CHAPITRE l'BEMlER

ment de grenadiers elles dénonça à la Convention, comme ne s'étant pas trouvés à leur corps au moment du combat. Dans l'organisation de son armée, le général en chef avait partagé l'idée de ceux qui croyent que la réunion des hommes d'élite, pour en former un corps particulier, est une combinaison heureuse. Il avait en conséquence tiré des bataillons de son armée les compagnies de grenadiers dont il avait formé deux régiments, en leur donnant des officiers supérieurs de son choix.

Le deuxième régiment se trouvait le 6 à Hochheim: Custine avait fondé sur sa présence, en ce poste périlleux , un espoir qui fut complètement déçu. Ces compagnies qui avaient été braves à la tête de leurs bataillons respectifs et qui, après leur retour à leurs corps, redevinrent des modèles de bravoure et de discipline, ne montrèrent ni l'une ni l'autre de ces vertus guerrières, pendant leur formation en régiments, ou brigades, comme on les appelait quelquefois.

C'est le premier exemple que j'ai vu du mauvais effet que produit à la guerre, la création des corps d'élite, par la réunion des compagnies de grenadiers, qui en outre a l'inconvénient d'énerver les bataillons d'où on les tire, pour en former de médiocres régiments, qu'il est toujours difficile de soumettre à une exacte discipline.

Dans le courant de ces mémoires j'aurai d'autres exemples à citer à l'appui de mon opinion^ je sais qu'on pourrait m'en opposer d'autres, et de plus l'exemple des élranijers. Je n'en persisterai pas moins à leur préférer les leçons que m'a données ma propre expérience dans les armées françaises. D'ailleurs j'observerai une fois pour toutes que j'indiquerai seulement mon opinion , sans prétendre !a faire prévaloir sur d'autres.

L'échec qu'on venait de recevoir à Hochheim avait plus d'importance qu'il ne le paraissait au premier aperçu. Il donnait aux ennemis la mesure de la faiblesse des généraux français, et leur dévoilait tous les avantag-es qu'ils pourraient en retirer dans la campagne suivante. Custine manquait d'officiers supérieurs expérimentés ; le gouvernement lui avait accordé tous ceux qu'il avait demandés. Mais ses premiers choix ne furent pas heureux, au moins pour la plupart. Il était difficile qu'il en fut autrement^ on ne peut juger les officiers qu'à l'essai, et l'armée avait eu si peu d'affaires qu'on avait manqué d'occasion de les soumettre à celte épreuve.

Les généraux étaient encore plus rares; le petit nombre de ceux qui avaient fait les campagnes d'Amérique , par suite des dégoûts que leur avaient causésles soupçons ou les dénonciations, ne faisaient

CIIAFITHË rUEMIER. 31

plus partie des armées. Le maréchal Uochambeau s'était retiré depuis long-temps; La Fayette avait passé à l'élranger. Des généraux en chef, il ne restait que Custine qui eut fait la guerre; il était facile de juger qu'il n'était pas content et que l'arrivée à son armée des commissaires de la Convention Rewbel et Merlin de Thionville, avec des pouvoirs illimités, ne tarderait pas à le dégoûter tout à fait par la gêne et les contrariétés qu'il devait infailliblement en éprouver , puisque ces fonctionnaires ne pouvaient obtenir d'autorité et de considération qu'à son délriment. Il ne tarda pas à être environné de soupçons dont il ne put se garantir, même en invitant les commissaires de la Convention à venir prendre tous les jours communication des ordres qu'il expédiait à son armée.

L'élat-major,dont les fonctions sont si importantes à la guerre, puisque c'est sur lui que repose Texécution de tous les ordres du général en chef, n'existait pas, pour ainsi dire, dans les armées françaises; il ne consistait que dans la création toute nouvelle de quelques officiers supérieurs que Ton appellait adjudans-généraux. Ce n'est pas au moment de la guerre que l'on peut former un bon état-major, et l'instruction qui lui est nécessaire, doit être acquise avant l'instant du besoin. Ces officiers ayant été d'ailleurs nommés avec beaucoup de précipita-

32 r.AMPACKE DE 1793.

tion étaient généralement assez faibles; ils ont acquis depuis; mais pour le moment où l'on se trouvait, le petit nombre de ces officiers et leur inexpérience ajoutaient encore un embarras de plus. Néanmoins tels qu'ils étaient, Custine ne pouvant en obtenir assez pour les besoins de l'armée, il se décida à créer des adjoints, et à défaut d'expérience de ce service, si peu connu jusqu'alors dans l'armée française, il chercha au moins des dispositions. Il demanda aux différents chefs de corps dé lui dé.si^jner les officiers les plus capables de remplir ces fonctions, pris dans ceux qui pourraient avoir quelques connaissances dans les arts g-raphiques. Il choisit parmi les officiers qu'on lui désigna, un certain nombre de capitaines que, sous le nom d'adjoints, il attacha au peu d'adjudans-généraux qu'il avait déjà. Ces choix furent pour cette fois assez heureux; en peu de temps des officiers généraux sont sortis de cette classe, tels que Kleber, Desaix, Gouvion Saint^Cyr, Barthélémy et d'autres.

Custine, pendant les mois de janvier et février, mit la plus grande activité dans ses préparatifs militaires, et donna tant de soins à l'administration de son armée, qu'elle fut pourvue à peu près de ce qui lui était nécessaire. L'ordre et la discipline y étaientparfaitement établis; un seul corps lui donna sujet de le traiter avec sévérité . ce fut la brigade

CHAPItUE Pr.EMIF.R. 33

(Je gendarmerie cantonnée à Ogersheim. Celait encore un corps d'élite; il témoij^^nait du mécontentement, et demandait en mauvais termes, une au{jmentation de solde : il le licencia.

Je Fai déjà dit, Custine avait la confiance de Tarmée. Il était visible pour tous les individus qui la composaient, que ses efforts tendaient tous à son bien-être. Ce n'était point sa faute si elle était numériquement trop faible pour conserver la position qu'elle occupait devant des forces aussi supérieures; isolée comme elle l'était des autres armées, et notamment de celle de la Moselle dont la position sur la Sarre, laissait tellement la gauche et les derrières de celle du Rhin à découvert, que les détachements prussiens, partant de Coblentz, venaient continuellement fourrager aux environs de Simmern; tandis que des patrouilles partant de Trêves, arrivaient sur les derrières de la même armée jusque surlaGlan, aux environs de Cusel, Ober-Moschel et Lauterecken.

La position de l'armée du Rhin était fausse; et il y avait tout lieu de croire qu'elle resterait telle. Le gouvernement, qui pouvait seul y remédier, en ordonnant à l'armée delà Moselle de prendre position à la hauteur de la gauche de celle du Rhin, partageait si peu cette idée, que la Convention, à la fin de la dernière campagne, avait approuvé Tinac-