CHAPITRE PREMIER

Alpes pendant les quatre premières campagnes; le gouvernement autrichien put croire que l'on s'y

tiendrait toujours, et c'était peut-être ce que les Français avaient de mieux à faire. Quoiqu'il en soit, l'arrivée de Bonaparte au commandement en chef de l'armée d'Italie amena d'autres combinaisons; La guerre défensive ne convenait ni à la nature de son génie ni à son caractère; il lui était plus facile d envahir le Piémont et le Milanais, que de défendre la frontière des Alpes : il attaqua l'ennemi, le battit, et entra vainqueur à Milan.

La cour de Vienne se décida à tirer des troupes de ses armées du Rhin, pour renforcer celle d'Italie, affaiblie par ses pertes et par la défection de la Sardaigne, qui venait de faire sa paix avec la République française., Wurmser reçut à Kaiserslautern, presqu'au moment d'être engagé dans un combat sérieux, l'ordre de se replier sur le Rhin et de conduire vingt-cinq mille hommes de ses troupes en Italie. Ce général se relira sur son camp retranché de Mannheim; on lui prit un assez grand nombre de traineurs et d'hommes égarés; mais il nous fut impossible d'atteindre aucun corps de ses troupes, tant sa retraite fut précipitée ! La réserve de Lambert retourna derrière le centre.

Le départ de Wurmser avec vingt-cinq mille hommes de ses troupes, était un événement heu*

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reux pour les armées du Rhin et de Sambre-et- Meuse; il rendait possible Texécution du plan de campagne ordonné par le Directoire, c'est-à-dire le passage du -Rhin et l'envahissement d'une partie de TAllemagne, puisqu'il rétablissait à peu près l'égalité des forces entre les armées françaises et allemandes. I^e gouvernement français avait conçu ce plan audacieux d'après l'éclat que jetèrent les premières victoires de Bonaparte, dont les résultats l'avaient séduit. Nombre de millions en numéraire arrivèrent dans les caisses du Directoire, qui jusque là n'avait eu ni argent ni crédit; ce qui le décida à faire prendre l'offensive à toutes ses armées pour faire une guerre d'invasion. Quand ce motif n'eût point existé, l'armée d'Italie ayant fait une pointe très avancée en avant de nos frontières, il devenait impossible de ne pa^ la soutenir, sans l'exposer à une défaite : aussi les armées de Sambreet-Meuse et du Rhin hâtaient leurs dispositions, pour transporter le théâtre de la guerre sur la rive droite du Rhin.

Aussitôt après la rupture de l'armistice, l'aile gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse, sous les ordres de Kleber, était partie des environs de Diisseldorf; elle remonta la rive droite du Rhin et prit une offensive vigoureuse sur l'aile droite de l'armée autrichienne, commandée par le prince