CHAPITRE NEUVIEME

Altjique des IVussicns sur la forteresse de liilrhc. — Marclie du {jetterai Hoche, de la Sarre à Kaiserslaulern.

AvAisT de reprendre la suite des opérations de l'armée du Rhin, je crois devoir rendre un compte succint des mouvements de l'armée de la Moselle et d'un événement arrivé sur un point rapproché de nous : je veux parler de la tentative faite par le duc de Brunswick pour enlever la forteresse de Bitchc. Il serait intéressant de connaître d'une manière positive les motifs qui ont déterminé cette entreprise à laquelle le duc s'était long-temps refuséj je les ignore, mais je suis porté à croire que l'impossibilité de prendre des quartiers d'hiver à la hauteur des Autrichiens^ sans être maître de cette place, le décida plus que toute autre raison à essayer cette imprudente attaque qu'il exécuta dans la nuit du 15 au 16 novembre.

Le comte de Wartensleben, colonel du ré(;inient du prince Henri, fut chargé de cette expédition^ il avait sous ses ordres le lieutenant-colonel Hirsch-

rcliieii uide-dc-canij) du duc de Itruuswick. A Teu- Irée de la iiuil, les Prussiens s'étaient approchés de la ville de Bitche dans le plus grand silence, et munis de tous les instruments dont ils crurent avoir hesoin pour exécuter leur entreprise; ils lurent d'abord assez heureux pour surprendre la ville, dans laquelle ils enlevèrent un poste de cinquante homniesj ils se dirigèrent ensuite sur le fort. Une colonne tourna l'ouvrage appelé la queue iCaronde; une autre gravit le glacis et se porta sur celui nommé la pelile /éVe, tandis que Hirschfelden cherchait à escalader l'ouvrage à cornes situé au bas de la rampe principale, tentative qui échoua, à ce que Ton a dit, parce que les échelles se trouvèrent trop courtes, comme il arrive presque toujours dans ces sortes d'escalades. Mais malgré ce contre-temps, les Prussiens ne perdirent pas courage; ils parvinrent à ouvrir plusieurs portes et à avancer sans être découverts, jusqu'à celle qui devait leur donner l'entrée dans la partie supérieure du fort. Comme celle-ci était en fer, ils ne purent parvenir à la forcer; le bruit qu'ils firent réveilla enfin la garnison, qui se composait du deuxième bataillon du Cher, commandé par le chef de bataillon Ogier. Alors la fortune qui avait ^pcompagné jusque là la tentative (les ennemis, les abandonna et ne sembla les avoir d'abord favorisés, que pour les perdre plus contpic-

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Icmcnt.Lcs Français, sans prendre le temps de s'Iia- Itillcr, avaient couru aux armes et s'étaient en outre munis de tout ce qui leur tombait sous la main, pour écraser les Prussiens. Malgré le désordre inévitable au moment d'une pareille surprise, surtout au milieu de la nuit, ils parvinrent à tuer ou blessera coups de bûches, de {jrenades, d'obus et de boulets lancés à la main du haut de la forteresse, la majeure partie des troupes qui avaient pénétré dans le fort; un petit nombre seulement parvint à opérer sa retraite. Au jour on cessa de tuer, et l'on reçut prisonniers ceux qui avaient échappé à la mort : parmi eux on trouva l'officier du génie français qui avait conduit les Prussiens, et qui fut fusillé le lendemain.

Quelque temps après cet événement, j'eus occasion de visiter cette forteresse j on ne manqua pas de me faire voir jusqu'où l'ennemi était parvenu sans avoir été aperçu. Je ne pus décider ce qui était le plus surprenant dans cette nuit mémorable, de la témérité de l'attaque, ou de la négligence du commandant du fort qui, dans une place cernée depuis un mois par l'ennemi, et dans les plus longues nuits de l'année, laissait les soldats dormir déshabillés dans leurs lits comme en pleine paix, en négligeant le service des rondes et toutes les précautions contre les surprises, exigées par nos règlements militaires.

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dette alTairc inanquéc, le duc de Brunswick ne s'occupa plus du projet d'appuyer les Autrichiens, pour leur faciliter la prise de leurs quartiers d'hiver en Alsace j il ne pensa plus qu'à pourvoir à la sûreté de son armée, menacée par celle de Hoche. Il abandonna les environs de Bitche pour rapprocher sa gauche de son centre et concentrer son armée à portée des points les plus menacés par son adversaire, à qui il céda môme du terrain; ce qui lui permit de s'avancer dans le pays de Deftx-Ponts, sans être obli|jé de livrer une bataille sur la Sarre ou sur la Blies, comme on s'y était attendu. Le duc* de Brunswick avait cédé ce terrain d'autant plus lacilement qu'il avait en arrière de lui, dans les montagnes des Vosges, d'excellentes positions, bien retranchées, sur lesquelles il pouvait faire la plus vigoureuse résistance. Les points fortifiés avec le plus de soins, étaient ceux de Kaiserslautern, Lcimen, Trippstadt, les crêtes des montagnes dites Saukopf, Johanns-kreutz, etc. La brigade de Courbière , qui avait jusqu'alors couvert la droite de Hotze, suivit le mouvement rétrograde du duc de Brunswick et alla prendre position à la verrerie de Malenthal et sur les hauteurs de Lembach.

