CHAPITRE RUITIÈMB

auquel il s'attendait. On a vu que son adversaire, qui aurait pu Pattaquer le lendemain, pendant son mouvement rétrograde, ne jugea pas même à propos de le poursuivre, et qu'il put se retirer sans accident. L'Archiduc accoutumé, comme il l'était, à voir ses mouvements suivis par son adversaire, feignit de se retirer derrière le Danube, pour l'y attirer et trouver une occasion plus favorable d'exécuter son plan (»). Il ne fut pas trompé dans son attenté ^ le passage de ce fleuve par Moreau et sa marche sur le Lech, la lui offrirent incontinent.

On pouvait encore faire échouer ce nouveau projet de plusieurs manières, et notamment par le rapprochement des deux armées françaises 3 opération qui eût été facile avec le concours des deux gé-

(i) Il semble que si rArchidoc s'était porté directement, après la bataille de Neresheim, sar la droite de Jonrdan qui dans ce moment était à Nûrenberg^ , le trajet eût été bien plus court, l'opération plus simple et pins C5t terminée. Il n'aurait pas quitté sa position centrale entre les deux armées, sur laquelle était basé sou plan de campagne; mais aussi il aurait attiré Moreau dans la direction qui devait le rapprocher de Jourdan, et voilà sans doute ce qu'il roulait éviter par-dessus tout. Ce prince montra beaucoup d'habileté, en profîtalit de la connaissance qu'il avait acquise du caractère de Moreau, pour Tattirer sur la rive droite du Danube, et l'éloi^er toujours davantaffe de Tarmée de Sambre^el-Meuse. Cette opération, qui en elle-même était une faute, est devenue, en raison des circonstances, un heureux slraiiifjémc.

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néraux, et n^était pas difficile à exécuter par un seul^ car Moreau pouvait aussi bien se rapprocher de Jourdan que celui-ci de Moreau. Ainsi cette faute ne pourrait être pas plus attribuée à l'un qu'à l'autre, si Moreau n'avait annoncé à son collègue qu'il suivrait le prince Charles sans lui donner de relâche* Nous sommes arrivés à une des époques les plus intéressantes de la-campagne et au moment décisif: il me parait convenable d'y arrêter un moment le lecteur que je suppose militaire et désirant retirer quelque instruction des événements que nous allons rapporter. Rappelons-nous la situation des trois généraux: chacun d'eux a des avantages à obtenir et des dangers à courir, sinon pour le moment, au moins pour une époque peu éloignée. Celui qui risque le plus , et qui dans les prochains événements va jouer le rôle le plus brillant, c'est l'Archiduc. Il est inférieur en nombre, et cependant il va se donner la supériorité sur une de nos deux armées: c'est là ce qu'il se propose depuis l'ouverture de la campagne. Il a échoué à Malsch^ il a espéré retrouver une autre occasion près du Danube, au moyen d'un de ces mouvements qti'il appelle stratégiques^ et qui n'est en effet qu'une retraite. Il a abandonné les provinces de la vallée du Rhin et favorisé l'occupation de la Souabe et de la Franconie, ce qui a amené la défection des

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alliés de PAutriche, l'a forcé de laisser une partie de son monde dans ses places fortes, et l'a rendu encore plus Inférieur à ses ennemis. Mais enfin il a tant de confiance dans son projet, qu'il s'expose encore à la défection des Bavarois ses derniers

iilliéset même à la ruine des 30,000 hommes qu'il laisse avçc Latour devant Parmée de Hhin-et-Mo- ^elle, afin d'obtenir un succès asse^ marquant, pour le dédommager de tant de pertes. Il fait une combinaison qqe, de son aveu, beaucoup de militaires ont jugée hasardée,, mais qui n'est, suivant lui, que le fruit d'une confiance fondée sur de justes calculs. Ce prince la propose même . comme un modèle, car «. c'est ainsi, dit-il, que les généraux. » doivent penser et agir , quand de leurs opéra- » tionsr dépend le salut de TEtat ». (^Piincipes de la ^IraCégie, Tome III, page 23 ) . t

Les éloges que se donne un général aussi savant et un auteur aussi modeste que M. l'Archiduc, doivent intimider tout militaire qui serait tenté de critiquer ijine opération, que ce prince, regarde comme une de ses plus belles. Néanmoins je ne puis abandonner l'opinion, qu'il y avait plusieurs moyens de la combattre et de la faire tourner au désavantage des Autrichiens. Ainsi, dès le 20 août, Jonrdan avait le choix entre une marche par sa droite, dans la direction de Donauwôrth, pour venir

