INTRODUCTION

Vers la fin du dernier siècle, l'état où la civilisation était parvenue avait préparé pour l'Europe un nouvel ordre de choses. Depuis long-temps l'attention était fixée sur le système de gouvernement que s'était donné la nation anglaise, et sur le haut degré de prospérité auquel cette nation s'était élevée depuis sa dernière révolution. La part que prit la France à celle d'Amérique , le spectacle d'un peuple qui, par l'austérité de ses mœurs et la liberté de ses institutions, semblait destiné à faire revivre l'esprit des temps antiques, contribuèrent, non moins que les écrits de quelques hommes célèbres, à réveiller chez les Français les idées de liberté. Chacun , dans les classes éclairées, pressentait des innovations, et voyait la nécessité de rajeunir des institutions vieillies. La noblesse, les parlements, le clergé, voulaient des réformes. Les plus puissants monarques s'étaient montrés les plus empressés à courtiser les opinions novatrices. Le grand Frédéric, et surtout Joseph II, avaient tenté, avec plus ou moins de bonheur , d'introduire de grandes réformes dans leurs Etats. Louis XVI, que n'animait point