Pichegru, débarrassé sur sa gauche du voisinage des Prussiens, put diriger ses attaques sur la droite des Autrichiens avec plus de sécurité, quoique les

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leiiforts de l'armée ne fussent point encore arrives pour compenser la perle qu'il avait laite, des troupes détachées avec Hoche et de celles faites prisonnières au fort Vauban. Il se décida à donner plus d'activité à son offensive j mais il ne pouvait se dissimuler que, sans le concours de l'armée de la Moselle, il ne pourrait arriver à de grands résultats,. Ce défaut de concours avait déjà fait perdre la place du fort Vauban, et il était à craindre que Landau n'éprou^t le même sort, car au lieu de se rapprocher de liB, Hoche s'en éloig-nait de plus en plus.

Nous avons dit plus haut que les Prussiens lui avaient cédé, sans combattre , les positions qu'ils occupaient sur la Sarre, la lilies et le pays de Deux- Ponts, pour se retirer dans les Vosg^es sur leurs camps retranchés. Hoche , trop peu expérimenté pou rjuger leurs desseins, fut persuadé qu'ils avaient peur de luij il suivit leurs mouvements, les taxant pour ainsi dire de lâcheté dans ses proclamations et ses rapports. Arrivé devant Ivaiserslautern , il y trouva le duc de Brunswick qui avait réuni sar ce point une armée composée de Prussiens et de Saxons, que l'on estimait à trente-cinq mille hommes, |)ar conséquent, inférieure en nombre à celle dont Uoche pouvait disposer [13]. Ce dernier écrivit dans ce moment à Pichegru une lettre assez courte, mais d'une singulière énergie (jui montrait le degré de

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ronfiaiioe dont il étciit animé; Pichc{]^ni nous en (il la lecturedans un conseil de guerre (ju'il avait réuni chez lui; elle se terminait par celte phrase : «Enfin » je tiens les ennemis à la {;or(jc et demain je les » saigne. » Saiut-Cyr trouva la phrase excessivement présomptueuse, d'après la connaissance qu'il avait des difiicultés qu'offrait la position de Kaiserslautern, si les ennemis, comme on devait le présumer de la grande capacité de leur chef, employaient des mesures sages et énergiques.

Hoche attaqua en effet le duc de Brunswick pendant les journées des 28, 29 et 30 novembre, sans pouvoir non-seulement atteindre son but, mais même obtenir sur aucun point le moindre succès, parce qu'il trouvait son ennemi dans une bonne position bien retranchée; que ses attaques étaient décousues, sans ordre et surtout sans ensemble. Il y eut des traits de courage de la part des troupes et de quelques chefs, mais leurs efforts furent partiels el ne purent mener à aucun résultat.

Après trois jours de combats consécutifs, dans lesquels on épuisa si inutilement la valeur des troupes et la plus grande partie des munitions de l'armée. Hoche crut devoir se retirer sur les positions de Pirnjasens, Hornbach et Bliescaslel; trop heureux de voir que l'ennemi ne profitait pas de la situation où se trouvait son armée par suite de ses

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i'ITorls cl «le SOS perles. Telle lut I issue d'une Ojxlation mal con<;ue et encore plus mal exécutée •. on ne savait comment le comité de salut public prendrait cette affaire j on appréhendait pour le g-énéral en chef j mais il la prit très bien. 11 commençait à se lasser de tuer les {jénérauxj il sentait que cela ne menait à rien , et celui pour knjuel on craignait ne fut pas même btàméj au contraire^ nous le verrons bientôt chargé du commandement des deux armées réunies, quoiqu'on n'eût rien de semblable à reprocher à Pichegru qui n'avait ou que des succès.

Mon but n'est pas d'entrer dans les détails dea^ affaires que je n'ai pas vues de mes yeux, à plus forte raison de celles qui ont eu lieu dans une autre armée. Cependant comme il s'agit d'une opération importante, on trouvera dans les Jiddilions à la fin du volume, iN". IV, la narration du général de division Ambert, qui a joué un des rôles principaux dans les attaque* qui furent tentées pour enlever aux Prussiens la position de kaiscrslautern.

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