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s'appuyer à la gauche de Moreau» ou un mouveluent rétrograde, qui eût enlevé à l'Archiduc Tespérance d^une victoire, et laissait sans compensation la défaite de Latoor devant Moreau, qui paraissait inévitable. En outre, puisque ce prince avait abordé l'armée de Sambre-et-Meuse, avant d^avoir opéré sa jonction avecWartensleben, Jourdan qui était inférieur aux deux corps réunis de Wartensleben et de TArchiduc, pouvait, en manœuvrant diaprés le môme principe que ce généralissime^ s^assurer la supériorité sur Pun d'eux. Une bataille qu'eût perdue r Archiduc ou Wartensleben, n'aurait pas manqué d'avoir les suites les plus funestes pour l'Autriche. Malgré tout ce qui pouvait faire échouer son projet, ce prince a réussi ; aussi tous ceux. à qui la réussite suffit, ont admiré et admireront une opération que d'autreS personnes ne jugeraient pas à propos d'imiter en tous points. Pour moi, je connais tel général qui voudrait l'avoir faite, mais qui ne voudrait pas l'essayer. Je trouve que le projet de manœuvrer entre les deux armées françaises était excellent pour la circonstance ; mais qu'il fallait avoir son armée ensemble, et que le détachement de Latour n'était propre qu'à faire perdre le résultat des succès que l'Archidac pouvait espérer sur Jourdan, si Moreau tirait partie de ses avantages ; car ce détachement était trop fort pour l'observer, et trop faible pour le combattre.

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Pour assurer la réussite de Topératioii de l'Archiduc^ il convenait que le corps qu^il commandait fûl porté à environ 40 mille hommes, en ne laissant à Latour que ce qui lui était strictement nécessaire pour observer Moreau, et lui ôtant ainsi le moyen de s'abandonner à son humeur chevaleresque. Alors il n'aurait pu compromettre^ par une résistance inopportune, les avantagfejs que TArchiduc se promettait sur Jourdan. Dans la supposition que je viens de faire, ce prince n'avait nul besoin de s'unir à \yartensleben^ pendant que celuici eût continué de i^uivre le gros de l'armée de Sambre-et-Meuse, l'autre aurait pu marcher rapidement sur Nûrenberg et Forchheim, et en s'établissant sur la ligne de retraite de Jourdan , il Teùt placé dans la plus fâcheuse position où puisse se trouver une armée.

On ne peut toutefois disconvenir que, par suite de la marche de l'armée de Rhin-et-Moselle sur Augsburg,celle de Sambre-et-Meuse, vu son infériorité numérique, ne se trouvât dans une situation périlleuse ; car le nombre joue un grand rôle à la guerre, et s'il est bien conduit il assure la victoire. C'est dans ces sortes de circonstances où plusieurs partis s'offrent à la fois , que le caractère du général influe plus que la science ou Texpérience, sur sa décision. Ainsi l'un eût profilé de la sépara-

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tlon des deux corps de l'Archiduc,'pour battre sépa^^ rément l'un d'entre eux. Un autre pouvait craindre que Moreau n'arrivât pas en temps opportun, et ne voir de salut pour son armée, qu'en se retirant. C'était le moyen le plus sûr, mais aussi le plus difficile (i), et cependant celui qui s'offre le première tousieâ {généraux qui se trouvent dans une position embarrassée; c'était aussi celui que Moreau avait indiqué

(i) En y réfléchissant, on se persuadera qu'il est plus facile de gagner une bataille, même avec des-chances défaYOrables, que d'exécuter un mouvement rétrograde qui doit avoir quelque étendue, et dans lequel on peut être entraîné à une retraite complète. Une heureuse circonslancej produite par le hasard, un acte de témérité, peuvent vous faire gagner une bataille , tandis que dans une retraite Ions les hasards sont contre vous. L'histoire compte par centaines les batailles gagnées contre un ennemi supérieur en nombte, tandis qu'elle cite bien peu de belles retraites. D'ailleurs on se tromperait bien gravement si l'on croyait qu'une retraite peut vous faire long-temps éviter une bataille, avec un ennemi qui a la volonté de la livrer; il viendra bientôt à boat de vous atteindre , par la raison qu'on peut faire en marchant en avant de plus fortes journées, qu'en retraite. Dans ce dernier cas , on est forcé de régler sa marche sur les hommes et les chevaux les plus faibles, vu que ce qni reste un peu en arrière, tombe dans les mains de' l'ennemi: celoi qui marche en avant a une autre base pour calcnler ses marches ; poui: lui tout ce qui ne peut suivre n'est pas perdu ; il reste seulement en arrière, et rejoint au premier séjour.

Il ne faut pas qu'on se méprenne sur le» diverses aceep-