archiduc ne répondait pas à son mouvement sur la rive droite du Rhin, et qu'après avoir battu Marceau sur la Nahe, il s'avançât dans le Hundsruck, il mettait l'armée de

Jourdan dans la position ]a plus fâcheuse. Les succès quMI eût obtenus , faisaient échouer les dispositions de nos généraux ; et Moreau , au lieu de passer le Rhin, eût été obli^ d^accourir avec toutes ses forces, pour dégager Jourdan du mauvais pas où il se serait trouvé engagé. On n'avait pas encore oublié les événements de la campagne précédente^ et cependant alors Tarmée de Sanlbre-et-Meuse était ensemble, et celle de Rhin-et- Moselle contenait la nombreuse garnison de Mayence. Dans la campagne qui allait s'ouvrir , celle-ci avait de grandes difficultés à vaincre pour opérer son passage du Rhin, mais elle pouvait espérerque si TArchiduc se laissait intimider par cette opération hardie, et qu'il n'opérât pas sur ses derrière j par la gauche du Rhin, les grandes difficultés seraient vaincues. Ce qui présentait encore les plus grands obstacles â l'une et à l'autre armée, était la pénurie extrême des moyens matériels.

Nous avons déjà observé que celle du Rhin manquait des objets les plus essentiels ; mais les troupes étaient excellentes, bien instruites, disciplinées et aguerries. A aucune époque elles n'ont été meilleures^ les officiers et les généraux avaient acquis l'instruction et toute l'expérience qu^on pouvait désirer. J'en parlai dans ce sens à Moreau, lorsqu'il me fit part, à son arrivée à